59 海の見える坂道2
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[なんとか遅刻は免れたものの、自分以外は全員既に作業を開始している中に顔を出すのはどうにも決まりが悪かった。それを隠すようにいつも以上に顔を上げて笑顔を浮かべて。今日は久々に、ドアベルの鳴る音が開店の合図となり、それを聞けば気持ちも上向く]
今日も暑いですね。沢山食べて体力つけてくださいね。
[なんて常連さんに声をかけて。お昼時もあっという間にすぎて世間一般ではカフェタイムになる頃にやっと休憩を取ることができた]
[休憩と言っても腹ごしらえの前に、朝テッドに聞いた好みのパンをプレゼントに作ることとする。ただのクリームパンでは面白くないし見栄えもよくないので
(なによりシンプルなクリームパンで満足のいくものを作れたことがない)アップルクリームパンにしよう。
生地を発酵させている間にアップルパイ用に常備されている林檎を煮詰めてもう一つの鍋ではクリームを作る。
林檎が少しずつ透き通っていくのを眺めながら、これを食べてくれるだろうアパートの面々を頭に思い浮かべた]
[まずは隣の部屋のパティ。
保育所で働いている彼女は、自分にはとても眩しくうつる。たまに街中で子供に声をかけられるパティを見ると…忘れられない二人を、もういないあいつとあの子が眼裏にだぶって見えて…
目の前にある鍋が揺らいだ所で、考えるのをやめた。このパンは楽しい気持ちで作るべきだ。今日はテッドの20歳の誕生日なのだから]
そういやテッドとホリー…なんかあったのか?あとノックスも…
[アパートで見たテッドとノックスはいつもと少しちがく見えた。そういえば今日は叫び声も何も聞こえなかったし、お化けは出なかったのだろうか。
今朝店にやってきたホリールードも随分顔色が悪そうに見えたし。今はちゃんと休んでいるといいが。より大きめのパンを取るくらいしかできなかったが、夏風邪は性質が悪いから気をつけて欲しいが。
この飴色に透き通った林檎で作ったクリームパンなら、皆を笑顔にできるだろうか]
[焼きあがったパンをオーブンから取り出して、甘い幸せの香りに満足気に笑った]
「お、いい出来だな?」
[なんて店主に声をかけられる。パンを見る前に顔を見ればわかるのだとか。まあ…それは否定できないが。
崩れないようにそっと箱に入れて隅に置いておいた。出来れば、これはキャサリンにもニールにも、ディーンにだって皆に美味しく食べてもらいたい。
だから、決めた]
やっぱり退去通告の手伝いなんて、出来ないってニールさんに言おう。
[数年前、家をなくしたも同然な自分に住居を与えてくれて、店主と出会うきっかけをくれたニールには、いくら感謝してもしきれないけれど]
だからって、やっぱ出来ないんだよな…
[出来れば考えを改めてもらいたい。失敗したらおそらく自分の方が追い出されることになり、ピッパにより負担を強いることにもなるだろうけれど]
始めてみなければわからない、だよな。
[昔良く言われた言葉を自らに*言い聞かせた*]
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―回想―
[美容師の仕事を終えて、誕生会へ向かう。 途中、色々な店に寄って、首を右へ左へ傾けていた]
誕生日の贈り物、二十歳だし、何がいいかなぁ。
[視線を一巡させるよう見渡し、やがて動きを止める。 惹かれた様子で、真鍮を古美仕上げしたペンダントを手に取った]
あ、日時計になってるんだ。 これいいな……。
[指に絡む細めの鎖に繋がれた、大小二つの円環が文字盤代わり。 真ん中に嵌められた硝子玉に現れる反射光で時間を読むのだろう。 燻された真鍮は落ち着いた濃い飴色で、派手過ぎず好みだ。 テッドの髪の色にも似ている気がして、今朝を思い出し微笑んだ。 檸檬色の硝子が嵌まったものを一つ買うと、満足げに頷いて]
(66) 2011/08/13(Sat) 16時半頃
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太陽が無ければ何も存在しない―――。 あんまりお財布に余裕は無いけど、私も欲しいなぁ……。
[刻まれた銘文を指で撫でると、包装を頼み、受け取る。 一歩踏み出しかけた体をぴたり止めて、くるりと一回転。 自分の分もと、碧色の硝子が嵌まったものを購入してご満悦]
そういえば、兄さん以外の……男の人に 誕生日プレゼントあげたことって無かったかな。
[胸に抱いた小さな包みを見下ろして、呟くと 微かに赤らんだ頬を隠すように、俯いたまま走り出した]
(67) 2011/08/13(Sat) 16時半頃
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ただいま。もう始まってる?
[誕生会へは少し遅れたらしい。 扉を開けて中を覗きこむと、酔っ払いのテッドがいた。 沢山の料理が用意されていて、思ってたより盛大らしい]
どうしてそんなに酔っ払ってるの……? う、うん、聞くけど。
[いきなり両肩を掴まれて、少し身を竦めたが 真剣な表情で見据えられれば、事態を把握しないまま きょとんとした瞳で見返し、こくりと一度だけ頷いた]
(80) 2011/08/13(Sat) 17時半頃
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髪……? いいよ、切ってあげる。お任せでいいよね?
[何かとんでもないことを言われるのだろうかと 鼓動が早くなったのは、今朝の悪戯も尾を引いているからか それにしたって……いや、ちょっと待って]
いっしょー? 一生? え、え、え?
[テッドの言葉の一部分を反芻して、驚愕に目を見開いた。 オティーリエは こんらんしている!]
あ、あさごはんって言ったってっ、私料理上手くないしっ! 兄さんの方が料理とか上手くて駄目だなぁ、とか普段から……。 でも、テッドがそれでもいいなら……って、ええ!?
[可愛いと追撃されれば、顔中真っ赤に染めて、首を激しく振る。 あたふたと持ってきたプレゼントを、テッドへ押し付けると]
(81) 2011/08/13(Sat) 17時半頃
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か、可愛くない! そんなとこあったら見せたいよ! 何飲んだらそんなに……テッド酔っ払いすぎ!
[両手を握り締めて力説。普段よりも上擦った声で叫ぶと 頬を紅潮させたまま、どたどたと出口へ向かう]
……むむ。
[扉に手を掛けて、視線は宙を彷徨い、ごほんと咳払い。 やれやれ、といった風に装ってワザとらしく肩を竦め そう言えば年上だった、そんな風にぶつぶつ呟いて。 膨らんだ頬を隠すことは出来なかったが、彼の傍に戻り]
(82) 2011/08/13(Sat) 17時半頃
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テッド。酒量には気をつけたほうがいいかも。 どんなのを飲んだのかわからないけど 体質的にあんまり強く無いっぽいよ。
[勿論66度の酒を飲んだとは思っていない。 唇を尖らせて、明後日の方向を向いたまま、静かに話す。 こんな調子なら、明日には綺麗さっぱり忘れているかも]
(83) 2011/08/13(Sat) 18時頃
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でももう二十歳だもんね。
[微かな溜息を洩らした後、 気配をじんわりと緩ませて、優しげな瞳で見つめると]
二十歳の誕生日、おめでとう。 それと……可愛いって言ってくれてありがとう。 テッドが言うなら、信じて、みるね―――――。
[不意に耳元へ唇を寄せて囁いた言葉は、 木蓮の残り香以上に、テッドの記憶に残るのかどうか。 酩酊具合を横目で眺めて、 くすりと可笑しげな笑みを一つ、唇に刻んだのだった**]
(84) 2011/08/13(Sat) 18時頃
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