メモを貼った。

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―回想・キッチン―

[ラルフからパスタが茹で上がったと聞けば、フライパンにパスタを投入した。
コンソメふり入れ、ケチャップを投入。
塩コショウを少し入れ、今日はきちんと味見をする。]

　んー？何か、もう少し…

[考えた末、牛乳を一回し入れた。
もう一度味見して、]

　でーきた！ベネット、盛り付けてー！！

[ベネットにフライパンとパルメザンチーズを手渡した。

今日のナポリタンの感想はどうだっただろうか？

ただ、兄弟の為に何かをする、という事が嬉しい。
それが、あんな歪んだ表情になっているのを知るのは、本人がもう少し大人になってからの話。]

　……、…その結果がこれって、あぁ、くそ。
　ばかやろう。

[ラルフの言葉>>*0に、膝よりも胸の方が、ずきずきと痛んだ。
　言ってない本音ならこちらもあったけど、結局、それ以上は何も言えずに。
　静かに夜を過ごしていた。

　……ただ、兄が入ってきた時と。末弟が入ってきた時には。]

　あ。

[と、声を漏らしたが。]

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―回想・リビング？―

[今夜も、犯人探しの話合いがあった。色々考えて…]

　僕はベネットかな。

[本当はヴィーと言ってしまいたかったが、このお遊びがどういう意味であるのか、もう少し見ていたいと思ったからだ。]

　ベネットもお菓子大好きだもんね？

[あどけない顔でそう言えば、きっとベネットなら怒らない。
それに、セシルと話がしたそうだと思ったから。
言い訳に聞こえるかもしれないから、後に問いただされてもそれだけは言うまいと思った。
末弟の立場を利用して、自分の好奇心を優先させてしまっただけのこと。]

（本当に僕、最近変なんだ…。）

[シャワーを浴びながら、結局反省部屋に入ることになったヴィーの事を考える。]

（犯人が一人ならこれで終わるはず。まぁ、ハワードがグルじゃなければ、の話…だけど。）

―回想・廊下―

[ラルフから、反省部屋の面々に夕食を運ぶよう頼まれた
兄弟の為ならこんなに嬉しいことはない。]

　うんわかった！

[にこっと笑って、夕食を手に反省部屋に向かう。
ハワードに鍵を開けてもらい、]

　みんなー、晩ご飯だよー？
　今日はテオのスープと、僕特製のなぽr…

[中に入ったところで、背後の扉が閉まる音がした。]

　……え？

[ガチャリ…。それは施錠の音。]

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―回想・サンルームから―

　ゆっくりでいい、ロビンの速さで歩けばいいんだ。
　幸い俺たちはそれに付き合える。

[そんな話をいつまでしただろうか。
残りの話はまた今度だなと締めくくって。

他の兄弟に言われるでもなく、今日は自分が部屋に行くんだなと最後の晩餐をスープにはげっほしつつ楽しんだ]

―使用人室―
[ハワードには問い詰められるでもなく、むしろ共犯でもあったので]

　いい演技だよね。上手くて俺驚いた。ノーリーンも。

[しれっと犯人である事は肯定する、理由は部屋の弟に問い詰められても言わないけれども]

―回想・反省部屋―

　ちょ、なに！？

[夕食のトレーを置き、ドアを叩く。]

　　開けて！…開けろーッ！！！！！！

[まさか、自分が閉じ込められるなんて考えていなかった。

ヴィーの悪ふざけに誰かが乗っかったとして、…末弟の自分を閉じ込める暴挙に出るとは思っていなかったのだ。

それこそが甘えだったのだ、と打ちのめされた気分だ。

部屋の中を見渡し、ヴィー、セシル、サイラスの顔を確認する。
まず、口にしたのは…]

　セシル、ごめんね…。

[セシルの反応はどうだっただろうか…。
謝罪を口にした後、顔を見据える勇気は無くて目を逸らした。

その先にあったのは、驚いた顔のサイラス。
きっと、サイラスも今の自分と同じようにここに連れてこられたのだろう。
サイラスには苦笑を向け、次に視線を移したのは…]

　ヴィー…。

　　なにこれ？説明、してくれるよね？

[睨んでしまったかもしれない。でも、それについて謝る気はなかった。]

[何と説明を求められても、どんな誤解をされていても。
共犯者の相棒が表向きの言葉しか言わないのなら自分の理由も告げるつもりはないと]

　全部俺の責任だからね、巻き込まれたラルフは責めないでやってほしい。
　恨み言は、俺だけに。

[それだけを口にして、後はソファーで寝ることにした**]

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[説明などする気は無いらしい長兄は、ソファーで寝てしまったらしい

むすっっとしたまま、ドアの前に膝を抱えて座り込んだ。
こんなに人を睨んだのは、学校でケンカした時以来かもしれない。]

　馬鹿ヴィー、馬鹿ラルフ。

[そう呟いて、膝に顔を埋めた。]

[部屋に自ら入り、閉じ込められたオスカーと視線がかち合う。
　二人同時に苦笑が零れたことだろう。]

　今日はオスカー、か。
　んで……ヴィーもラルフも、自首する気はゼロなんだな。

[説明する気も無いとばかりに早々に眠りにつく兄を
　オスカー同様に睨むが、効果が無いことを悟れば溜息。
　弟の脅しのような…願いのような言葉が頭の中で響いていたが、
　今は、迫ってきた睡魔に身を任せることにした。]

　恨み言じゃ足りねえ。ヴィー、覚えてろよ。

[捨て台詞を残しては、自身も頭を抱えながら夢の中へと。**]

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[膝を抱えたまま、嫌な感情があふれ出そうになる。]

（どうしてこんな事したの？）

[兄弟の気持ちが分からない。それがとても痛い。]

　明日…、タバサさんと約束があったんだけどな…。

[ぽつりと零した。
きっと、寝入ったヴィーには届いていなかっただろうけど…。
届いていたとして、セシルとサイラスの様子からしてここから出して貰える訳もないだろうけれど。

オススメの本を貸し合う予定だった。

昔、兄に薦められて読んだファンタジー小説を貸すつもりだったのに。]

またいつもの夢を見て、涙を流している。**

メモを貼った。

　俺は、お前の側に居たいよラルフ。

　一人では足りないかもしれないけれど。
　だから……お前の手が空かないように沢山甘えるから。

[そんな寝言は、届かぬまま**]

メモを貼った。

―朝・反省室―

[扉の前で黒い塊となったまま寝てしまっていた。
目の辺りと頬っぺたが突っ張るような感じがして、]

　あぁ、また…。

「と、呟く。
また、あの夢を見た。

皆大人になって、この家にはハワードとノーリーンと、いつまでも子供のままのオスカーしかいない夢。


いつかそれが現実になってしまうなら、
兄達がまだこの家にいてくれる今、ここにいたいと願って…。

テオとロビンが通う私立ではなく、このまま、この家から通える公立の学校に通うと申し出た。
周りには、「色んな子と友達になりたいの。貧しい家の子も、普通の家の子も…」そう言って、我を通した。

いっそ、出てしまえば楽だったのかもしれない。]

メモを貼った。

　　ここから出せぇぇぇぇぇー！！！！

[立ち上がり、ドアに向かって悲鳴のような声で叫んだ。
騙された事も、理解出来ない事も、取り残されていくことも…一人ぼっちの未来も。

全てが悲しくて、全部がごちゃまぜになって…。

プツリと何かが切れたかのように、狂ったように叫び続けた。
声が嗄れようと、誰かに制止されようと、疲れて再び眠ってしまうまで叫び続けた。**]

　―朝―

[オスカーの叫びに、薄らと目を開ける。
　頭がまだ起きてないのか、その声を聴きながら自分が最初にこの家を空けた時のことを思い出していた。

　自分で出来ることは自分でやる。それがうちの家訓だ。
　しかし、実際はどうだろう。

　家事のほとんどはラルフがこなし。
　何かあった時兄として責任を持つのはヴィー。
　そんな二人が自分を頼ってきた覚えも無くて。

　少しの罪悪感からかぼんやりと、家を出ようか、と考えた。
　元々無職の身だ、それを強く反対された記憶も無い。
　この家にとっては面倒な男が一人いなくなるだけだろう、と。思っていた。]

　みんなと一緒にいたい、か……。

[その呟きはオスカーの声に掻き消されてしまったけれど。
　彼が眠りにつき、部屋に静寂が訪れれば]

　お前もラルフと同じ考えなのか。

[オスカーの頭をそっと撫でながら、
　兄に聞こえるようはっきりと言った。
　返事はあまり、期待していないが。]

メモを貼った。

[叫び疲れて眠りに堕ち、またあの夢がやってきた。

一人ずつオスカーに背を向けて去っていく。
去り際に、誰かに頭を撫でられた。

それが、現実にサイラスに撫でられているものだとは気付かずに]


　僕も…一緒に、連れてって…

　　　　　（一人で）ここにいるのは…辛い、よ…


[寝言と共に、頭を撫でている方向へと手を伸ばす。
触れる事が出来たなら、必死で捕まえてぎゅうぅぅと抱き締めただろう。]

[オスカーの頭を撫でていると、不意に聴こえてきた寝言。
　その言葉が誰に向けられているかは分からないけれど。
　せめて末弟の不安を拭えればと――自分なりの言葉を。]

　……誰も、お前を置いてったりしないさ。
　俺たちには切っても切れない縁があるだろ？

[兄弟ずっと一緒にいるなんてことは夢のまた夢の話。
　それでも、今回のようにみんなで集まって、笑いながら食事して、大人げ無く遊んだりして。
　少しの間でもそういった時間を共有するということは、
　きっと、これから先も変わらない筈だ。家族なのだから。]

　みんなでお菓子、食べような。

[伸ばされた手に触れ、抵抗せずにされるがまま抱き締められる。
　彼の悪い夢が消えるまで。その頭をやわらかく撫で続けた。]

メモを貼った。

　…う…ん…？ケホッ、コホッ！

[目を覚まし、喉の違和感に咳き込んだ。]

（あぁ…。
　閉じ込められたのも、あんなに叫んだのも
　　　　　　　　　　　　　　　…夢なんかじゃなかったんだ。）

[温かいと思ったら、サイラスに抱き着いて眠っていたらしい

頭に乗せられて手には思わず泣きそうになって…]

　サイラス…おはよ…ぐすっ

[掠れた声で朝の挨拶をすると、再びぎゅうぅとサイラスに抱き着いて顔を埋めた。]

反省部屋の中に広がる甘い香りにくんかくんか。

[突然の咳き込みにドキリ。目を覚ましたのかと分かれば、
　どこまで聞かれていただろうとも考えてさらにドキドキして。]

　あ、お、おう。おはよう。喉、大丈夫か？

[そう、どぎまぎしながらも返事をした。
　また抱き着かれればやっぱり少し恥ずかしかったのだが、
　頭を撫でる手は暫く止めずに。]

　……あんだけ叫んだんだ、腹減ったんじゃないのか。
　飯あるぞ。

[テーブルに置かれた朝食を指差し、自分もそれに視線を遣った。
　のだが、ふとタルトが目に入れば、ぽつりと。]

　…………顔面タルトもありか…。

[煽るようなラルフの言葉に、もうなにも言う気にならなかった。
自分の考えを貫くつもりらしいから
今更何を言っても変わるまい]

…見損なった。

[小さく呟いて、背を向けて寝台に転がる。
反省部屋に新たな兄弟達が増えた頃には、
空腹からくる疲労ですっかり眠ってしまっていた]

[まだぼんやりとした思考のまま、サイラスの頭を撫でる手が心地いいな…なんて思いながらへばりついている。

怖い夢を見た。でも、この現実はもっと怖いような気がして…。

セシルは自分のせいもあってここにいるから、なんとなく近付き難く、自分と同じようにここに連れて来られたであろうサイラスにくっついていたい気分だった。

これがもし、ヴィーに抱き着いて寝ていたとしたら、自分の頭を思い切りドアにぶつけていただろう。]

　…ごはん？

[サイラスに促されてテーブルの上の朝食に視線をやる。]

　甘い匂い…。

[ちゃんとした朝食なようで、ラルフが作ったのかな…と思い至ると、高らかに鳴く自分の腹の虫が恨めしい。]

[目覚めた時には、全身が既にまったりと疲れていた。
体力には自信のある方だったが、飲食が欠けるだけで大分違う。
寝台から起き上がるのも面倒で、丸くなるだけ。
眠気と疲労に任せて、その意識はうつうつとしていた]

…。

[朝食と聞こえたが相変わらず
食べる気は起きそうにない]

　おはよう。
　ラルフの朝食は美味いよ、ちゃんと食べないと暴れる体力も持たないだろうしね。
　ハンストするにしても、な。

[ラルフが朝食を運んでくる頃に目を覚まして、きちんと残さず完食する。
デザートまでありがたく食べる。イチジクは好物の一つだ、アイスまで添えられてるなんてもう幸せすぎるだろう。
顔面タルトなんて俺が赦すわけが無いだろう、食べモノをそんなことに使うなんてもってのほかだ。
他の手段で訴えてほしいもの]

[昨晩同様の、…いや、昨晩よりもふてぶてしいかもしれないヴィーの態度に、むくりと体を起こして真正面に座ってやる。
もぐもぐと朝食を食べ、デザートを食べ、お茶を飲み干し…
ずっとヴィーの目を睨み続けてやった。

食べ終わった後も目を逸らさない。
他にやる事が無いのだ、徹底的にやってやる。]

[しれっと起きてきては朝食を食べ始める兄にカチン。
　本気でタルトを投げかけたが、ブレッドマン同様に惜しくて、投げることは出来なかった。
　それでも一度は手に乗せたタルトを元の場所に戻すのは悔しい。
　結果、置いたのは兄の目の前。]

　いらねーからやるよ。太れこのあほんだら。

　セシルはいい加減食えよ。最悪口移しでも食わせるからな。
　今の俺ならマジでするからな。

[弟に言うわりには自分は手をつけず、
　どう報復してやろうかとイライラしながら考えていた。]

[庭のことを考えていると
サイラスの声が聞こえて]

…断る

[食事も口移しも御免被るという意思表示。
食事の香りは余計に食欲を減退させて]

オスカー、やるよ。

[食べ盛りの弟に押し付けた]

[オスカーにじっと見つめられるから、食べている最中でも目を逸らさずにじっと見つめ返してみる]

　お前大きくなったなあ。

[睨まれているのはわかっているけれども、そんな感想がつい口からでてしまって。余計睨まれるかもしれない]

[ヴィーに「大きくなったな」なんて言われて]

　へぇ、今気づいたの？
　今まで、…何を見てたのかな？

[睨んだまま口元だけ笑ってみせた。
今言われても嬉しくもなんともない。というかむしろ腹立たしいくらいだ。]