241 線路上の雪燕
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「お前は、お転婆すぎていけないよ」
「またこうやって怪我をして」
「……櫻子」
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(27) gurik0 2015/12/03(Thu) 22時頃
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― 車掌室 ―
……おにい、さま。
[最初に見えたのは天井であった。
周囲からは慌ただしい人の気配と、呻き声]
いったい、わたくしは。
[床に頭を打ち付けて、それから先の記憶がない。
ふと横を見ると。屈強な男が数人、傷だらけで呻いている。
彼らが鉄道警察官だと気付くのに多くの時間はかからなかった。
車掌室は今や、即席の救護所となっている。
櫻子は意識を失い、ここに運ばれてきたのであった]
いたっ。
[頭が酷く疼いた。酷く寒気がする。
誰か知り合いが運ばれてきてはいないかと、
辺りを見回しただろうか**]
(28) gurik0 2015/12/03(Thu) 22時頃
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……九重様？
[がらり、と扉が開いて>>34。
姿を見せた九重の姿に、櫻子は目を丸くする。
その表情は、酷く慌てているようにも見えた]
ご心配をおかけしましたわ。
わたくし、その。頭を打ってしまって。
[それから九重を安心させるように微笑んで]
これで、九重様とお揃いになってしまいましたわね。
[赤く腫れた上がっている自分の額を、軽く撫でるだろうか]
……あの。
これはいったい、どういうことなんです？
[傷ついた鉄道警察官たちを見回して。櫻子は首を傾げた]
(35) gurik0 2015/12/03(Thu) 23時頃
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いえ、わたくしのお転婆が過ぎただけですのよ。
[お気になさらないで、と。
慌てて九重に付け加えるだろう]
ひとおおかみ……？
[九重の言葉>>40を、そのまま復唱する。
妖怪だなんて、今のご時世にそんな非現実的なものが？
しかし、列車の窓から確かに見えたあの光景は。
紛れもない現実で]
やはり。「家出少年」というのは嘘だったのですね。
まさかバケモノとは思いませんでしたけれど。
[鉄道警察たちの異様な雰囲気。
家出少年を相手に銃とは、おかしいとは思っていた]
(41) gurik0 2015/12/04(Fri) 00時頃
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返り討ちに？ まあ、恐ろしい……。
[急に、ぶるりと体が震えた。
周りに寝かされた、血だらけの鉄道警察官を見回す。
自分は恐怖を感じているのだ、と初めて気付いた]
わたくし、列車の外に出なくて正解でしたわ。
[ひとつ間違えれば、自分もこうなっていたかもしれない。
小刻みに震える肩を両手でつかんだ]
(42) gurik0 2015/12/04(Fri) 00時頃
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―――でも、九重様がいてくださって良かった。
[九重の瞳を見つめて、小さく微笑んだ]
同郷の方がいらっしゃらなかったら。
わたくし、きっと不安に押しつぶされていましたわ。
[本心が、ぽつりと漏れた]
(43) gurik0 2015/12/04(Fri) 00時頃
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……外に出ていた乗客も何人か？
[浮かんだのは、キャロやペラジーやイアン。
外に飛び出していった人々の顔]
皆さん大丈夫なのかしら。
[九重の言葉>>45に、櫻子が顔を青くしたときだろうか。
年配の乗務員がひとり近付いてきて、
キャロライナからの伝言>>75を伝えてくれるだろう]
……キャロにまで。
ご心配をかけてしまいましたわね。
[申し訳なさそうな表情をすると同時に。
彼女がどうやら無事らしいことを確認して安堵の息を漏らした]
(92) gurik0 2015/12/04(Fri) 23時頃
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……九重様？
[何だか九重の顔が少し赤い気がして>>46、櫻子は小首を傾げた。再び口を開きかけた時だろうか。
車掌がスウェルグへの到着>>#4を告げたのは]
到着しましたのね、スウェルグに。
[よろよろ、と頭を押さえながら櫻子は立ち上がった。
車窓を見れば、どこまでも青い海が広がっている]
たった１日の列車の旅とは思えませんでしたわ。
……その、色々なことがあって。色々な方と出会えて。
[爺やとはぐれたことで始まったお嬢様の列車旅は、
こうして終わりを告げる]
これから、九重様はどうなさるのです？
[寂しくないと言ったら、嘘になる。
その気持ちを押し隠すように、九重に微笑みかけた]
(93) gurik0 2015/12/04(Fri) 23時頃
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……そう、お仕事が。
[口振りから九重がしばらくこの街で仕事をすることが窺われて。
それなら、と。櫻子の口元が少し綻ぶだろう]
わたくしも、兄の情報を探して。
しばらくこの街に滞在する予定ですの。
[だから、と前置きして]
お仕事の合間にでも、またお会いできると嬉しいですわ。
九重様には、なにかお礼がしたいですし。
[にこり、と上品に微笑んで。
それではお付きの者が待っていますので、と。
深々とお辞儀をするだろう]
(118) gurik0 2015/12/05(Sat) 15時頃
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―――ああ、それと。
[それから、何かを思い出したように九重に顔を近づける。
ちょこん、と背伸びをして。九重の頬に軽く口づけをした]
これが西洋での別れの挨拶だと、爺やに聞きましたわ。
[爽やかに笑みを浮かべた]
……ごきげんよう、九重様。
[くるりと九重に背を向けて、車掌室を後にしようとするだろう。
少しだけ頬を赤くして。はしたなかったかしら、と。
旅の開放感が自分をそうさせたのだ、と言い訳をしながら**]
(119) gurik0 2015/12/05(Sat) 15時頃
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……ふふ。
[またいずれ>>121、と九重は言った。
だから、これが本当のお別れじゃない。
未だ感触の残った唇を指でなぞって、微笑んだ]
さて、こんなものかしら。
[自室で荷物の整理をしていた櫻子は、
バッグを持って立ち上がる。
いよいよ雪燕とはお別れだ]
(180) gurik0 2015/12/05(Sat) 23時頃
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[自室から出た所で、ルーカスの部屋が目に入った。
こんこん、とノックをした。返事はない]
……もう降りてしまわれたのかしら。
[結局。捨て置かれたシルクハット>>4:130に気付くことはなく、櫻子はその場を去った。車掌室にいなかったのだ。きっと兄に似たあのお方も無事だったのだろう、と]
あら、この香りは。
[列車から降りると、潮の匂いが鼻腔を擽った。
兄と過ごした故郷の屋敷から見える海と、同じ香り]
まずはお付きの方と合流しないといけませんわね。
[櫻子の兄探しの旅はまだ終わらない。
むしろ始まったばかりだった*]
(182) gurik0 2015/12/05(Sat) 23時頃
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― 十年後 ―
[専務、社長からお電話が。秘書が短く告げた]
まあ、お兄様から？
[電話を取ると、まだ年若い専務は上品に微笑んだ]
もう、お兄様ったら。最近、連絡をくださらないのだから。
櫻子は心配しておりましたのよ。
ちゃんとご飯は食べておりますの？
もちろん夜更かしはしておりませんわよね？
[矢継ぎ早の質問に、電話の向こうの相手が苦笑したのが分かった。櫻子ももう人妻になったのだから、俺なんかのことに構ってくれるなよ。冗談めかして言われれば、口を尖らせただろうか]
まあ、それもそうですけれど……。
[結婚したって何だって。兄はいつまでも兄なのだ]
(183) gurik0 2015/12/05(Sat) 23時頃
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ああ、そう言えば。
例のスポンサーの件、許可していただいて嬉しいですわ。
[すっと顔を引き締めて、仕事モード]
なにしろ、世界的な冒険家の後援ですもの。
スポンサー企業として名を連ねれば、
必ずや我が社にプラスとなると思いますわ。
[櫻子の手元には、「冒険家バートン、世界最高峰に挑戦」という新聞記事が置かれている]
(184) gurik0 2015/12/05(Sat) 23時頃
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ええと、お兄様の方のご用件は……？
あら、海外の新聞社からの取材ですの。
[若き女実業家、各社からの取材の問い合わせは多い。
しかし、その新聞社と記者の名前を聞けば、
櫻子は微かに顔を綻ばせるだろう]
サラグニッド・タイムズ……？
分かりましたわ。お受けするとお伝えして。
[スウェルグ駅の潮の香りがした気がした。
あの一夜の旅は、今も櫻子の心の中に残っている*]
(185) gurik0 2015/12/05(Sat) 23時頃
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