メモを貼った。

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メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

［夜深く。男は己が率いる団員達に指示を与えに行き――其処
から帰る途中、だった。己が使う部屋へ向かうため、中庭を歩いていた。その半ばで、不意に、立ち止まる。がさり。大きな物音が茂みから聞こえたために］

――……？

［はっと其方を向き、警戒を抱きながら茂みを見つめる。サイモンが襲われた件が頭を過ぎった。名前を呼ぶ掠れた声に、誰ですか、と返し――］

……！　……ハッセ、師団長？

［現れたその姿に、確認するように尋ねる。顔はよく見えなかったが、髪や格好は、ヨーランダのそれであるように思えた。本当にそうなのだろうかという、疑問。だが胸中に生じたその思いは、傷付いた――暗い中、そのように見えた――姿を前に、すぐに霧散してしまった。警戒も、共に。
　咄嗟に「彼女」に駆け寄って］

――っ、

［強い衝撃を受けた。
　鳩尾に攻撃を受けたのだと、次の瞬間、気が付いた。
　しまった、と思った時にはもう、体は地面に倒れていた］

が……はっ、……

［警戒を解いた刹那の攻撃だった。防御など出来ず、受身も取れなかった。背中を地面に打ち付ける。鳩尾の激痛に、少しの間、呼吸がうまく出来なくなった。そこに続け様に蹴り付けられる。ぎり、と歯を食い縛り］

く……！

［四度目の攻撃が放たれた瞬間、「防壁」を出現させた。腰に帯びた剣を抜き取り投げられて、再び己の隙を悔う。だがその時点では負けたとは思っていなかった。己には防壁と素の筋力、腕力がある。襲撃者を跳ね除ける事は可能だろうと思えた。
　振り上げられる短剣を、やはり防壁で防ぎ――喉元に滑り込む手に、目を見開いた。想定出来なかった攻撃だった。己を首を絞めて倒そうとする人間が、そうそういるとは思えなかった、実際に到底いないからだ。
　触れられた箇所に、その内側である喉に、冷気を感じ――］

……ぐ、……何……ぁ、

［それはすぐに、圧迫感へと、息苦しさへと変わっていった。内側から喉を締め付けられているいるような感覚に襲われる。対抗する術など、なかった。
　体から酸素が失われていく。意識が溶け出していく。曖昧な視界の中で、「彼女」の姿が壊れるのが――ベネットの姿が、見えた。静かな声を聞きながら、男は不明の闇に落ちていった］


［そして、暫くの間、眠り続けていた］

― 救護室 ―

［それからどれ程の時が経ったか。闇に呑まれた意識の中で――また、昔の事を思い出していたような気がした。叫びに近いうわ言と共に起きたために、傍にいた看護士か誰かを驚かせた事だろう。意識を取り戻した直後は、ただ混乱していた］

……、……私、……？
……な、……

［声を出そうとして、引き連れたように喉が痛み、咳き込んだ。一瞬、喉の奥に冷たい物を感じたが、その感覚はすぐに失われ、重さのような軽く鈍い痛みと違和感だけが残った］

……此処は。……私、は。
……そう、……襲われて……

［少しずつ、状況が把握出来てきた。じわりじわりと記憶が滲み出してきた。己は襲われて、気を失ってしまったのだ。多分に粛清の犯人に――そう、ヨーランダに］

……
ハッセ師団長に、襲われました。……

［やがて経緯を尋ねてきた者には、そのように証言した。
　何処か、奇妙な収まりのつかなさを感じながら］

［第1師団の装いをした若い兵士が入ってきた時、サイモンを見舞ってこの場所を訪れているのだろうかと思った。此方に近付く様にも、名を呼ぶ声にも、すぐには思い当たらなかった］

……、……？

［何だろうかと、疑問に思う。覗き込まれても即座にわからなかったのは、先まで意識が混濁してたせいもあっただろう。何より、――まさか皇子がこの場に来ているなどとは想像出来なかったからだ。やや遅れて、はっと目を見開き］

――ラン……っ、

［思わず叫びかけて、また咳き込んだ。
　それが治まってから、至極困惑した表情を浮かべ］

……何故、此方に？

［ぼそりと、小さな声で問い掛けた］

……はい、私は大丈夫です。
お心遣い痛み入ります。

［軽く頭を振って答える。事情を知っているらしいランドルフの言葉には、複雑そうな表情をして］

……殿下のせいなどではありません。
私が至らなかったばかりに……
申し訳ありません。犯人を捕らえるところか、この始末で……

［俯き、拳を握り締めて言う。心からの申し訳なさと、悔しさ、慚愧を込めて。サイモンの名が出れば、彼がいる方向を一瞥しつつも。首を傾げる仕草を見ると］

……殿下……
ジャーヴィス師団長が起きたら、怒られますよ。
あるいは、ショックで死んでしまうかもしれません。

［サイモンが。顔向け出来ない現状ながらも、思わずそんな風に嗜めるように言った。丁度、サイモンが寝言を零したかもしれず］

殿下……

［ランドルフの顔を見据え、何かしら言葉を発しようとする。だが結局、黙ったままで頷き］

ええ。私は、気絶させられただけのようなものですから……
どうぞご心配なさらずに。

［共にサイモンの方を見やる。重傷を負った相手、表情に心配げな色を滲ませつつ］

承知しました。……が……
くれぐれも、お気を付けて下さいね。
あまり無茶な事はなさらないよう。

［内緒、と言われれば困ったような笑みを小さく浮かべてから、続く言葉は真剣な声色と瞳で述べ］

それならそれで、別のやり方もあるでしょう。
恐らく、と言うに留まりますが。

［唇を噛む表情を見つめ］

……お気を強く持って下さい。
やられるばかりの師団長達ではありません。
……私が申す事でもないでしょうが、……

有難う御座います。

［にこにこと笑うのを見、努力するという返事を聞く。サイモンが起きていなくて何よりだと思った。此処に、例えばディーンなどがいたら、眉間の皺が幾ら増えていただろうと考えつつ］

……そのように、お願いしますね。

［ふう、と短く溜息を吐いてから、それだけを言い返した。このような点でも、やはり男は甘いのだった］