メモを貼った。

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―― 風 ――


　うん、知ってる。
　ずっとずっと、見てたから。


[優しい風はそっと容を抱擁するのです。
かつてそうであったように、
姉妹はひとつになったのでありました]


　いっぱい泣いていいんだよ。姉さん。

　たくさんたくさん頑張ったから。
　だから、そのぶん、泣いていいんだよ。


[穏やかな風が容の頭を撫ぜます。
しゃらりと髪が揺れました]

　ねえ、姉さん。

　私も頑張ったんだ。
　偽物って言われても、出来損ないでも。
　私は、巫女だったから。

　最期まで、最後まで
　頑張ったんだ――……


[幼子のかたちをとった風の頬から、
ぽろりと一筋の涙が零れ落ちました]

[やがて吹く風の音は、泣き声にも似たそれに変じ、
わんわんと少女は姉に縋りつき、抱き合い
そして泣き喚いたのでございます。
かつてそうであったように、姉妹はそこにありました。
いつまでそうしていたでしょうか]


　……どうしてこうなっちゃったんだろうね。

　でも、私は、私は
　また昔みたいに姉さんと話せて
　とても嬉しいわ。


[ぽつりと零した呟きは、風の音に消えてゆくのでした*]

―― 風 ――

[櫻子を抱擁しながら、
風はさやさやと囁きます]


　ええ、そうね。
　みんないっしょね。
　どうせさいごは、みんなしぬんだわ。


[一瞬、その口調が翳ります]


　恨めしいわ。憎らしいわ。許せないわ。
　それでも、私には櫻子がいる。
　櫻子が、いる――……

　

[恨みつらみの籠った口ぶりは
やがて慈母のような優しさに満ち]


　ああ、私の可愛い櫻子。


[風は優しく、娘を包むのでございました。
生前為せなかった義務を、
この子は忘れさせてくれるのですから**]

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［ざぁぁと、風が、灰を浚ってゆく。
　焼け跡に集まってきた人々の声を、まるで他人事のように聞きながら、最期の兄の姿を思っていた。

　息絶えた己に覆い被さる兄は、きっとさいごまで、己が熱くないようにと。
　それはまるで、幼い頃、寒いと兄に寄り添った時のように。
　死してなお、優しい安心感に包まれているようだった。］

　……源蔵？

［野次馬のなかに混ざる、聞き慣れた声。
　童のようであって、そうでない男。
　彼の情けを、無下にしてしまったであろうことに、微かに胸が痛んだ。］

　すまないね、源蔵……。
　それでも僕は、やっぱり、兄さんが欲しかったんだ。

［今更、届かぬ囁きを**］

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―神社―

［殺しあう姿は、もう見ない
　音で、気配で、魂で、その成り行きを受け止める
　ミナカタの咆哮が木霊する
　何かに突き立つ音ともに、丞の応答が耳を打つ
　『畜生』へと向けた、さらなる叫び
　水分を含んだ何かへと、幾度も突き立てる、
　耳なじんだ刺突の音

　獣――――――――――――

　手負いの孤狼の幻想とともに、その言葉が脳裏を過るも
　すぐに、頭を振って、引き剥がす
　その後も、耳にし、感じたことはあったかもしれないけれど
　影すら飲み込む闇が周囲を覆う頃、
　ようやく伏せた眼をあげて］

丞さん――――――――――――

［目の前に広がる光景を目にし、呟くと、
　再び頭を下げ、深々とした礼を送ったのだった*］

―神社―

―４日目の夜の村―

［それから、何かあっただろうか
　姉妹の姿を感じ取ることができたなら、
　声をかけたい衝動にかられたかもしれないけれど、
　それはぐっと飲み込んで、立ち去ったことだろう
　神の社は、遠い時間を繋いだ、２人の場所
　仮に縁（えにし）があったとしても、
　踏み入ることは、憚られた

　代わりに、長い時を過ごした村を巡る
　幼い時分の思い出はなかろうが、
　ここは、確かに時分の生きた、一部となった場所なのだ

　昨夜の、長い、長い豚小屋の夜+22とは違い、
　多少の喧騒はあれ、村は静まりがあっただろうか
　仮に、そうでなかったとしても、
　あの、長い、長い豚小屋の夜に比べれば――――］

あの豚さんは、どの豚さんだったんでしょう……

豚小屋の夜を思い出してしまい、再び顔を両手で覆った

―４日目の夜の村―

［長い、長い豚小屋の夜を振り払い、
　思い出を携えながら、夜の村を巡っていく

　村の入り口で、一員として受け入れられた
　この家で、長い時を息子と過ごした
　その傍らの、もともと馬小屋だったという物置で、
　若いミナカタに抱かれて一子を授かり、
　この道端で、幼い容とともに、歌を口ずさんだ
　別れの挨拶も交わさぬ隣人とも、
　この辺りでよくすれ違っていたことだろう

　母と歩む源蔵の姿を、よく目にしたのはこの道か
　１人となった志乃に幼い時分の自身を重ね、
　空手を握りしめた場所は、ここ
　心中は知れずとも、進が頬を赤くした木材置き場に
　その後、櫻子と辿った道なりを振り返れば、
　１人鎮守し続けた社には、いつもゆりの姿があった
　夜をともに歩んだリツは、今日も辺りを哨戒しているのだろうか］

［やがて、歩んでいく先に、
　焼け落ち間もない家が映る

　小さな村だ　この家に暮らしていた、
　２人の兄弟が誰かもわかる
　家事と葬儀は許された村八分
　葬儀も認めぬ村九分
　弔人もないこの場所は、２人だけの聖域だろうか

　兄弟がどんな思いで、
　死へ向かったかは知らぬまま
　ただ、家の前で立ち止まり、
　そうであろうと思えることを、ぽつりと呟いた］

ずっと傍らにいてくださる方と、
添い遂げることができたのですね

［この村では得難いだろうと思いながらも、
　櫻子に向けた言葉を思い出す
　体なき身では、転生のことまでは至らない
　ただ、最期の時まで共にいられたであろう、
　目先の部分のみ切り取り、思う］

どうか、安らかに

［それは、村九分で弔いもできぬ息子と比べても、
　幸せなことであろうと、両手を組んだ
　やがて、その場も後にして、
　夜とともに、思い出の村を巡っていったことだろう**］

メモを貼った。

[ススムの亡骸は相変わらずそこにあった。
魂の入らぬそれは、ただの抜け殻
見下ろしていたのは少しの間。

意識はまだ、村の中
死して尚、囚われている錯覚
自分の居場所が欲しかった
家畜と自分は違うから
自分だけの居場所が**]

[ふと意識が浮上する。
目を開ければ焼け煤けた景色が目に飛び込んできた。
足元へと視線を落とせば人間であったであろうモノが転がっていた。

死なせた後悔はないし、死んだ後悔もない。

あるのは胸を満たす多幸感。
これだけ焼け焦げていれば誰にも喰われない。
弟を喰ったのは己だけ。
己の腹の中に弟を抱え、このまま永遠に。
転生もせず二人ずっと一緒にいられる**]

[視線を動かせば弟の姿が目に入る。
その弟は別の場所を見ていて
ぴくり、肩眉を上げて錠の傍に寄り、顔を覗き込む。]

　死ぬと心が狭くなるようだ。
　こちらを見てくれ錠。
　他の誰でもない私を。

[言いながら錠の手を取り、その指を食む。
霊体がモノを喰えるのかは分からない。
分からないが想いを込めて噛み付けば歯に確かな弾力を感じるような気がした。

錠の全てを喰らっていないから。
このまま時間をかけて食んでいきたい。
そうして最後には全てを腹に収めてしまうのだ。]

メモを貼った。

　ん、兄さん？

［不意に、顔を覗き込まれ、なんだろうと瞬いた。
　そして、兄の言葉を聞いて、もう一度。］

　……うん。
　兄さんは、僕だけのものだから。

［指先を食まれながら、嬉しそうに笑った。
　笑って、兄の肩口に、ゆるやかに凭れかかる。］

　兄さんだけだよ。
　だって僕は、ちっさな頃から、ずっと、兄さんだけを見つめて、追いかけてきたんだから。

　けど……そんなの、ただの甘えだ、兄離れ出来ないだけだ、って。
　ずっと、そう思ってたんだ。

　………同じだったんだね、兄さんも。

　大好きだよ。

［囁きは、耳元で。
　そしてそのまま、少し強く噛みついた。*］

―４日目の夜／大美の家―

［思い出を辿る夜の巡りの終着点は、
　独り立ちした息子、大美（ダイミ）の家だった
　戸を通り越し、眠る我が子の姿にそっと微笑む］

最後のお別れに来たつもりでしたが、
こんな時間に、ごめんなさいね

［大美は布団をかぶった中にいた
　深い眠りにあるようだった
　早口言葉でやたらと母の気を引こうとしていた彼は、
　自分の死を知っているのかどうかも、窺がえない
　その傍らに正座して、息子を見ることもなく口を開く］

これから、どうなっていくのかは分かりませんが
囚われては、いけませんよ

［心に去来するは、石動の言葉から感じた、
　先行きへの陰り
　何に、とは言わなかったが、
　これまで息子には、度々伝えてきた言葉だった
　因習に、とは思わない　ただ］

目に映るものだけに、今の自分の観念だけに、
囚われては、いけませんよ

［自分が来てからも、村からも少しずつ変化を感じていた
　そもそも屠殺を特定の誰かに託すなんてことも、
　自分が受けると言い出さなければ、
　この村にはなかった発想だったのではないかと思う
　ここに来た当初にいた者たちは、多くが鬼籍に入ったけれど、
　因習に囚われた中での微々たる変化は、
　肌に触れて感じてきた］

［絶え間なく革新を進めていた東京府を思い出す
　街には異国が溢れており、軍は近代化されていった
　それも、もう40年も前のこと
　あの時感じた大きなうねりは、今どこまで拡大したのか
　村に留まる自分には、もう、想像することもできない
　やがて、この村もその激流に翻弄される日もくるのだろうか］

例え、この村が変革の時を迎えたとしても、
囚われることなく、柔軟に生き抜いてくださいね

［それだけ告げれば立ち上がり、
　扉をすり抜けて外へ出る
　鶏がけたたましく鳴き声をあげる
　最後にすべきことを終えた江津子は、集会所へと歩みだす
　見れぬかもしれぬと、源蔵に託したこと
　ここで起こった顛末を、あまさず見届けるために*］