156 カイレミネ島の雪
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-診療所-
[立ち去って行くヒューを見送る。
この場は仕方がないが、彼の今後の動向には目を光らせる必要があるわねと、決意を固める。
中に入ると、すでに消毒液と絆創膏が用意されていた。]
(傷口にしみそうね…）
[予測できるであろう痛みに、気が重くなるが、マドカがいる手前それを表情に出すわけにはいかない。]
…よろしくお願いするわ、''先生''。
[マドカに倣い、自分も敬称を付けて彼を呼ぶ。]
(7) 2013/12/16(Mon) 00時半頃
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うぐぐぐ…ぐぐ…。
[色気とは程遠い唸り声を発しながら、痛みに耐える。
幸いミナカタの治療は的確で、それほど時間はほどなくして終了した。]
ありがと。
[ぶっきらぼうに礼を告げると、いろいろあって危うく飛んでいくところだったが、当初の目的通り、ジリヤの不調を告げる。
彼はすでに知っていたようだが、そうなると、唯一の医者を引きとめるのはあまりよくないだろう。]
そう言えば、トレイルが来てたのね。
[帰り支度をしながら、逃げるように走り去って行った幼馴染の姿を想いだした。
彼氏が誰を意味していたのか、ようやく合点がいった。]
あいつ、あんなのだから。迷惑かけてなかった？
[自分のことを棚に上げているのは、気付いていない。]
(21) 2013/12/16(Mon) 00時半頃
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そう。
…相変わらずみたいね。
[予想通りのお騒がせぶりに、頭が痛くなる。
馬鹿馬鹿しすぎて、聞くんじゃなかったとすら思う。
それでも、明るく馬鹿をやっているのならいい。
数年前、彼の両親が亡くなった時みたいに。
一人で膝を抱えられるよりは、ずっといい。
そう思って許容してきたせいで、彼に対しての文句は、日々増加するばかりなのだが。
この雪の中半袖でウロウロするという奇行にかつての彼を思いだし少し心配したが、どうやら杞憂だったらしい。]
…ちゃんと元気でご飯を食べているのなら、いいわ。
[自分の耳にだけ届くよう、囁く。]
それじゃあ。ジリヤのこと、お願いするわね。
[そう言って立ち上がると、マドカが何もないようなら、彼女の家に行こうとする。**]
(28) 2013/12/16(Mon) 01時半頃
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−回想−
そらをまう きらきらひかるかがやきを
おとこのこ と おんなのこは いつまでもみあげていました。
『ねえねえ、これは何？』
『ゆき？雪っていうの？とってもきれいね。みてみたいわ！』
[図書館で借りてきた本に胸をときめかせるのは常だったが、その日は少しだけ勝手が違った。
蒼天に煌めく光の欠片。その輝きにたちまち心を奪われたのだ。
どうにかして見る方法は無いだろうかと、本を抱えて島中を走り回ったが、大人たちの答えは決まっていた。]
『この島では見ることはできないんだよ』
[年配のものの中には、「見られないほうがいい」と言うものすらいた。
それでも諦められなかった。
その光景がとても美しかったのと。
―――手を繋いで寄り添う少年と少女が、とても幸せそうだったから。]
(33) 2013/12/16(Mon) 12時半頃
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−帰り道−
どうしたの？そんなに難しい顔して。
[何やら考え込んでいるマドカに問いかける。
先ほどのヒューのことだろうか。それとも冬将軍の話？
なんにせよ、この子は笑顔が一番似合うのだ。
憂い顔を見せるこの現状を見過ごすわけにはいかなかった。
墓地を通り過ぎると、ヨーランダが佇んでいた。>>0
あなたもこんな薄着で、と呆れかけたが、彼女はそれどころではないようだ。]
『大切な人に会いに、島を出る。』
[その言葉を聞いて祝福するのと同時に、つい隣のマドカの様子をうかがう。
この子の恋はどうなるのかしら？ヒューの思い人の存在を知らないからこそ、そんな残酷なことを思い。]
（島を出る、か。）
[そして自分の未来のことを思った。]
(40) 2013/12/16(Mon) 20時頃
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[冬将軍の名前がでれば、買ったばかりの水着を無駄にされたことを思いだし、怒りが蘇る。]
『冬将軍に魅入られた大地は。
一人、また一人と静かに眠りに落ち、やがて最後は雪で埋まる。
それを防ぐには、雪雫草による眠りだけ。』
[幼い頃。祖母が存命だった時に、聞いたことがある。
当時はおとぎ話の類だと思ったし、実際雪が島を包み始めた今も、完全に信じていると言えば嘘だった。
それでも、もしかしてという思いはある。]
大丈夫よ。何があっても、あなたのことは私が守るわ。
[安心させるように、ほほ笑えんだ。]
『島を出たい』
[そんな言葉を聞きとめれば、彼女の身になにがあったのか不安は増した。]
(42) 2013/12/16(Mon) 20時半頃
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−墓地−
[マドカの両親は子煩悩であるとは言えなかった。
そう思えるのは自分が幼いからであり、実際のところは違うのかもしれないが、小さいころからマドカはいつも愛情に飢えているように見えた。
幼い頃は、留守がちの彼女の両親に代わり、マユミのうちで面倒を見たことも少なくは無い。]
(あなたの願いはなんでも叶えてあげたいけれど）
[自分一人なら、島を出る見通しは何とか立ちつつあった。
もちろん何があるかはわからないが、それは自己責任だ。
だがマドカを連れて行く余裕は、とてもなかった。]
(ごめんね、マドカ）
[言葉に出す代わりに、ヨーランダに対してどこか切なそうに微笑む彼女を、後ろからぎゅっと抱きしめた。]
(43) 2013/12/16(Mon) 20時半頃
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[どうしたのかと尋ねられれば。>>45]
寒いのよ。今日のマドカは私の湯たんぽね？
[そんなことを言って誤魔化す。]
ありがとう。マドカ。
大丈夫よ。私は眠ったりなんかしないわ。冬将軍なんてものがきても、返り討ちにしてあげるもの。
[自分を守ると言ってくれる彼女に、成長を喜ぶ気持ちと、雛鳥の巣立ちの時ような、少しさびしい気持ちが混同する。
本当に伝説の通り冬将軍が来たら、とても太刀打ちできないだろう。だが、それをそのまま言うほど愚かではない。
いつものお返しとばかりに頭を撫でられれば、この子ったら、と苦笑する。]
そうね。寒いし、今日はシチューでも作りましょうか。
[そう言って手袋に包まれた自分の手で、彼女の片手を握りしめた。]
(49) 2013/12/16(Mon) 21時半頃
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[マドカと冬将軍についての話で盛り上がる。
勇ましい姿…だったら、ちょっと勝てそうにない。
可愛い女の子だったら。]
………。
（勝てそうな相手が、いないわ。）
[先日島の5つも年下の女の子と腕相撲をして、負けたことを思いだす。]
そうね。普段の気温だと、なかなかシチューは食べる気にならないものね。
はいはい、星形ね。そのかわりマドカもちゃんと手伝ってよ？
[出かける時はあんなに寒かったのに、今は繋いだ手からほんのり暖かさが伝わってくる。
冬将軍が本当にいるとしても、このぬくもりだけは消させない。
そんな決意を抱きながら、雪の夜道をさくさく、踏みしめながら歩いた。]
(55) 2013/12/16(Mon) 22時頃
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−翌朝−
『マユミ、体調はどうだい？』
あ。おばーちゃん。うん、もう大丈夫よ。
『そうだね。スープも綺麗に食べたし。もう大丈夫みたいだね。人間、ご飯御おいしく食べられる限り、そう心配はいらないからね』
もう、お外に行ってもいい？図書館に行きたいの！
『これこれ。本はおばあちゃんが借りてきてあげるから、今日はおとなしくしてなさい』
はぁい。
……ねぇ、おばあちゃん。
ご飯を美味しく食べられない子は、どうなっちゃうの？
[随分と懐かしい夢を見た気がする。
昨日と相変わらず襲い来る寒さの中、ぬくもりを求めて腕の中のマドカを抱きしめた。]
(68) 2013/12/16(Mon) 23時頃
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−マドカの家−
寒いわ…。マドカ湯たんぽの偉大さを思い知るわね。と言うか、昨日より寒いんじゃない、これ。
[マドカにみっともない姿を見せるまいと、根性で彼女より先にベッドから這い出ると、ブツブツしながら身支度をすませる。
ふと棚の方に目をやると、昨日図書館から借りてきた本がそのまま置いてあった。]
……？
[違和感を覚え、そのうちの一冊を手に取る。]
『冬の贈り物』
…………………は？
[昨日去り際に手に取った本が、そこに合った。
もちろん貸出手続きはしていない。]
嘘、うっかり持ってきたの！？とと、とりあえず返しに行かないと！
[マドカに簡単な手紙を残し、慌てて部屋を飛び出した。]
(71) 2013/12/16(Mon) 23時半頃
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−図書館〜ヒューとモニカが来る少し前〜−
そうね。まだ開いてないわよね。当然だわ…。
[言葉とは裏腹に、『閉館』の文字に絶句する。動揺すると他のことが見えなくなるのは、彼女の悪い癖だ。
このまま帰るのもしゃくだし…とウロウロしていると、顔見知りの司書が通りかかった。
どうやら、ちょうど出勤してきたところらしい。
マユミの姿に驚いたようだが、事情を話すと苦笑される。]
『せっかくだし、ちょっと中に入る？お茶くらいなら、出してあげる』
[そこで初めて、彼女は自分の体が冷え切っていることに気が付いた。]
…お邪魔します。
[ばつの悪い思いをしながら、その言葉に甘えることにした。]
(74) 2013/12/16(Mon) 23時半頃
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−図書館・室内−
[お茶をご馳走になると、司書は開館の準備に取り掛かる。
出て行け、とは言われなかった。どうせ毎日のように来るのだから、今更彼女一人いてもいなくても、変わらないとばかりに。
完全に放置されてしまったので、せめて本を戻そうと、間違って持ってきてしまった絵本を棚に戻す。]
よし、と。
[目的は果たしたので、そのまま帰ってもよかったのだが、ついいつもの癖で何かめぼしい本は無いか、辺りをくるくる見渡してしまう。]
ん？
[普段だったら、おそらく気が付かなかった。
タイトルが目に入っても、そのままスルーしていたと思う。
だが、今の彼女にとって、それは見過ごせないものだった。]
なにこれ…。「冬将軍に取り込まれた人間の死体の特徴」？
(78) 2013/12/16(Mon) 23時半頃
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[迷わず本を手に取ると、目立たないよう部屋の隅の机に座る。
その本は異国の言葉で綴られていた。
なぜこの島の図書館に置いてあるか不思議なくらい、島民には馴染のない言語。
しかしマユミはその言語を理解することができた。
とおい、とおい、東洋の島国。
彼女の祖母がその島出身で、祖母の蔵書を読むために、文字を習ったことがあったのだ。
自分の名前も祖母の祖国のものであると知り、そのことも彼女の異国文化への好奇心を刺激した。]
……。
[まさかとは思う。
冬将軍なんて、噂話にすぎないと。]
だけどもし本当なら、この知識はきっと島の力になるわ。
[決意を固めると、一心不乱に本のページをめくり始めた。]
(83) 2013/12/17(Tue) 00時頃
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−図書室−
[本を読む手を一瞬止め、顔をあげる。
窓から見える景色は、たちまち白銀に塗り替えられていく。]
『ご飯を美味しく食べられない子は、どうなっちゃうの？』
[ふいに脳裏に浮かんだのは、今朝の夢。
少女の問いに対して、祖母は少し困ったように微笑んだ。]
『マユミ、それはとても大変なことだ。
そして、そうなってしまった子をどうすればいいのかは、おばあちゃんもわからないんだよ。』
[祖母にわからないことがあるなんてと、当時はとても驚いた。同時にとても不安になった。]
『…でも私、何もできないのは嫌だわ。』
[雪が見たいと言った幼い自分。
見られないと知って落ち込んでいた自分。]
“じゃあ大人になったら俺と一緒に見に行こうよ、雪！二人なら大丈夫、それに一人じゃ寂しいでしょ？”
(113) 2013/12/17(Tue) 08時頃
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[そう言って慰めてくれた少年。
……家族を亡くして、とても悲しそうな少年。
涙をこらえながらうつむく孫の頭を、祖母は優しく撫でた。]
『とても、とても難しいことだけれど。
その子のために、ほんの少しでも何かできるとしたら。
それはきっと、その子のことを本当に想ってあげられる人だけだよ。
ねえマユミ。マユミだったら、その子になにをしてあげたい？』
『…私だったら』
思い出すのは絵本のワンシーン。
舞い散る雪の華と、手と手を取り合い、幸せそうに微笑む少年と少女。
『……雪を、見せてあげたいわ。
そして、幸せそうに笑ってほしいの。』
[それは幼い少女の、小さな決意。]
(114) 2013/12/17(Tue) 08時半頃
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―回想―
挿絵の男の子が幸せそうだったから。
きっと彼も、雪を見れば、笑ってくれる！
[それは子供らしい単純な思い付き。
浅はかとさえいえる、思考の飛躍。
それでも自分は、年を重ね成長した今も、その夢を追いかけ続けている。]
『じゃあ大人になったら俺と一緒に見に行こうよ』
[かつて彼はそう言ってくれた。とても嬉しかった。]
（…でも、大人になるまでずっと悲しそうな顔をしていたらどうしよう。）
（…大人になっても、約束、覚えてくれていないかもしれない。）
[そんな不安は、彼女に停滞を許さなかった。]
(私だって、できることをしないと！）
(122) 2013/12/17(Tue) 15時頃
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[地図の読み方を学んだ。
緯度・経度を学んで、この島がどこに位置するのかを学んだ。
雪の発生する条件を学んだ。
気温の読み方を学んだ。
島の温度を測り、平均気温を算出した。
そして識った。
――この島の気候では、決して雪を見ることはできないと。
悔しかった。
意地になって、学べば学ぶほど、知識は彼女に現実を突き付けてくる。
出てきた答えは、完全な手詰まり。]
(それでも、私は）
（………諦められなかった）**
(123) 2013/12/17(Tue) 15時半頃
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-図書館−
…雪雫草の薬で眠った人間に対しても、同様の対処法が使えるのね。
ただし抱擁された人間は、その痕跡を失ってしまうので効果が無い？…何よ。使えないわね。
…でも抱擁されたってことは、取り込まれてない人間ってことかしら？取り込まれた人間が取り込まれた人間を抱擁するなんてこと、ありうる？
[ページを進めながら、自問自答を繰り返す。
思ったより量が多く、まだ読み終わりそうもない。]
あら。もうこんな時間。
[時計を見ると、思ったより針が進んでいた。
本を返したらすぐ帰りつもりだったのに。何かに集中したら、それ以外見えなくなるのは、悪い癖だ。]
……マドカには悪いことをしたわね。
[手紙は残してきたものの、朝起きていきなりいるはずの人物がいなくなってきたら、驚くだろう。本来なら昨日の残りのシチューでオムライスでも作って一緒に食べようと思っていたのに。]
はぁ。つくづく自分の性質が恨めしいわ…。
[頭を抱える。]
(133) 2013/12/17(Tue) 20時半頃
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そうだわ。お詫びにあとで一緒に、マドカの服を見に行きましょう。
ジリヤの店になら、きっとマドカに似合う可愛い服があるわ。
[名案とばかりに瞳を輝かせる。
いつまでもおじさんのお下がりじゃ、あんまりだものね、と。
ミナカタに対して失礼なことをこっそり思う。]
マドカの家に行って、あの子がいるようだったら声をかけてみましょう。
[そうなると善は急げなのだが。
気がかりなのは、途中の本。]
そうよ！借りて行けば。
…………う。
[無情にも背表紙に巻かれている『禁帯出』の文字。]
(134) 2013/12/17(Tue) 20時半頃
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ひゃあぁ…っ！
[非常時の特例として頼んでみようか。
しかしそれだと冬将軍の存在を肯定するようで、癪に障る。
どうしようかと本を睨みつけてきると、背後から突如叫び声。>>139]
何、なんなの！まさか冬将軍！?なによ、私はただでは負けないわよ。
私に何かしようものなら、毎日足の小指を箪笥にぶつけるよう呪ってや…………あら？
[そこのいたのは、どう見ても既知の少女。]
………。
あらモニカ。こんなところで会うなんて珍しいわね。
[考えた結果、何事もなかったことにした。]
(141) 2013/12/17(Tue) 22時頃
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あなたが図書館に来るなんてね。何か調べもの？
[雪でも振るわよ、と付け足そうとしてやめる。
彼女を見て思い出すのは、先日ジリヤの店でのこと。
自分が水着を購入して店を出ようとした時、擦れ違いに入ってきた彼女が、イルカの浮き輪を注文していたのだ。]
（この子も冬将軍に目的達成を邪魔されたのね）
[内心でほのかな仲間意識を芽生えさせる。]
(144) 2013/12/17(Tue) 22時半頃
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ああ。無事購入できたのね。
大丈夫よ。急ぐものでもないし、今度会えた時にでも返してもらうわ。
[悪い人じゃないかもと言われれば、眉を潜める。]
…私の長年の目的を邪魔をしてくれた時点で、敵以外の何物でもないわよ。
[小声でぽつりと呟き。尋ね返されれば、何でもないとばかりにそっぽを向く。]
スキー…、ね。それならあっちの棚にあると思うわ。
[指をさしながら、物好きだな、と思う。
決して自分が滑れる気がしないからではない。断じて。
ただ紹介されたスノーシューズの機能を聞き、それは心底羨ましいと思った。]
そう言えばモニカ…マドカから何か聞いてたりしない？その、何でもいいんだけど…たとえば、ヒューのこととか。
[雑談をしているうちに、目の前の少女がマドカと仲が良いことを思いだす。
自分には言えないことでも、親しい友人になら打ち明けているかもしれない。
司書に睨まれない程度に声を落とし、そう尋ねた。]
(152) 2013/12/17(Tue) 23時頃
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(何もって！だったらその沈黙は何！やっぱりモニカは知ってるの！？
ああもうマドカ！モニカには言えて私には言わないなんて！…今度拗ねてやるんだからっ！）
[ばっちり深読みし、内心激動の嵐だが、顔には出さない。
二人に何かあったのかと問われれば、>>157言葉を詰まらせる。
それを聞きたいのだ。
仕方なく、質問を変える。]
ねえ。モニカ。
あなた、誰かを好きになったことある？
[私。そういう経験が無いから、よくわからなくて。
と小さく付け足す。
マドカが相談してくれないのは、自分に恋愛経験が不足しているせいかもしれない。
目の前の少女にもしそういう経験があれば、そこから何か見いだせないかと、半ばすがるような思いで尋ねた。]
(159) 2013/12/17(Tue) 23時頃
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『あるよ。』
[と、さらりと返されれば。
（マドカに続いてまた年下に先を！しかも平然と答えるだなんて、これが恋を知る者の余裕なの…！？）
[しかし続けられた台詞に、どうやら違うようだと少し安堵する。
けれども平穏も長くは続かなかった。
閃いたとばかりに瞳をきらめかすと、モニカはとんでもないことを言い出した。]
ちょ…っ。ちが、違うわよ！
私には好きな人はいないって、最初に言ってるでしょ！！
[肩でぜーぜーと、息をする。
カウンターからの視線を感じれば、さすがに気まずくなり目を逸らす。]
へ、変なこと聞いて悪かったわね。
スキーのこと調べるんでしょう？邪魔したわ。
[これ以上聞いても余計な誤解を招くだけな気がする。そんな恐怖を抱き、無理やり話題を終わらせた。]
(166) 2013/12/18(Wed) 00時頃
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