――あやかしの里――


　―――大丈夫。
　　朝はきっと、許してくれるさ。


[抱きつく童女の頭を優しく撫ぜる。]

[ひとつの大きな瞳から、止め処なく溢れる穢れなき透明な雫。
それはきっと、この童女の優しい心。
己が着物を温かく湿らせていくのは、童女に宿る何よりも尊い想い。]

　　ありがとな。

[目を閉じて、そっと唇を動かす。

くぐもった謝罪の言葉は聞き取れない程。
それでも、もう十二分に。
童女が己が思いを受け止めてくれたことは*伝わっていた*]

大丈夫、大丈夫と言うように、泣き続ける夕の背中をとんとんしている**

メモを貼った。

メモを貼った。

　あらぁ……

[ふと振り返る。
楼閣の向こう、先程来た道の果て
無論視界にはただ狐火が揺れ、彼岸花が燃ゆる道だけが広がるのみ
けれど、送り出す笛の音と、惑うように“ちりん”と一瞬揺れた鈴の音は、箏には届いたか]

　また、誰かが来たようやよ。
　隠世も賑やかぁになりますなぁ。

[笛に送られしは誰だろうか？
軽快な笛の音は、気心知れた者へと送るような優しさが滲んでもいただろうか。
となれば……いや、無理に詮索しなくとも、やがてここに辿り着くだろう

今は少し気になる想いが心へ届く
誰の…何の？ は少しわからなかったが
隠世にお天道様が昇ったような
夕闇の露を浚う陽光の如き
そんな暖かい音色なら
それは人の子の言の葉か？]

　うちも永ぅ現を渡りましたけど
　人の言の葉いうんは不思議なもんですなぁ。
　ええ、響きを重ねます。
　楽器の奏でる音とも違う
　妖しの奏でる自然の唄とも違う

　言の葉いうんはそんな不思議な響がありますなぁ。

[遠い昔を懐かしむように、狭間の月を眺める
心なしか寂しげに、そして少し恥じるように瞼が震えた]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　言葉がない物の――思い。
　それを伝えるのが音、楽、なのね。

[志乃の言葉に、小さく頷く]

　箏に触れるということは、それを伝えるひとになるということ……。

[けれど続く言葉に赤くなって、慌てて手を振った]

　そ、そんな、恥ずかしい、よ……。

[自分でも何故咄嗟にあんな事が言えたのかわからない。
　人と接する経験が少なく、歳の割にたどたどしくしか話せぬ己が、である]

　きっと、私には志乃だけだったから、……だから言えたんだと思うの。

[口にしたら余計に恥ずかしくなり、もじもじと指を絡ませる]

　だからずっと……ずっと……

[ずっと。言い掛けて娘は、永久に、と言った志乃の顔を見る]

　あの、ね。
　それは、もし私が死んでしまったとしても？
　それとも――

[志乃は言葉を呑み込んだ。
　だから娘も口を噤む。
　今はまだ、祭りで出逢ったかけがえのない友人と、そのままの刻を過ごしたかったから]

　うん。
　楽しみだな、こっちのお祭り。

[志乃に導かれるまま、祭囃子の源へと]

メモを貼った。

　……そっか。
　私たち以外にも、こっちに来た人がいるんだね……。

[『連れて行く』などとあやかしたちが言っていた事を思い出す]

　それに、また、誰かが……

[志乃と一緒に振り返りつつ]

　こっちは、賑やかになるけど……
　村は、寂しくなるね。

[ふと自分の家の事を思い出したが、ふるりと首を振って]

　ううん、私は……自分で、そう決めた、から。

[自分に言い聞かせるよう呟く]

　そないなこと言うてくれたらうち照れますし
　嬉しぃ思うてぎゅうとしとぅなりますやん。
　
[絡ませてくる指を、微笑ましげに見つめてから、片方の手で軽く頭を撫でて見せ]

　せやけど、うちだけなんてことないんよ？
　今までも縁はあったやろうし、
　これからも深ぅなってくんがあります。
　それは現も隠も同じやから

[ただ、助け起こしただけで、あれほどお礼を言ってきたゆり
逢う先々で彼女を気遣っていた日向やたまこ
面と向かって結んだ糸はなくとも、繋がる縁は浅いもものではないはずで
今、自身がこうやって彼女の傍らに居るのも、逢魔時の鐘の音が
偶なる響きを奏でたからにすぎない]

　……

[『死』とはなんだろう…
言葉の意味は分かってはいたが、現の理から離れるこの隠世で
現で言うの『死』ほど曖昧な言葉はない
現の理ならば、そもそも自身は『生』すら経てはいないのだから

それと同時に彼女が今『生』と印すか『死』と印すかも非道く曖昧で

生の先に死はあらねど
死の先に続く道はある]

　離れとぅない思ってくれるんやったら
　永久は続きますよぅ？

[祭囃子の源へ誘いながら、小さな呟きは届いたか？]

　ん、う……

[頭を撫でられると、耳まで赤くなって首を竦め、唇を尖らせる。
　けれど続く言葉に思うことがあったか、背を伸ばして]

　うん……そっか……
　ありがとう、とか、何も言わずに来ちゃったな。

[受け取るものはあっても与えられたものはあったろうか、と]

　……これからは、そう出来るといいな。
　こっちの世界、でも。

　えい、きゅう……。

[志乃の小さな呟きを。
　聞こえはしても受け止め切れず、それっきり黙りこくった]

[呟きひとつふるりと首を振る様を見つめれば
女の表情は微かには陰りもしただろう

未練……その心の花びらは
現も隠も変わりなく
いや…仏の道で言う成仏なるを用いるのなら
九十九の念に限らず、妖しなるモノノケは
未練の業を最も色濃く彩る存在でもあるのだろう。

ないわけがないことはわかってはいただろう。
それがわかっていて
それでも手を取ってくれて
そして今
『自分で、そう決めた』のだと呟いてくれれば

私はただ、頷く他に術はない。
有り難うと言の葉を開きながら──]

　沙耶ならできますよぅ？
　すぐではなくても、こちらで出会える縁もあるやろうし

　それに……
　現に想いを届ける術はありますよ。
　秋雨が豊穣の雨を呼ぶように
　トラツグミが詫を謳うように
　菜の花が春の息吹を喜ぶように

　きっと想いは現へ届く音となりますよ

[箏（自ら）をひらりと翻す]

　そう……かな。……ありがとう。

[断言する言葉に頬を赤くしつつ、励ましてくれたことに礼を言う]

　そっか……。
　私が気付かなかっただけで、繋がってない訳じゃないから……
　届くんだね。音（想い）が。

[もしそうなら、と思いながら空いた方の手を伸ばした時、その指先の小さなぶれに気が付いた]

　…………？

[目の錯覚か、隠世故の現象なのか。
　その時は気には留めず]

[黙りこくってしまった娘の髪をさらりと撫でる]

　昔、むかしの頃だって
　いろんなお顔を見せたって
　お月様はお月様
　お天道様はお天道様

　現でも隠でも沙耶は沙耶ですやろ？

　せやなぁ、うちはもっと沙耶を知りとぅ思いますんよ。
　隠世は時の移ろいがゆっくりやから
　ゆっくりゆっくりでええんやけど
　色んな沙耶を見たい思います。

　想い出話を肴に　秋の夜露を杯に
　“さや”いうお月様眺めるんも風情ありますやろ？

　うん。
　私も志乃のこと、もっともっと知りたいよ。
　とても永く生きて来たんでしょう？

[自分の人生とは比較にならない重みを、九十九の過去に感じながら]

　んん、でもお月様とか……
　そんな大層なものじゃないし……
　あんまりじっと見られるのは……恥ずかしい、かな……。

[照れを隠せず、ふいと横を向いた**]