88 吸血鬼の城 殲滅篇
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― 大広間 ―
[広間を横切り、焼け焦げたバリケードの前まで来たところで
ふと足を止めた。
視線をかるく上に向け、片頬を吊り上げる。]
―――捨て置け。
後始末など、影に任せておけばいい。
……ああ。
そいつが気に入ったっていうんなら、
おまえの手で眷属に変えてやってもいいぞ？
[声と『声』とで、同時にドナルドへ答える。]
(3) 2012/05/02(Wed) 00時頃
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―――…？
[朗とした声で呼びかけられ、
半身をひねって、そちらに視線をくれてやる。]
オレを呼んだか？ 人間。
[呼びかけの調子に敵意以外のものを感じて、
瞳に興味の色を乗せた。]
(4) 2012/05/02(Wed) 00時半頃
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―― 地下聖堂 ――
[ゆるりと瞼を開け、身を起こす。
見覚えのない天井が見えた。
濃密で甘い芳香が漂っている。
まるで夢の中にいるような心地でぼんやりと座り込み。
視線を彷徨わせて人がいる事に気づいた。]
―――…。
[アヴァロン伯とラルフの姿。
アヴァロン伯は灰になって散った事を思い出す。
ならきっとそういう事なのだろうと理解した。]
そう…私は死んだのね。
[そっと首筋を撫でる。
痛みも苦しみもない。
自分に手を掛けた彼は優しかったから、きっとそのおかげだと思った。]
―― 地下聖堂 ――
[二つであったはずの気配が三つに増える。
新たな声に女はピクと肩を揺らし其方を見遣る]
――…ようこそ
死者の世界へ
[歓迎の言葉を紡げど
エリアスの死を喜ぶような響きはなく]
あなたは――…
魔女にはならずに済んだのね
魔女…。
[そう答える声に力はない。
私は人として死ねる、そう言った時のドナルドの反応を思い出す。
彼は心は人間のままにあった、そう感じた。
なら、目の前にいる彼女――アヴァロン伯もそうなのかもしれない。]
……魔女狩りのように貴女を狩り。
私はもうすでに魔女だったのかもしれません。
[保身の為に異端審問に突き出そうとした事実は消えない。
醜悪なのは吸血鬼であるアヴァロン伯よりもきっと。]
私は神の元には行けませんね……。
[悲しげにそう呟いた。
このまま朽ち果て、忘れ去れてしまうのだろう。
それも宿命なのだと受け入れるしかなかった。]
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オレをか？
闇の眷属を、か？
[個として求めて来たのか、種としてなのか。
問いかけはしたものの、さして答えに興味もない風で
問いを継ぐ。]
―――…なにが望みだ？
ことによっては、聞いてやらんでもない。
なにしろオレは今、機嫌が良い。
(12) 2012/05/02(Wed) 00時半頃
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罪無き罪を断じられるのは誰しも恐ろしい
魔女の汚名を返上するために力を尽くしたあなたを
私は立派だと思うわ
人であればこそ
生きるために足掻くのでしょう
[女は守られるばかりで生きる為の努力を怠った。
討伐隊に狩られた事を恨めしく思う気持ちはない]
魔女ではなく、人なればこそ、と
私はそう思う
[神のもと、とエリアスの呟きには淡く微笑むのみ]
…貴女はとても綺麗な世界で生きてきたんですね。
[純粋に羨ましい、そう思う。
汚い世界を見たから綺麗事ばかりを述べる事など自分には出来ない。
彼女が悪いわけでも、自分が悪いわけでもなく。
ただ、生きてきた世界が。
見えていたモノが違っていただけ。
彼女のように綺麗な世界で生きていたい。
もう死んでしまった自分には叶わない願い。]
…まだ、死にたくなかった。
[小さく呟く。
人として死ねる幸せ、それは紛れもなく本音ではあったけど。
本当は生きていたかったのだと、はっきりと悟った**]
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ほう？
[驚いた顔で成り行きを窺う人間共のことは、
今は意識から抜け落ちていた。
不遜な要求をした錬金術師へと、身体を向け直す。]
オレの血を得てどうするつもりだ？
眷属になるを望むか？
それとも、人間の身で不死を得ようなどと、
過分な望みを抱くか？
(17) 2012/05/02(Wed) 01時頃
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人であった頃は――…、そうかもしれない
[平凡な家庭に生まれ平穏な日々をすごしてきた。
元々持っていた魔力も使う必要もなく
魔女と言われることもなかった。
死にたくなかった、と呟くエリアスを
濡らしたままの深紅の双眸が見詰める]
死にたくなかった、なら
人としてではなく……
私のように闇に属する者としての生を受けてみる？
[女が示すは一つの選択肢。
人としてあるか吸血鬼として生きるかは
エリアス自身が選ぶべき事]
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[声を上げ、走り寄ってきた剣士に、ちらりと視線を投げる。
その首元から覗くペンダントに見覚えがある気がして、
小さく眉を上げた。
身体の中心を狙った横殴りの斬撃。
太刀筋に既視感を感じる。]
―――………甘い、な。
[剣は脇腹に深々と食い込み、
厚い筋肉の鎧に阻まれて、そこで止まった。]
(22) 2012/05/02(Wed) 01時半頃
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…痛いじゃねぇか。
[腹に食い込む刃を空いている手で握り、
牙を剥いて、剣士に笑ってみせる。
付与された浄化の力に触れて、掌から薄い煙が上がるが、
眉を顰めることもしなかった。]
オレはいま、面白い話をしてるんだ。
無粋な邪魔すんじゃねぇ。
[身体の中心から闇が爆発的に膨れあがり、
剣士を、その後ろにいる修道士をも巻きこむように弾ける。]
(23) 2012/05/02(Wed) 01時半頃
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[意図的に闇の爆発から外した錬金術師の方を向いて、
良いことを思いついた、というように笑みを浮かべる。]
貴様がどんな大層な研究をしていようと
オレには関係ねぇ。
貴様にくれてやるような血はねぇよ。
―――…と言いたいところだが、
機会くらいはやってもいい。
(24) 2012/05/02(Wed) 01時半頃
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上に、オレの可愛い"子供"がいる。
そいつを殺すことができたら、そいつの血をやるよ。
半分ぐらいはオレの血だ。
不足はあるまい？
[可愛い"子供"と言う口は、皮肉な笑みに歪んでいる。]
(25) 2012/05/02(Wed) 01時半頃
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―――ああ。必ずタイマンでやれよ。
他の連中が邪魔するようなら、
オレが相手をしておいてやる。
[剣士と修道士に視線を投げ、
話は終わった、とばかりに身体の向きを変えた。]
(27) 2012/05/02(Wed) 01時半頃
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跪いて、
どうしてもあなたの血で無くては駄目なんです〜、
―――なんて、泣いてねだれば、
くれてやったかもしれんがなぁ。
[脇腹に食い込んだ剣の柄を握り、引き抜く。
それだけでも掌から爛れが広がっていったが、
やはり、顧みることはしなかった。
脇腹の傷から血が流れ、
先に浴びたヒューのものと混ざり合って、点々と床を彩る。]
(35) 2012/05/02(Wed) 02時頃
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[レイピアを手にした錬金術師を眺め、
来るのか？と挑発的に剣先を上げたが、
相手が礼をとるのを見れば、薄く笑った。]
―――まあな。
あれを殺せたら、褒美にやってもいい。
まずは、その程度の価値はある人間だと
証明してもらわねぇとな。
(37) 2012/05/02(Wed) 02時頃
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んじゃ、オレはひとっ風呂浴びてくる。
――― 覗くなよ？
[壁際にいる人間共に向かって言って、
今度こそ、階段の方へと歩き始める。
その途中で、思い出したように振り向いて
長剣を放り投げた。]
(38) 2012/05/02(Wed) 02時頃
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―――相手を斬る時は
肉の薄い急所を狙えと教わらなかったか？坊主。
[金髪の剣士を見る目には、笑み。]
あいつなら、弟子にそう教え込むと思ったんだがなぁ。
さては、オレの買いかぶりだったか。
[嘯くのは、半ばはカマかけ。
たいして気にもしていないそぶりで、
改めて階段に向かった**]
(40) 2012/05/02(Wed) 02時半頃
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― 大広間 ―
[前方を塞いでいたバリケードの残骸は、
先程の黒き衝撃の余波で、あらかた吹き飛んでいた。
肩に担いだ騎士の身体を揺すって持ち直し、
二階へ続く階段へ足をかける。
追ってくる錬金術師に注意を払うそぶりは見せなかったが、
喀血の気配には、視線だけを向けて笑いをとばした。]
おいおい。戦るまえに死ぬんじゃねぇぞ。
死んだ獲物は、美味くないからなぁ。
(51) 2012/05/02(Wed) 10時頃
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― 大広間 ―
ん…。
[階段を上りかける途中、
肩の上で騎士が身動ぐのを感じた。]
起きたか？
[傷が癒えているのを確認し、
新たな眷属が目覚めつつあるのを知って、微笑する。]
(53) 2012/05/02(Wed) 10時半頃
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[背を叩かれ、騎士が完全に覚醒したと見て取ると、
その身体を肩から浮かせて、軽く放り投げる。
まるで、猫の子でも扱うように。]
ヒュー・ガルデン。
おまえの主はだれだ？
[やはり軽い口調のままの下問。]
(55) 2012/05/02(Wed) 11時頃
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良し。
[望んだ通りの言葉を口にした己の騎士に頷き、
浄化の光に灼かれたのとは逆の手を伸ばす。
掌からどろりと溢れた闇が剣の形を模し、
先程の儀式を再現して、騎士の首に刃が振り下ろされた。
しかし、先とは違って刃が肉を裂くことはなく]
これよりおまえの力と命はすべてオレのものだ。
オレの期待に応えるよう、励め。
[首筋に薄い傷を残して、剣は再び掌に戻った。]
(61) 2012/05/02(Wed) 12時頃
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それじゃ、あとは任せた。
[機嫌良く手を振って階段をのぼりかけ、
やはり途中で足をとめて振り返る。]
そうだ、ヒュー・ガルデン
そこの眼鏡の奴は通せ。別の約束がある。
あとの二人は好きにして良いぞ。
[申し伝えたあとは、もう振り返らなかった。]
(65) 2012/05/02(Wed) 12時半頃
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……え…貴女のように？
[アヴァロン伯の言葉()に視線が揺れる。
人として死ねたのは幸せな事――本当に？
目の前にいるアヴァロン伯は闇に堕ちても人と変わらぬ心を持っているように見える。
――私も同じように。
甘い考えが胸の内で渦巻いて離れない。
一度死にたくなかったのだと自覚した身では抗う事は難しい。]
本当に…まだ生きていてもいいの？
[縋るような瞳でアヴァロン伯を見つめる。
生きて。
魔女と謗られる事もなくひっそりと生きていければ。
それはなんて素敵な事だろうと思った。]
――ええ、私と同じように
幸い、あなたの身体はまだ形を保っている
あなたが望み、主が――…
[何か思い出したように口篭り
ゆるゆると小さく首を振る]
主でなくとも、吸血鬼が応えれば
第二の生を、生きられる
あなたが生きたいと望むなら
[良いのかと問うエリアスに肯定の頷きを向けた]
人であった頃と全く同じではないでしょう
血を欲してしまうこともあるでしょう
血を与えた“親”に従うことも必要になるでしょう
[示した選択肢により
変わるだろう事をぽつぽつと語り]
それでももう一度
生きたいと言うなら
――…それはきっと叶う
[傍にいるなら女の声は聞こえているだろう。
エリアスにそういい終えると
今度はラルフへと顔を向ける。
彼は如何思うのだろう、と。
そんな思いをもち、その反応を窺った]
[諭すようなアヴァロン伯の言葉()に逡巡するように俯く。
人であった頃と全く同じではない。
血を欲し、血を与えた親に従う。
それが辛い事なのかは分からない。
人でありたい。
死にたくない、生きていたい。
相反する願いが胸中を渦巻いて苦しい。]
…私は。
[保身の為に異端審問に突き出そうとした。
すでにこの心は魔女と同じであると、そう思う。
もう汚れているこの身ならば。]
それでも生きていたいと、そう願ってしまいます。
[罪深い願いに自嘲するようにそっと笑みを洩らした。]
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