[公民館から、学校の前を。

雷門が住む本家前を。
秘密基地の前を。

皆で通った道を。

自転車で走る。走る。走る――――]

　やっぱ、まだ森に居るんだよなァ。

[勝丸にならって、皆で手を合わせた地蔵の前。
捨てるように自転車から降りる頃、源蔵に出会っただろうか]

[亀の甲羅を二つ背負ったかのように、
　ふうふうと荒い呼吸を繰り返しながら、森を降りてくる。

　その途中、蹲っているゆりの横を通ったかもしれないが、
　少年は気付かずに、地蔵まで辿り着いた所で――]

　あ、たっちゃん！
　あの……ゆりちゃん、降りてきてませんか？

[彼の顔を見つければ、飛びつく様にそう尋ねた]

[慌てた様子の源蔵に、視線を合わせれば]

　源蔵か。
　……いや、会ってないっつーか。

　やっぱ、ゆりは、皆と一緒じゃなかったんだな。

[困ったように、眉をさげてから。
2人分の荷物を持つ、源蔵の頭を撫でて]

　あとは、俺が探すからよ。
　お前は公民館行っててくれるか。勝丸が待ってる。

[いつもの様に、にかっと笑って、森の中へと]

[辰次に頭を撫でられると、
　じわ…と目の端に涙が浮かぶ。

　いつにないゆりの行動に、緊張していたらしい]

　う、うん……。
　僕、待ってるから。

　絶対、ゆりちゃん見つけてきてね！

[にかっと笑う年上の少年を見上げて、
　その背中に手を振った]

[木の根がそこかしこに伸びている森を歩く]

　源蔵も頑張ったよな、二つも荷物持って。
　勝丸も猫触れるようになったしよ、大人しくしてたな。
　小鈴は、日向と夕顔が、ちゃんと連れてくんだろうしさ。

[遅刻しかけたり、子猫で悪戯したり。
そんな自分を少しだけ振り返って]

　実は俺よりあいつらの方が、大人なんじゃねェの。

[一人一人の顔を思い出して、最後に浮かぶのは]

　ゆり、何処に居んだろうなァ。

[分かれ道に差し掛かれば、一度足を止め。
ぐしゃぐしゃと、両手で頭をかく]

　そもそも、ゆりのあんな声、あいつのばーちゃんが死んだ時にしか聞いてないしな。
　何があったんだかしんねェけど、あんなん…。


　あ。

　えーっと、なんだっけな。
　ゆりが、ばーちゃん死んだ時に、行ってた木がある、って。

　確か、大きな……。

[森の中には百年杉ほどじゃないが、たくさんの大きな木がある。
その中でも、覚えやすいのは]

　あのクスノキ。

[ぱん、と自分の頬を叩いて気合を入れて。

真っ直ぐ向かった先には、長い黒髪を揺らす女の子が―――**]

[あまりの痛みに意識は朦朧としていた。汗でTシャツは背中に貼りつき、応急措置はもう意味を成していなかった。

ここは、下級生も知らない場所。こんな所で死んじゃうのかしら、と、ぼうっと考えて。
死ぬ前にもう一度、みんなに会いたいという気持ちが込み上げた時、揺れた瞳が、幼なじみの姿を映した]

た、つ、じ…？

[生まれた時から傍にいた少年の姿を見て、どうしようもなく安心して、ぶわっと涙が溢れた]

辰次、辰次……っ！

[何度も名前を呼ぶ。それ以外の言葉が頭から消えてしまったように]

[駆け寄ってきた少年に、両腕を回してしがみつこうと]

辰次…辰次ぃ…っ

[荷物を前と後ろに背負って、とぼとぼと、公民館へと歩く]

　ゆりちゃん……たっちゃん……。
　大丈夫、だよね。

　みんな、みんな。大丈夫だよね。

[じんわりと滲む涙を見られたくなくて、
　ぐしっと。
　乱暴に拭った]

　うお。

[何時もよりは力弱い、その腕が自分に回されるのを、半ば驚きつつ]

　……な、なんだよ、暑さでバテでもしたか？
　もう、大丈夫だかんな。

[ぎゅっとしてくる少女の背中を、ぽんぽんと撫でる]

[幾許か――嗚咽が少し収まる頃。
タオルをゆりの首に、軽く巻き。
帽子を頭にぽすっと載せ、顔を覗き込む]

　うごけるか？
　地蔵さんまで、何とか頑張れば、後は自転車乗せてやっから。

[同い年の幼馴染。自分より少し背の高い少女を、おぶったり、抱き上げたり。
出来ればかっこいいのだろうけど、それは今の自分には出来なくて]

　……ブルーみたいに、なんでも出来りゃァ、いいんだけどよ。

[　絶対に背ェ追い抜かしてやるんだかんな。
なんて、今の状況にそぐわない事を思いながら、手を差し出した]

…ん。

[差し出された手を握ったら、そこから力が流れて来る気がした。痛みはまだ強かったけれど。何とか立ち上がる。

と。自分の状態に気づいて]

あんまり、こっち、見ないで、ね…？

[羞恥に顔が染まった]

助けにきて、くれたじゃない。ヒーローみたいに。

わたしは、イエローだから、助ける側なのに、ね。
情けないなぁ…。

[弱々しく笑って、前を行く少し下にある頭に、こてん、と額つけ]

ありがとう…。

[とぼとぼと公民館まで来れば、
　そこにはまだ勝丸の姿があるだろうか。

　二人分の荷物を玄関脇に置いて、ぐしっと涙を拭いながら中へと入る]

　たっちゃん……無事にゆりちゃん見つけられたかな？
　何もなければいいけど。

[森へ入っていく辰次の背中を思い出しながら、
　ぽつりとそう呟いて。

　ふと、外を見れば。
　いつしか、お日様は。西へと傾きかけていた]

　小鈴ちゃんたち、ちゃんと”たからもの”見れると良いな。

[幾分赤みを帯びてきたお日様に眸を細めて呟いた後、
　ふと気付いた様に]

　あ、みんなを迎えに行くのに、
　雷門おじさんに車を出して貰わなきゃ！

[子供の足で歩いて行けば夕暮れまでかかる百年杉も、
　雷門おじさんの車で上がればほんの数十分で登れるから]

　かっちゃん、僕、雷門おじさんの所に行って来るよ！

[勝丸が公民館にいるならそう告げて、
　まるで放たれた矢のように飛び出していった。**]

[途中何度も休憩を繰り返し、いつもの倍以上をかけて森を抜ける。遅いペースに、苛立っているかもしれないのに、辰次には文句一つ言われなかった。

漸く辿り着いた地蔵の前、自転車の後ろに座って背中にしがみ付く。ちょっと逞しく思えるのは、いつもわたしが的にしているせいかしら、と若干おかしな事を考えながら、落ちないようにぎゅうっとした]

先に…わたしの家まで、送ってもらえる？
着替えたいの…。

[波のように訪れる痛みは少し軽くなっていたけれど、このままの恰好で公民館へは行けない]

　おう、ゆりン家な。
　じゃあ冷えた麦茶くれ！氷入ってるヤツ。

[なるだけデコボコしてない道を選びつつ、カーブを遅めに曲がって、ゆりの家の方向へ走る。
ツクツクボーシの鳴き声が、そろそろ日が落ちるのを知らせる]

　そろそろ夕日だな。百年杉までの道を間違える……って事ァないか。

[細い声のゆりとは反対に、なるだけ何時ものように明るい声で話しかけながら。
しゃこしゃこと自転車を漕ぐ。

村の住宅街が近くなってくれば、源蔵の乗った車とすれ違うだろう]

分かったわ。

…ごめんなさいね、お腹すいてるでしょう？
公民館に行けばお弁当の残りがあるから、わたしを送ったら、行ってもいいのよ？

[少し温度の下がった風が肌を撫ぜる。置いてきた子たちを思いながら、せめて辰次はみんなと一緒にいてほしい、と]

[麦茶のお茶請けは、牛乳寒天にしよう。傷むかもしれない、と、お弁当には入れられなかったから]

小鈴、きっとあの景色、喜んでくれるわよね…。

[自分は見られなかったけれど。
きっと残った子たちが立派に案内をしてくれるだろう。
帰ってきたら、謝らなくちゃ。
そして、良くやったと、いっぱい頭を撫でてあげようと思った]

あの夕日を嫌いなやつァ居ないだろ。
小鈴だって気にいるに決まってんじゃん！？

[初めて見た夕日を思いだしながら、自信を持って、言う。

そして、軽く音を立てて自転車が止まる]


着いたぞ。むーぎちゃ！むーぎちゃ！
あっちいから、何杯でも貰って待ってるからな。

[ゆりが降りるのを確認してから、無駄に胸を張った]

[くすりと笑みを溢して家に招き入れる。グラスにたっぷり氷を入れ、冷蔵庫から取り出した麦茶を注ぐ。
お盆にグラスとポット、牛乳寒天を置いて運ぶと、奧に引っ込んだ]


…待ってて、くれるのね…。

[奧の部屋では、弟たちがテイコクジャーを見ていた。やはりイエローは男で、更に言えば、少々太めであった]

………。

[何も言わずに母の仕事部屋へ。事情を告げると、驚く程優しい対応をしてくれる。お赤飯炊けなくてごめんね、と言う母に]

別にいいわ。
夕飯は、昨日のカレーがあるもの。
あ、シャワー浴びたら、また出かけてくるから。

[青白い顔で微笑んだ]

[腰を温めなさい、と言われてお風呂に入る事にした。
湯船に浸かってぼうっとしながら]

どうして辰次はあそこに来てくれたのかしら…？

[自分が無意識に助けを求めたのには気づいていない]

[紺色のノースリーブワンピースに着替え、辰次が待つ部屋へ]

…お待たせ。