――秋月邸――

　あゃ。

[その誘い道に気付いたのはいつだったか。
間抜けな声を出して、まじまじその先を見つめる。]

　行きたいとは言ってはいないのだが…

[志乃の話を反芻して首を傾げ。]

　進む以外の道は―――…なさげだな。

[小さく溜息を吐いた。]

　うーむ。いきなりに居なくなっては皆が心配―――

[少し考えて。]

　しないかもしれないが。

[おい。]

　でも、せめて一平太君には何か残してあげたかったなぁ。

　…仕方ないな。
　とりあえずは、行くしか。

[歩みを進める。
戻る方法、それは今は解らないが。
向こうには父が居るはずだ。]

　探して、相談してみるか。

[やたら呑気に構えて、辺りを物珍しく見回し始めた時。
箏の調べが耳に届いた。]

　これは―――…　志乃君かな。
　
[その顔に浮かぶのは、眉根の下がった困ったような*笑み*]

何処かで小さな鈴の音が聞こえた気がして小首を*傾げる*

メモを貼った。

─ あやかしの里 ─

───……。

[こえが、聞こえる
静かに穏やかに問い掛ける声、聞こえる道理もないはずなのに]

…行きは良い良い、

　　　　　　　　かえりは…　こわい。

[とん。と、赤い手毬が小さく跳ねた。
ちりりと小さな鈴の音が鳴る。
童女は跳ね返ってきた毬を手に受け止めて、歌をとめた。
何にか、ふるりと首を一度横に振る]

……？

[そのとき。ゆうらり揺れる道の向こうのほうから、
箏の琴の音が聞こえてきた。
たおやかな調べには、懐かしむような響きがある]

だれか、きた…？

[彼岸の花咲く隠世の道。
あやかしの里と人の世を繋ぐ、狭間の道。
その向こう側に、陽炎のように、ぼぅと見えてくる人影がある]

……あ。おじさん…？

[最初に分かったのは、あの眼鏡。
やがて見えてきた人影に、童女は以前と同じき声を上げた。

赤い着物に小さな赤い毬。黒髪には狐の面が括ってある。
遠く賑やかに響いて渡る、祭りの囃子。
あたかも人の子の里と、変わらぬとでもいうように。

ただ人の目に明らかにも違うのは、
童女の黒の双眸が、ひとつの大きな目に変わっている*こと*]

メモを貼った。

　――――彼岸花ばっかだなぁ。
　
[きょろきょろしながら進む狭間の道。

その独特の、怪しくも幻想的な雰囲気が何故か台無しになるのは、この惚けた半妖眼鏡のせいに違いない。]

　おぉ…金木犀発見！
　　ふむふむ。
　一見彼岸花だけに見えるが別の花も生息しているのか。

[始終このような調子で。
何かを見つけては腰を下ろして観察し、だらだら進む隠世の道。

―――――そうして。

強制的目的地に辿り着けば一人の童女に声を掛けられた。]

　おじ…

[がーん。]

　　な、何故だ？！

[こちらでも、己の認識は"おじさん"なのか。
童女の言葉に頭を抱えつつ、その姿を見つめる。

赤い着物に切り揃えられた黒髪。
記憶に残るそれよりも、やはり目を惹いたのはその大きなひとつ目。]

　な、なんと君はかの有名な一つ目小ぞ―――

[言いかけて。]

　女子だ、な。

[訂正した。]

　一つ目は小僧だけなのじゃないのだなぁ。

[ひとりでうんうんと*感心している*]

メモを貼った。

[ゆらゆら揺れる彼岸花。
赤に彩られた向こうから、何やら惚けた人影が現れた。
童女は手毬を胸に抱き、じいとそちらを見つめている]

おじ…　　……

[があん！と頭を抱える”おじさん”に声を掛けかけた。
その言葉が途切れたのは、おじさんの言葉の所為]

……、小僧じゃないもの。

[むうとむくれて、僅かに口を尖らせた。
むすりとしながら、男が怯えていないことにもふと気づく]

仁右衛門の表情をじい。と見つめて、

…ねえ、おじさん。怖くはないの？
ここはもう、ヒトの住む場所ではないのに。

[ことりと首を傾ける。
ざわりざわりとざわめく、妖の気配。
高く低く響く祭りの囃子は、人の子らのものと良く似ている。
なれど里に集うは、人ならざるモノ。妖の里]

───わたしも、ヒトじゃないのに。

[どこか堅い表情で問い掛けた。
大きな大きな黒い目が、探るように仁右衛門を見上げている]

メモを貼った。

　　あ、いや…だから、訂正したぞ？

[手鞠を抱いた一つ目童女がむくれる様に戸惑いつつも、真顔で反論する半妖眼鏡。

口を尖らせる仕草は人間の童女となんら変わらない。
大きな瞳が綺麗だなあ、とのんびり考えていれば問い掛けられて。]

　　ぬ？怖がったほうが良かったかい？

[問いに問いで返しつつも、堅い表情を見せる童女の様子に気付けば、眼鏡の奥の瞳を穏やかに笑わせた。]

　　いや…、怖くはないよ、私は。

　　確かにここはヒトの住む場所ではないし、君もヒトではないけれど。
　　私は君のことを知っているし。

[書物でだが。]

　　あやかしが全て、忌むべき存在だとは思っていないしな。

　　それに、私も…

[大きな瞳の中に映る己が悪戯っぽく微笑む。]




　　――――――ヒト、ではないしな。

……。

[じい。と慌てる様子を見上げる童女の口は、への字口。
小さな手毬をお守りのように抱いて、眼鏡の男を見つめた]

　…　、だって。

[ほんの僅か、童女の表情が揺れる。
眼鏡の奥の、優しい瞳の色に気づけば尚のこと、
泣きだすを堪えるような顔になった]

お座敷、いても。姿を見れば、みんな嫌うの。
お友だちも、みんな、逃げるの。

みんな……、　　…。


　　　……。こわく…、ないの？


[知っていると、男はいう。
書物でなどと思いもしないから、
どこかで似たようなあやかしを男も見たのかも知れない。
彼がまだ、ずうっと子どもの頃に。忘れた昔に。

正体を見せれば厭われる。
正体見せねば忘れられる。

いつもいつも。
子どもたちには、そうして忘れられてきたのだから]

…えっ？

[きょとんと、ひとつの瞳が大きく見開く。
悪戯めいた眼鏡の向こうに、
ぽかんと目と口を開いた、赤い童女の顔がふたつ映った]


　……　　…？？？


[むつかしい顔で、考え込む]

ヒトじゃない…？　？？
でも、あやかし　でもない…？？


…？？


─────おじさん、だあれ？

[ごく素朴な疑問に、おかっぱの頭が傾ぐ。
黒髪に括った狐のお面が、おかしそうに笑っていた]

　だって？

[言葉をなぞって、への字口のひとつ目童女を見つめる。
今にも泣きそうな、けれどそれを必死に我慢している顔。

屈んで、童女が己を見上げなくてもいいように視線を合わせて、ぽそぽそと話される内容に静かに耳を傾けた。]

　―――…そう、か。
　寂しかったな。

[そっと、頭を撫でる。]

　でも……
　私は皆ではないと思うなあ。

[穏やかな優しい声で童女に告げる。]

　正体……そりゃあ、急に見せられたら驚くヒトが多いだろうが。
　本当に仲良くなって、その絆が本物ならば…

　―――逃げないよ。

[断言する。]

　　そも、見た目や姿形で逃げるような相手なぞ、此方から三行半突き付けてやればいい。な？

[だから、傷つく必要はない。
そして、どうか全てのヒトに絶望しないようにと心の中で願う。]

[己の言葉に大きな瞳が更に大きく見開かれれば。]

　はっはっはっ。

[無意味に胸を張ってみせる半妖眼鏡。

一つ目童女の考え込む姿を楽しげに見守る。
やがて、口にされる問い。]

　私は、秋月仁右衛門。
　それ以上でも以下でもないが。
　まぁ　少なくとも"おじさん"ではない。
　
[ここぞ、とばかりに訂正を試みた。]

メモを貼った。

――回想：隠世への路――

[歩き始めて少しした所で、待ち構えている影に気付いた。]

　解るも何も、これ一本道じゃないか？

[半分は妖怪―――その為か、誘い道ははっきり見えていて。
掛けられた志乃の言葉に苦笑する。]

　送って差し上げ…あの、だな。志乃君。

[彼女は己が意志を誤解している。けれど。]

　――――…はぁ。

[こうなってしまっては訂正するのも憚られて、一方的に話される内容に耳を傾けつつも小さく溜息を零した。]

　……そうだなぁ。
　向こうは私の知らないことの方が多いのだろうなあ。

　ああ、勿論父は捜すつもりだよ。　
　その時に、色々相談してみようと思っている。

[馴れ初め話が聞きたいと言われれば。]

　はは。やはり興味を持っていたのか。
　ああ、構わんよ。

　私のは――――…参ったな。

[舌を出して無邪気に微笑む志乃に照れたように頭を掻いた。]

――――いや、よく来てくれたも何もだな。

[芙蓉に会えば、志乃の時と同じように苦笑する。
驚いたかと問われて、初めて芙蓉が妖なのだという思考に思い至った。
半妖眼鏡にとって、誰が妖であるか等はそれ程重要ではないらしい。]

　ああ、そういえば。そうなるのだよなぁ。
　　　
[呑気に応えつつ、世間知らずな様子だった屋台での芙蓉を思い出して、心の中でひとり納得する。]

　ほうほう、いいところ、なのか。

[一方的に連れて行かれる身としては、そのように言われても複雑なのだが、全く自覚がないらしい志乃と芙蓉を責める気持ちにはなれない。
女子だし。
おそらく、辰次だったりしたら散々だったろう。

後で此方に来るというし、その時に話をしようと今は言葉を呑み込む。]

　生きるということは、人、妖関係なく大変なことだと私は思うな。
　だから、半妖である、ということは関係ない。

　まぁ、私はそれなりに楽しく*生きていたよ*

――回想：了――

─ あやかしの里 ─


　────……〜〜〜〜


[ぽんと頭に置かれた手が、暖かい
視線を合わせて話しかけてくれる声が、暖かい。
暖かくて、暖かくて、じんわりとした塊が、
喉をせり上がって目からぽろりと零れて落ちる。

ぽろ、ぽろ、ぽろ。
大きな黒い一つ目から、ぽろぽろと雫が零れて落ちた]

……じゃ、ないかなあ。
あさも、逃げないでくれるかなあ。


おだんご…っ、いっしょに食べなさいねって…


[たまこにおまけをしてもらった、お月見団子。
未だ大事に大事に、手の中に抱えてある。
ぎゅうと目をつぶると、一層ぽろぽろ涙が零れた。
朝に貰った大切な狐のお面は、今も黒髪に括っているけれど]