[いつのことだったか。
　ふいに、閃光と激しい音……雷が訪れた気がした。]

　わ……！

[目を瞑る。かたく、瞑る。
　哲人と繋いでいた指に、意識が、寄る。

　……暫くして、訪れた静寂。
　気が付けば、あまりにも静かすぎた。
　そっと、目を開けると……]

　……え、？

―ほんの僅かな、その一瞬―

[雨が、ざあざあとまた急に強くなったように思えて、別荘内を真白な光が包む。
　間を空けることなく、唸るような低い轟音。
　ガラス食器を勢い良く叩き割る音に似た破壊音に、思わず目を伏せる。]

[それから、目を開けて、見たもの、は。
　今さっき自分がいた場所となんら変りないのに、自分たち以外誰もいない、空間。]

……どういう、ことだよ。

[大須が消えた、どころの騒ぎではない。他に、誰も、いない。
　思わず、確かめるように繋ぐ手を握り返す。]

　……あれ、皆。

[辺りを見回せば、先ほどまで共にいた面々の姿はまるで見えない。
　ただ、傍に哲人の姿だけはあって……。
　繋いでいた手を握る力が強くなって……そっと、自分からも力を籠めた。]

　解ら、ない。
　皆、いなくなってる。

[内装はそれまでの別荘とよく似ていたものだったから、自分たちが別の場所に連れて行かれた、とは考えていなかった。]

　……とりあえず、探そう。

ん、探す、けど。

[声がする気配のほうが、少ない。ざあざあと降る雨の音に、全てかき消されてしまう程度。]

お前、歩きまわらせたく、ねえな。

[どうするか、と思案して、蓮端をそっと見上げる。]

　え……？

[歩き回らせたくない、という言葉に、瞬いた。
　瞬いて……そうだった、と思い出した。
　短い間に、辛いことや嬉しいことがいっぺんにあり過ぎて。
　本当の意味で熱に浮かれた身体だったことを、忘れてしまう程だった。]

　……でも、じゃあ、テツが一人で探しに行く訳？

[そっと見下ろす瞳には、そんな訳ないだろう、という色も滲んでいた。]

俺が一人で探しに行く、か。
お前が多少でも回復するまで待機か、だな。

[疑問浮かべて瞬くのには、苦笑してため息を一つ。
　繋いだ手が、まだ蓮端のほうがより熱いのに、そう案を出す。
　見下ろす瞳には、少し困ったような表情も見せたけれど。]

　……じゃあ、少しだけ、休ませて。
　さっきまで、何だかんだで寝ちゃってたし……。
　ちょっと横になれば、いけると思うから。

[回復するまで待機、の方に是を返した。
　「離せねえ」のは自分もだ……と思えて、困ったような哲人の顔にまた、淡い苦笑いを返したりもした。]

　……で、部屋、は……あっち、だっけ？

ん、わかった。

[素直に休む、というのに、頷く。]

まあ、部屋は他にもあるわけだし。休み休みでも探しゃ、いいよな。

[そんな言葉のあとに部屋を問われれば、二つの部屋に視線を送った。]

……どっちの？

[なんて、少しいたずらに笑う。]

[皆、どこかに居る。絶対居る。
　だから、大丈夫。
　そう自分に言い聞かせながら、休み休みでも、という言葉に頷きを返した。]

　……って、え。

[そんな中で返された選択肢。
　その笑みの形に、つい思わず弱ったように目を逸らして。
　そして、それぞれの扉を暫く眺めて……瞬いて、それから]

　あっちの。

[直感で、左の扉を、繋いでいないまま握りしめた拳で指した。]

メモを貼った。

[瞬いた訳は……。
　皆の姿が無くなる前まで見ていた筈の扉と少し違う、と気づいたから。
　古いものなのか、ドアノブは少し塗装が剥げているようにも見えて。
　扉自体も、なんとなくどこか思い印象を持っているように感じられた。]

　……行こ。

[だから、少し首を傾げたりもしながら、扉の方へと足を向け始めた。]

大胆。

[くつりと、喉をならして笑う。
　どっちの、と見たのは自室と、蓮端の部屋とで。
　階段から二階を仰ぎ見て、より左の方となれば、手前より奥の。]

ま、本気で俺の部屋のほうがいいってんなら止めないけど。
来る、か？

メモを貼った。

[そんな、どこかうわついた―きっとこの手に感じる温もりのせいだ―気分でからかい半分、冗談を言ったから。
　扉の違いには、気づけない。]

[言われてから、気づいた。
　位置からして、そこは自分の部屋ではなかった筈なのに……。
　やっぱり熱がまだ酷いのかもしれない、なんて冷静な考えもぼんやりと過りつつ。
　熱っぽい頬を、更に赤らめた。]

　……いいよ。来る、よ。
　その、まだ、見に来たこと……も、なかったし。

[以前ならば、普通に遊びに行けたかもしれない。
　今は……どうしても、この先のことがあれこれと想像されてしまって。
　しどろもどろになりつつも、ただ頷いて。
　そして彼の部屋の扉の前で、立ち止まった。]

[からかいと冗談の煽りが、いいよ、と受け止められてしまえば。
　逆に瞬いたのはこっちだった。]

……あんま、変わんねえぞ。お前んとこより少し広いくらい。

[先程より赤らんだ頬に、熱の上がりを心配しながら。
　自分も顔が熱くなる気がして、慌てて視線を逸らし自室の前まで少し歩みを早めた。]

[扉を開けても、静谷はそこにはいない。]

　……そう、なの。

[少し広いくらい、と聞いてほんのちょっとだけ期待が外れたところで……目を逸らされた。
　ちらっと顔色を覗いてみて……なんとなく、その色を察した。
　互いにこんな真っ赤になってしまっているのが、なんとなく居た堪れないような……。
　そうしているうち、着くなり部屋の中を見回した。]

　いない。
　……さびしい、ね。

[確かに少し広くは見えて。その分、空虚に感じた。]

　じゃあ、とりあえず、横になる……。

[ベッドの前に立つまでは、繋いだ指先を離さない心算だったけれど。
　その上に倒れ込んでからは、どうだったか。
　目を閉じればいずれ、浅い眠りへと誘われて**]

メモを貼った。

静谷が、広い部屋がいいっつってた。
確かに広い分には不便ないけどな。

[部屋の話をするなら、意識を逸らせるとばかり昼の話をした。]

……いない、な。

[ただ、その話題の本人の不在を確認すれば首を横に振って。どこかにはいるのだろうとその場で慌てることはしなかったが。]

[横になる、とベッドに蓮端の身体が倒れ込めば、それを見やって。
　それから、だいぶ自分も消耗していることに、ようやく自覚が沸いた。
　数刻前から、疲れた、だの言っていたが。
　昼から結局何も口にしていないし、走り回って、濡れて。
　それこそ、自分の方が倒れてしまいそう、だった。]

……な。
ちょっとだけ、俺も……

[いいか、と問う前に。
　本能に負けた身体が、蓮端の隣に寄り添って。
　抱きあうように、ひとつのベッドで眠りについた。
　浅い眠りに引き込まれる蓮端とは逆に、こちらは深く、遠く――**]

メモを貼った。

[うつらうつらとしていたところで、俺も、と聞こえてきて。
　やがて間近に感じる、寄り添う熱。
　瞼を開けずとも、そこに居るのが誰なのかは解る。
　けれど照れるとかそういうのではなくて……ただ、暖かくて安心できて。
　抱き合うような形で。そっと、哲人の肩に腕を回した。

　触れても、目を覚ます気配はなくて……。
　彼も本当にひどく疲れてたんだ、と察した。
　……今、この人に歩き回らせなくて良かった、と思った。]

　ごめん。

[深い眠りに就いている相手には届かないだろう声量で、小さく呟いた。
　ちゃんと気づくことができてなかったまま、ぎゅっとしてだの何だの子供みたいに強請っていたことを恥じた。
　「あとでな」とあの時伝えられた訳は、周りの視線があったから、だとは思うけれど。

　そう、皆で食べに行こうとしていたお昼ご飯も結局まだのまま。
　調音や成人が作ってくれたカレーとか、焼きそばとか……。
　この場所にはそれらが無いことも知らないまま、ただぼんやりと思い描いていた。]

[此処に来るまでに哲人が話していた、悠里のこと。
　広い部屋がいい、と言っていたという彼。
　その話を聞いた時は、そうなんだ、と軽く頷く位だったけれど。]

　……ユリにお礼、言ってなかったな。

[ふたつのホットミルクのマグのこと。
　思い出されて、小さく零した。]

[その時夢うつつだったものだから、その音に気付かなかった。]


　　[ひた]

　[ひた]

[それは雨音に交じり微かに響く、人の足音。
　そして足音は、扉の前まで来て、止まった**]

メモを貼った。

[呼びかける声。扉の外から、響いてくる。

　「おきゃくさま……」
　「ごゆうしょく　の、したくが……」
　「かつきさま　も　おいで、で……」

　……聞こえてはきたけれど、まだ浅い眠りの中に居たものだから。
　夢の中でだけ、なんとなく呼び声に応じた気になってしまっていた。
　きっと目が覚めた瞬間に忘れてしまうような夢の中で。]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

―自室らしき部屋―

[肩に回される腕も、謝る声も、眠りを妨げるには至らない。
　消耗もあったし、安堵もあった。とかく疲れていたし、蓮端が最低でも傍にいること。規則的な呼吸音だけさせて、ただ、ただ、静かに眠っていただろう。
　はじめの、うちは。]

[そのうち深い眠りは、知らぬ世界の夢を呼び起こした。
　この屋敷の、野薔薇の絡むトンネル。まだ踏み入ってもいないそこに、自分は立っていた。
　甘い薔薇の香り。濃いけれど、まだ青い茂りの瑞々しさも残すそれは、野薔薇特有のものなのだろう。
　花に詳しくない自分はよく知らないが、きっとそうなのだと思った。
　そして、そう思うからこそこれが夢だとも思った。
　晴れた庭。知らない香り。薔薇咲くトンネル。そこに立っていて。
　その、野いばらの蔓に、絡めとられる。
　息苦しくて、呼吸が浅くなる。
　手を、伸ばして、そこにあるものを、つかむ。]

[つかんだものは、何だっただろう。温かくて、近くにある、もの。
　悪夢に魘されるように、すぐ傍らの蓮端の身体に縋りつく。
　苦しげに、強く、目の前の細い身体に力をこめた。]

[ふと、意識にはっきりとしたものが戻った。
　それは緩やかに寄り添っていたところだったのが……急に、強く縋られたためだった。]

　テ、ツ？

[瞼を開いた。苦しげな哲人の姿が判った。
　思わず、瞬いてしまった。
　いつかのあの時、おれは哲人に繋ぎとめて貰いたくて、ぎゅっとして、と願った。
　けれど今は逆に、彼の方から求められているような……。]

　……テツ、大丈夫。

[だから、肩に回していた方の手で、その背中を、緩く擦った。
　握っていた甘味の袋が、掌から零れてベッドの下に落ちた。]

　大丈夫……おれ、ここにいるよ。

う、ぁ……

[小さく呻いて、は、と荒く息を吐いて。
　背中に触れる感覚に、意識が覚醒する。
　目を見開いて、肩で息をして、しばらく、そのままで。]

[それからもう一度、ぎゅう、と強く縋った。
　行くな、ではなくて、いる。その確認に似た、体温の絡め合い。]

[彼の目が覚めた。そう、思った。
　だから、少し弱弱しくではあったけれど、笑ってみせた。
　怖いことなんてないから、と示すように。

　もう一度、縋られた。
　今度はおれも、哲人をぎゅっとした。強く、抱き締めた。]

　……だいじょう、ぶ。

[……吐く息が身体に触れる度、ぞくっとして、熱い。
　もうそろそろ熱っぽいのも引いてきたと思ってたところでの、そんな感覚。
　手は無意識に彼の顎の方に伸びて……顔と顔を合わせるような形になるように、軽く力を加えた。]

ゆう、き……

[力なく唇から漏れるのは、蓮端、でなく。
　荒い吐息交じりのそれは、艶を帯びて、広い部屋の空気に消えていく。]

[縋りを抱き締め返されて、ようやく、少し落ち着いた。
　呼吸も緩やかに規則性を取り戻し始めたところで、顎に手が触れる。
　拒否する意識もない、その顔は簡単に上向くだろう。]