……なら、いいのですが……

［宴直前の連絡まで相棒の名さえ知らなかった青年は
　当然相棒の出生と管理処理までは知らされていない。
　……復讐と獣への嫌悪から事前に相棒を知って、
　何らかの切欠でそれらを知ること内容にと言う
　センター側の配慮だったのかどうか……

　何も知らない青年はただ、言われた言葉に
　不思議そうにしながらもそう返した］

　いや、俺の顔はあらためて、酷いよなぁって話だ。

[今回の相棒が徹底して人狼病を憎み、それゆえの教鞭な姿勢をすること、やはり知ってはいなかった。
　チャールズのことは知ってはいたが、その花までは。

　なぜ、この組み合わせをセンターが選んだかは知らぬ。
　されど、男もわかっている。

　虚勢、不妊という処置をとれるのは、本当に幼少時のみ。覚醒し、その行いをしてしまった者は、病気といえども罪だ。

　その罰はたいていの場合、処刑となる。]

　…先日も思ったのですが
　随分顔、気にされますよね……

［突然顔の話しになって、ああ、誤魔化されたなと
　感じながらも、言いたくないのならしょうがないと
　顔を気にすることと、誤魔化されたこと
　二つに溜息一つ］

　……そちらの様子はどうでしょうか？
　人手が必要なら向かいます

　ああ、顔か。

[とそのとき、すんごく深いため息をつかれた。
　つかれたんで、ふと、考える。]

　知ってるか？
　管理センターのスタッフで、
　たまにひでぇ顔の奴がいる。

　いや、顔だけじゃなく、体格が異様に太っていたり、痩せていたり。
　異常な鮫肌だったり、骨格が異様に太かったり。

　だからといってそれが病気なわけではない。

　ああ、あれだ。センター副長のギリアン
　あいつも片目がないしな。

[そんなヒント。
　そう、虚勢、不妊処理をさせたものはバランスが一時崩れる。
　結果、決して美形とはいえない容姿や身体つき、衰弱した部分が出るものもいる。]

　……？ええ、存じておりますが…

［むしろ、センターに所属しているからこそ
　色んな顔があり、人がいるのを見ているからこそ
　同じようにセンター所属の刷衛がきにすることに
　首を傾げていたこともあり頷く］

　それぞれの、個性、ですよね？
　センターには……検査を含め足を運んでおりますので
　ギリアン殿も良く存じ上げております。
　ロミオ研究医殿も、あれで40代だとか伺っておりますし

［どうして突然そんなことを話しはじめたのか
　見当もつかず、ぽかん、と声を返した］

　個性にしては、並ぶと、化け物展覧会だと思ったことはないか？

　というか、俺は実はヨアヒムを殺すな、と言った。
　それは、もしかすると、奴が孕んでいる可能性もみたからだ。

　本人は罪を犯しているが、
　もし、そこに繁殖の結果がでたとして、

　その子は罪を持っていると思うか？

　……化け物博覧会などと……ギリアン殿に
　頭突きされて、ザック殿のメスで切り裂かれますよ？

［何と言う言い草だと、叱るような声を出して
　ただ、続く言葉には……まるまるとした豚狼
　確かにその可能性はなくはないと］

　…………

［理屈では、否だ。
　けれど、感情がそうと答えることを許せなくて
　青年は言葉が返せない］

[沈黙に言葉を続ける。]

　お前のやり方は、狼たるものを殺すためなら、そこら殲滅タイプだったかもしれん。
　実際、酷い事態であるならば、それは仕方ないこととして認められているしな。

　だが、すべてが死なずとも、狼ではない者が狼の子を孕むケース、逆に狼がそうでないものの子を孕むケースは経験しているだろう？

　その後彼らがどうなってるかは？

[知っているか？ときいてから、]

［無言でいたならば……言葉が続けられる。
　……青年は何か、凄くいやな予感がして
　動悸が激しくなりつつあるのを自覚する。］

　……しり、ません………

［かろうじて、それだけ絞りだした。
　これ以上、聞いてはいけない
　そう思いながらも手が強張って
　通信機器を外すことさえままならない］

　そうか。知らないか。
　そう、知れば、また心痛めるものもいるしな。

　今回、お前と俺を組ませたのは、そろそろお前も知っておくべきだからだろう。

　復讐として、どれほど殺した？
　それでも、まだ、終わらぬのだろう？



　だったら、知れ。
　そういう奴等は、管理センターで管理されている。

　人狼病から起きる繁殖行動を抑えるために、虚勢や不妊と言った手術をするんだ。
　結果、害の及ぶ人間ではなくなる、ただし、副作用として、身体のバランスが崩れ、さまざまな病気もちになたり、身体や顔のどこかを欠損していたりする。

　共通するのは酷い顔だ。

　――……それは

［耳を塞ぎたい。けれどできない。
　出来ないままに言葉が流し込まれて。
　言葉の意味を理解したくないと、一度強く頭をふった］

　―――………っ
　
［去勢と不妊］［それ以外は獣の遺伝子を持つ］
［100年前はそうではなく排除だったではないか］
［―――………どうして］
［言葉は紡げず、ただ、通信機の先で
　青ざめた青年は床を凝視してた］

　……腹が空いた

[種植え付けた身が
本能的に血肉を求めている。
きょろきょろと
獲物を探すような視線]

　今宵喰らうは
　研ぎ師也や？

　……嗚呼

　――……。

[通信の声があきらかに動揺している。
　なので、あえて、黙っていたが。]

　ロビンが可能性が高いのだよな。
　ならば、俺はロビンに投票しよう。

　ロビンがもしそうなら、セシルは繁殖の繭にされたかもしれぬな。

[仕事だと割り切る形で話をする。]

　…………

［耳に声が届いて。身を竦ませ耳を塞ぐ］
［仕事の話に移っても動悸は治まらず
　なぜなら今話している　　は　　。
　そう　ならば殺さなければ。
　けれど、　　は　　。］

[返事が返ってこない。
　やはり早かったのかと悟った。]

　一つ、付け加えよう。
　お前の主だったチャールズ。

　彼は命を大事にした。
　もちろん、この管理についても、知っている。

[だから、どうだったとまでは云わない。]

　あの人のことを語るな！！

　………が……っ　け……が………
　…………………っ

［咄嗟に怒鳴る。けれど続く言葉
　通信先を指す言葉。青年は声が出ない］
［言えない？］［言いたくない？］

　…………っ

［2〜3度頭を強く振って。
　振るたびに畳みに、袴に雫が落ちる］

　そうか。悪かった。

[呂律もままならぬ様子に、さすがにもう名にも言えず。]

[そのまま、通信は切る。]






[思うのは、イアンの心が狼にならねばよい、と。]

　…………っ

［言葉が耳に脳に届くのを拒否するように
　何度も何度も頭を振る。］
［肯定しても、否定しても何かが壊れる］
［そして、どちらをと言う取捨選択が出てること
　それ自体もまた何かを壊していく。］
［だから、只ひたすら外界から逃避した］
［通信先の願いも知らぬまま……］

　……すまぬ

[短い謝罪。
若し己が喰らうとすれば
法泉以外に無い。
短な間、毒孕む花は随分変わった

他の者が喰らうなら、其れを止めはしないけれど]

　今宵研ぎ師喰らうは、二人で。

　私はもう
　喰らう相手はひとつでいい**

［己が選んで喰らうのは、再び躰を重ねた夜に。
　幼き毒花が法師を喰らうとしても、力添えはすれども自ら喰おうとする気は無いか。］

［そして哀れな白鳥は、人の恨みを吸い取り散るか…］