そうそう、ケイ

［蛇はちろっと舌を出した］

　　手無くてもヨユーだって、こんぐらい
　　アシカとかもやるじゃん？

［この反応は非常に素晴らしいものである。
　まあ、あまり虐めすぎると獏からしっぺ返し食らうかもしれない
　この程度にしておこう］

［蛇がぐるりととぐろを巻くと
　黒い鱗が捲れるように、そこに立つのは黒いシェフコートの黒髪人間。
　今までどおりの、人間のケイである］

　　ま、俺みたいなの――いっぱいいるよって事

　　正しい道案内は、獏の旦那にしてもらいな
　　闇は油断ならねえからな

　　別の奴に攫われねえように


［クスクスと笑う］

　　いやいや蛇にも鱗あるぜ？
　　翼も……ないことはない

［翼は練習中なので、今は無いだけである］


　　ま、こんな感じで
　　これからもうちの店、よろしく


［素晴らしい常連客になりそうだ。

　獏の会計>>+99の申し出に、店長を示してそのまま下がった**］

　金額、多いんだけど？

[困った様に笑んで、しかし彼が払うというのなら受け取ろう。
二人分の少し多い代金をレジに収めて、これじゃサービスにならないと少し肩をすくめる。

おぼつかない様子のリツを見て、ひっそりと獏に]

　はは、わるい。
　飲ませすぎた。

[そう耳打ちをしただろう。
すまんと言いつつも悪いと思っていないのは、見ての通り。
扉をくぐる二人の背を見送って、次回の来店も楽しみにしてますと、青年に振る舞う酒の種類を数えて。]

[昼間は店内で、飲んでもいないのにくだ巻いてるような居座りぶりだが、だからといって昼行灯なわけではない。
　制服に身を包んでからは仕事モードのスイッチが、ぱきんと入る。
　話の空気を読む、というのは、苦手なので。オレは誰かに話しかけられた時だけ話をするようにしている。
　そうでない限りは、逐一伝票の確認をしたり、テーブルをセッティングしたりが主な仕事。
　働き者のウェイタートレイルの仕事を、なるべく軽減しているとも言える。]

[リツが、吸血鬼コーヒーや、さざめく光の蝶や、獏の存在や蛇の姿形やコカトリスチーズ（これは正体を言っていなかったか）に一喜一憂するのを、時々横目で見ていた。
　確かに順応力あるな、とは思うが、そうなってくると今度は芸のない自分はなおさら言い出しにくくなる。
　だから、ほろ酔い加減ぐらいの様子を見かねて、ぽつりとだけ聞いた。]

……こわくないか。

[それに、頷き一つでも返るなら。
　オレ自身のことは次の機会に話そう。これきりとは思っていない。獏に夢からぱっくり食われて、また手つなぎここの扉を叩くのが、簡単に想像できた。
　それまでに、言い方を考えておこう。]

[帰るという頃、伝票をマスターに渡していきさつを見ていれば、会計はまるきりエフが持つらしい。
　次はリツが払うというなら、次があるということだ。
　天邪鬼らしく人の動きを読みながら、天邪鬼らしくなくその通りになることを期待して小さく笑った。

　またのご来店をお待ちしております、なんて長くは言い切れないから、彼らが来た時と同じように一礼して見送る。]

――少し前のこと>>+113――

そうか。

[ふわふわ定まっていない様子に、昼とはまた違う一面を見た気がしながら短く頷く。]

……ありがとう。

[自分が好きなこの店を、自分の居場所であるこの店を、いい店だと言ってくれることは、素直に嬉しかった。]

[ケイの本来の姿については正直、
初見はかなりのインパクトがある。

いきなりそっちでいくんだ？
と驚愕はしたが、これもサプライズの一種なのだろう。
心配も杞憂に終わり、
食事も酒も進んで、次第にほぐれていく様子に笑みを浮かべ。]

　　ありがとうございました
　　またの御越しを

[リツの方は随分酔っているようだが、
エフがいるなら帰路の心配も無用だろう。

空いた食器を片付けながら、
声だけで幸せそうな二人の背中を見送った。]