――……。

[真正面から、焔が湖水に映り込む。
　上がる口角は、話をしている最中とは全く別人のような顔。

　鳥肌が立つ。
　それは、恐怖や戦きでは無く寧ろ歓喜に近い。
　軍に属し、戦線に立ってきた血が滾る感触。

　湖水がすうと細められる。
　じ、と。睨むような視線は、模擬と言うには鋭く。
　ひやり、と辺りの空気が僅かに冷えた。]

[手紙の内容。
ミューズ湖で、小競り合いの発生した事。
多少敵は多かったが、南の国からではなく近隣の海賊の類いで、既に沈静化した事。
……けれどその際、兵が一人、死亡した事。

公の手立てを使った連絡。
それを管轄する者は、どこまで把握するものだろう。
目に耳に、する機会はあったかも知れない。]

バーンフィールド師団長。

もし、良ければ。
もう少し派手に模擬戦をしてみませんか。
ある意味、悪巧みとも言えますが。

国の。民の。部下の。
何より、自分の為に。

　興味があれば、部屋にでも訪ねて来て下さい。

[返事は急ぎません、と。通信兵の去った後、再度振り返り、言い残した。]

[正面、射る薄灰を常の鳶色が受ける。]


[そこに、己がよく目にする恐怖も、慄きも
　見られないのも、名ばかりではないと、わかる。]
[グレイシアの頬を伝う血液を凍らす冷気は
　イアンにも届いており、
　鍛錬し続け温まった身体に心地よいぐらい、だった。]

　…………私は、模擬戦は……

[グレイシアが口にした言葉。
　行わない、行う。ではなく
　好悪だけを表そうと。短い言葉を落とす。
　それに……]

　………………

[何か、直感的に、警戒が走る言葉、だった。
　大義名分になり得る要素がまぶされた言葉。
　少なくても、先ほど、イアンに素直に答えさせた
　その言葉とは違う気配を感じて。

　その直感で感じたものを、
　隠すべきか、隠さぬべきか瞬時考え
　薄く、眉を寄せることで表した。

　それ以上は、何か表出することはなく。
　グレイシアの去りゆく背を鳶色はじっと見つめた。]

　では、実戦の方が？

[寄せられた眉に、抑揚無く問う。
　返事があろうとなかろうと、そのまま立ち去るだけであったろう。
　模擬戦を、好まないと。言葉では聞いていたけれど、敢えてその言葉を使った。

　警戒も、当然。
　並べた言葉は本心であれ、詳細をごっそり省いておれば大義名分にしか聞こえなのだろう。

　乗るか反るかもわからぬ相手。
　今は、ただ気に留め置ければ良い、程度の声掛けの積りだった。]

［背に注がれる視線。気付けども、振り返る事は無かった。*］

[借りた手袋を手に取ったとき
　持ち主のことを思い出す。

　昨夜、最後にかけられた言葉には
　警戒もあり、それに…………

　…………ともかく、表情を変えることなく
　薄灰を鳶色で見据えるに留まって。]

[何を、考えているのか、いないのか。
　腹芸が得意とはとてもいえないイアンは
　手袋の持ち主に関して嘆息しか出なかった*]

[ラミケシュの部屋で、ディーンとの会話を思い出しつつ、選定のことを考える。

　どうやら2師団について、憂うことがあるようだ。
　いずれにしろ、彼もまた、力が、この国の支えとあることはわかっているようにも思えた。

　やはり、今、諸国に新帝として構えをさせられるのは、ローレンスではなくレドフォードではないだろうか、とあらためて。そして、今度あえば訊いてみるのもいい、と思っている。]

[だが、表面的には、やはり、4番も宣言していたが、ローレンスを推すものは多いであろう。
　このまま、会議がだらりだらりと進むならば、そのまま、きっとサイモンが推すように進んでいくに違いない。]



　――……サイモンか。



[表決をとるならば彼。報告もやはり彼がするであろう。
　両殿下の支持が拮抗した場合も、サイモンがいれば、きっとそのままローレンスに流れることは間違いないように思えた。]

　……ヴェスパタイン皇子に、仕えたい。

［瞑想するような姿勢で、思案する。
　会議でも述べた、本心。

　直接聞いた、取るべき道の具体性。
　何より、戦場を共にした際の雄々しさ。

　国を護りたいと、それも嘘ではない。
　けれど。
　強く率いて行こうと言うものに惹かれるのは、軍人の血か。］

　現状、ランドルフ皇子が優勢か。
　会議で説得をするのも良いけれど。

［…武力で、意思を通す。対戦により周辺諸国を抑えようとする姿勢をなぞるように。

　和平を望むのであれば。
　例えば、南の大国がそう言う姿勢に出たとして、跳ね除けられなければ、ならないのだろう。］

［模擬戦と、イアンに告げた気持ちは真実自身の思っている所でもあった。
　自分如き、留められなければ和平への道を行くのは難しいだろう。
　ある種、試すような。
　傲慢にも思える心持ち。］　

［意思を、通すには。
　ランドルフ皇子を強く推す者が、邪魔だろうか。

　その結論は、奇しくも第11師団長と似ているだろう事、気づく事は無い。］


［具体的な動きに関しては、どうすれば良いのか、暫し深く思案する。直ぐに動くのかどうか。それはまだ決めかねている心の内に、少し苛立ちながら。］

[考えている、サイモンをとりあえずは黙らせなければならないと。
　そこから、話はまた始まる。

　思考は、5番のものと似ていること、もちろん、まだ知ってはいないが、同じ思考ならばサイモンを抑える行為、その時が偶然に重なるかもしれない。

　その場にもし、3番もいたならば、その意向も知ることができるか。]

　
　ふと、首許に触れる。
　
　
　ナユタの言葉で思いついたそれは、
　
　　こ ち ら 側　の送受信　だ け　を　一 方 的 に　切る装置。
　

[ラミケシュのヴェス皇子を推す考えには、すぐに同意を示したくなるも、あえて、表情、発言には出さずにいる。]

　……やっぱり"向いていない"。

[やはり無意識で零した通信。
それは、キリシマの作った新たな装置によって遮断されたのだろうか。]

―　おそらくは会議がはじまる数時間前　―

[そして、サイモンの自室前に影が一つ、たつだろう。
　いや、それは、隠れたもう一つ、そして、それを見るもう一つもあったかもしれない。

　いずれにせよ、サイモンが会議を進めるならば、ローレンスに決まる。それを阻止しようと動いたものだっただろう。]

[最初に立った人物は誰だったか。3番か5番か11番か。
　おそらく15番はまだ動かなかっただろう。]

　
　≪　…………、　？　≫
　
　
　試しに遮断してみようか、と思ったところに零れた通信。
　
　若干、疑問信号が洩れたかもしれないけれど。
　こちらへ向けられたものではなさそうだと判断し、
　それ以上の反応はしない。