兄弟構成までちゃんと覚えているんだな。

[相当惚れ込んでいる。と思ったが言わなかった。きっと否定するに決まっているから]

俺はすっかり忘れていた。

別に。兄弟多いんやなと思ただけや。
……うちは、弟が一人おるだけやし。

［そっけない口調。ヴェラの胸中には気づかない］

二人兄弟なのか？
随分頼りになる姉さんだ。

[悪い意味で言っているわけではなく、あくまでも褒め言葉]

随分とお冠なんだな。

[僅かに微笑みながら]

知らん。知らん。知らん……！

［イアンは、ポーチュラカにはメールを送っていた］

関係ない。知らん。うちには関係あらへん……！

［交換日記はくれなかったのに］

うちは……うち、は……。

［「象牙の書」が心を侵食していく］

イアンがポーチュラカにメールをしていたのが気にくわないんだろ？

交換日記返してくれなかったのが嫌だったんだろ？

[見透かしたように尋ねた]

素直に言え。
姉さんはイアンの番号知ってたのか？

交換日記はあいつのことだ…机の中にでも入ってるだろう。
見て見ろよ。

……わかってへん。わかってへんなあ、ヴェラ。

［くすり、笑った］

覚えとき？　アイリスもきっと同じやと思うから。
イアンのアドレスは、知っとる。

［クラスメートなのだし］

交換日記も、あるんかもしれへん。

［そっと目を伏せる］

せやけどな、それやったら、意味ないねん。
イアンからもらわな、意味ないねん……。

［独り言のように呟いてから、そっと顔を上げた］

……なぁ、ヴェラ。思わへん？　忘れてまうってことは、その程度のことやったってことちゃうん？
せやろ……？**

俺がわかっていない？
アイリスも同じ…か。

[考えてみたがわからない。]

女心はわからない。なぁどうゆう意味だ？

[わからず仕舞いは嫌だった。困惑をした顔ピッパを見た]

渡せないなにかがあったんじゃないか？
意識をしすぎて…とか。

[苦し紛れの答え。どうにか悲しい顔を笑顔にしたかった。でもイアンの気持ちはわからなかった。]

すまない。

[突然の謝罪。相手にはわからなくても言いたかった。]

［困惑した様子のヴェラ。まあ、初恋のようだし無理はないのかもしれないと思う］

こっちからメールしたら返事をくれるんかもしれへん。
探したら交換日記は見つかるんかもしれへん。
でも、それやったら意味ないねん。
わからへんかなあ……。

［目を伏せて、自嘲気味の笑みを浮かべた。言葉にすれば、認めざるを得なくなる、自分の気持ち］

イアンの方からくれるんやないと、メールに意味なんてあらへん。
イアンが渡してくれる交換日記やないと、意味ないねん。
うちが欲しいんは、物やなくて……。
……気持ち、やから。

［ヴェラの懸命のフォローには苦く笑う］

意識しすぎて、て。
イアンがそんなタイプに見えるん？

シュタッ。

[音楽室にメイドがやってくると、目を閉じた突っ立っている...の前を素通りして、画鋲で止められたシューベルトの肖像画を引っぺがす]

（不自然にここだけ紙が厚み増しておりますのに）

[裏に束ねられたプリントを取り外して、肖像画を張り直す]

（さて、これを……）

[目を閉じたままの...の元に忍び足で近寄ると]

「あら、アイリス様。奇遇ですわ。御嬢様でしたら、今中に降りますわよ」

[メイドはアイリスににっこりと微笑んで、そそくさと去っていった]

あなたたちも、手伝ってくれているんですか？

[音楽室から出てきたメイドに朗らかに話しかける]

ポーチュの探し物の小人さんって、あなたたちですよね？
いつも御苦労さまです。

[くすくす笑いながら、そんな言葉をかける]

あ、ポーチュは中にいるんですね。後で、ちょっと話しかけてきます。
じゃあ、お仕事の邪魔してごめんなさい。

[去っていく背を見送って、念のため廊下周辺を探して、そして音楽室の中に入った]

［それから、大分経ってから］

……ううん。
こっちこそ、堪忍。

［小さな声で謝った］

[黙ってピッパの話を聞いた。やがて口角が僅かにあがり]

それ…認めているようなもんだぞ。

[少し嬉しくなった。やっと本音が聞けたからだ]

人にはギャップがあるだろう？
それかもしれない。

[それでも苦し紛れだった。謝れれば]

いや、俺が頼りないからいけないんだ。
すまない。

……認めさせたかったんやろ。

［拗ねたような口調。けれど、懸命のフォローを聞けば、苦笑を浮かべる］

あんなあ、イアンは平然とプロポーズ大作戦をやっちゃえるような人間やねんで？

［その時の相手は自分じゃなくて、ポーチュラカだったけれど］

ええって。
ほんまに堪忍な。
もうええから、アイリスのこと考えたげて。

[地学教室で1人息を吐く]

今どれくらい見つけられたんだろ……

[これだけ探しても見つからないのは、もう誰かが見つけてるからだろうか。
そんな疑問が浮かびあがる]

『ポーチュ、ごめーん。
　私何も見つけられていないんだけど。
　今課題どれくらい見つかった？
　まだ見つかってない教科ありそう？』

[開いていたメール画面から、ポーチュのアドレスを選択。
ぽちぽちっとメールを打って送った]

…まぁな。
強引だったが…

[拗ねているのがよくわかる。無理矢理言わせてしまったので、申し訳ない気持ちでいっぱいだった]

あんな人間ほど、思ってることとやってることが違うのかもしれんぞ。
姉さんの為に花だってくれただろ。

[ピッパの言葉を聞くと何も出来ない自分にいらだちを感じ始める]

どうしたら姉さんは笑顔に戻るのか…

[俯き口だけが動いた]

『わたくしが国語、トニー様が英語、フィリップ様が数学、リンダ様が理科を持って帰りましたので、残りは社会だけみたいですわ。
あと、ピッパ様とヴェラ様が戻られていませんわ』

[...は皆の話を聞いた結果、簡潔にメールを返信する]