[混じった記憶がほどけていく。
どちらの国の血の味も香も遠く知っている。

もっとも。少なくとも片方は、人間の時に味わったもので、あるはずだが。当時は「奪う」側にいた、血の味だ。]


━━ゴチソウサマ。


[情事を済ませれば、口許を拭って。

自らのいのちを、友のそれで補わんとする彼女のことを、よもや止めることなど、するはずもなく。]

[生娘達の「営み」が双眸に映る。
それは、穢れ(口許はともかく)のない、さぞ耽美な一時であろうが、
男は初めてブラックコーヒーを飲んだ少年のような顔をしていたであろう。]


━━彼女らと私、何がこんなにも、違う？


[時を越えない限りと彼女は謂う。

では、我々はいったい何者だと言うのか。
時を越えた先に何があったと言うのか。]


[繋がった恒久の糸の端っこに、ぷつりと切って落とされそうな男があった**]

　ペトル？それならリーの方が好きな名だな
　顔と合ってないあたりが良い


[名刺？それ靴べらかい、などと言いながら。
彼ら２人の交流具合を味見しただけ、のはずが]


　んん


[ぢりぢり走る熱に、絡む舌。
不意に熱烈な恋人同士のような様を擬態する深い接吻。緩慢に眉を寄せた。
ついと引いた糸はごくごく薄い梅色]


　…味がよくわかんなくなったではないか

　おじさんが地べたに這い蹲るなら、その構図は記念に写真撮っておかねば

[シチュ萌え？というのか？]


　三星の容姿を褒めるのは実に結構だけど、
　お前さんは、私の姿が同じくらいおじさんでもそうなのかね

　そんな写真、撮っても面白くないよー？
　引き延ばして飾られたりしたら、恥ずかしくて表歩けなくなるなあ。

[なーんていう口はにやけてる。
はなはだ真剣みが足りない。]

　なーにをおっしゃいますか、レナード老。
　この前会った時は、今にも枯れそうなじいさんだったでしょ？
　あんときだって、足の親指にちゅーしたもの。

[いつかのことを引き合いに出して、博愛を主張する。
あの時の口づけは、どちらかといえば敬意を示すごあいさつだったけれど。でもやっぱり、ちろちろ舐めた覚えもあるけれど。]

　　"あなた"が好きなんですよ。
　　たまにこうやって、捕まりにくるくらいには。

[にへら、と笑っておく。]

　枯れそうとは失敬な。セクシーシルバーと言いたまえよ


[ゆるゆるへなへなな頬肉を指先で摘んでやる。
この吸血鬼のこういう…]


　そういう、正直なところは好きだよ
　嘘つきなところも好きだとも

　たまにこうしてのこのこ来てくれるから、
　喉笛を喰い破ってみたくなるな


[にへら、という笑みを映してみせて、
出した舌先には薄らと朱が滲むまま*]

[へなへな頬肉は摘ままれても緩んだまま。
むしろ、さらに緩んだかも。]

　やだなあ。俺ぁ嘘なんてついたことないって。

[口に出す瞬間は心底真実だと思うようにしてるから、嘘じゃない。たぶん。]

[だもんで、自分の正直な心も最近どこにあるかよくわからないけれど、けっこう素直に生きてる自覚はある。]


　喉笛晒したら、枯れ果てるまで吸ってくれる？

　……なーんて。


[これはとても素直な憧憬、のひとつ。
だから、韜晦する。

別に希死願望があるわけじゃあないけれど、このひとに喰い殺されるなら、そりゃあ甘美だよね、と、は、想像してみたり。]

　けど、今の俺、ちょーっと薄まっちゃってるからなあ。
　食べるなら、一番おいしいときにしてよ。

[想像に捕まらないうちに、するりと手を引いておく。
危ない危ない。危険な遊びだね、これは。

危なくないように、下がっておこう。
それでも手を伸ばされたら、くらっといっちゃうんだろうけれど**]

［痛かったらどうしようっていう思考は、ユミさんのつむじを見下ろした辺りでやっと出た。それくらい痛くなくて、採血とはまた違う、皮膚に何かが埋められている感覚も、何と言うかとっても――浅い］

［ユミさんの髪へ、そっと指先を絡ませる］


　甘い……？
　ん……っ、ふしぎな、感じ……、ふ、


［……“糖蜜”なんて英語知らないのに、自然と甘いものだって理解する。
　お風呂からもう時間も経ったのに、身体に熱が回っていく。ユミさんの牙が立ったそこだけ熱を失っているはずなのに、それがひんやりとして気持ちいい］

［片手は髪から背へと滑っていき、身体を合わせながら“もっと”って呟いてしまっていたから、牙が引き抜かれたときはすこし寂しくて］


　――ユミさんの、も？


［なのにユミさんの言葉――意識が頭に響いて、新しい欲を自覚する。
　返事は多分日本語だったけど、ユミさんには通じてるだろうという確信。それと彼女の、血を流したばかりの傷跡が、目線を引いて止まないということ］


［ユミさんのいうように、多分もう――できるんだろう］

　優しくできるかなあ、って
　オレ、そこだけが気懸かりです――よ。


［胸が触れるほどの傍へと寄って、首というより肩筋に近い場所へ、そろりと口を近づける。他者の肌を、こうして噛むこと自体したことがない。いや恋人同士でだって噛まないよと言われればそれまでだけど。
　少しづつ力を込めていって――やがて訪れる、果皮を破くような感触］

［口にしているのは血液の筈なのに、ホットミルクの甘さだけを拾い上げているような、不思議な味わいだった］

［だって、顔を上げてすぐに見えた、あの人の表情だって、晴海には分からない］


　……どう、しました？


［ユミさんからひとくちふたくち貰ったものは、心を和ませる甘味だった。ユミさんだって、蜜のようだと言っていた。好みはあるんだろうけども、飲むのが苦手っていう素振りでもなかった］

［時を越えたばかりの身ではあるけども。
　今後悔なんて無いし、越えた先にそんな――苦いものが待っているとも思えなくて、分からなくて。疑問がふと口を衝く］**

　　ホント？やったー

［首から首から腕へと続く太い血脈を狙ってはいるけど。
もっと脇に近い方がいいかな。
滑らかな肌自体も気持ちよくて
遊ぶように唇をすりすりさせてる間に頭を撫でられた。］

　　ん、ニンゲンの血も美味しいけど
　　吸血鬼の血も独特で美味しいんだよね
　　それに、こんな時じゃないと味わえないでしょ？

　　吸血鬼の血って酔うの？

［確かに酒に酔うのに近い感じあるかなぁ。
でも、飲みたいんだよね。］

　　二日酔いしたって言っとく

［俺も親父に怒られたくないから適当な言い訳。
血が混ざってるの、気配で知られちゃったら逃げらんないけど。

言葉と共に示されたのは、興味あった太腿！
しっかり苦無仕込んでるとこも完璧。
そっかー、ガウンなら破らなくても飲めるよね。］

　　え、いいの？
　　ここでそれはワガママかなーと思ったんだけど
　　
　　じゃあさ、膝付くから片足乗っけて

［名残惜しい肌から離れて、その場に跪いた。
両足なのはポロリ防止だよ！

三星さんの片足を膝の上に招いて
より露わになった苦無と眩しいほどの太腿に視線を注いだ。
柔らかで張りのある太腿に顔を寄せてキス。］

［女の人のあらぬ場所すぐ近くで吸うなんて
めっちゃ刺激的。
興奮の熱い息がかかるのも抑えられないまま
ゆっくり深く牙を埋め込んでいく。

やっぱりニンゲンの血にはない旨味と酩酊。
フランクとも違う、ワインとウィスキーの味の違いみたいな。
同じなのは癖になりそうってこと。］

　酔うとも
　ヒトならばその杯の底は浅いが、魔物は厄介だ
　自制心など忘れて溺れて、愛して、抜き差しならぬ程に"中毒"になったころに、ふいに―― 不死と思い込んだ相手を殺してしまう


[腐り落ちそうに華やかな悲劇について語りながら、フランクの頬をむにむにむにむに]


　吸血鬼に限らず、か。

　天戸のように特定の人間と添い遂げるのは、奇蹟のような出来事だと思うよ私は
　まあ……私に勧められてつい深酒したと言っておけばいい
　あの男にお説教されるのは嫌いじゃない

　私だってそれは、おすすめの飲み方をして欲しいからね


[片足を伶留の膝に乗せれば、黒絹の布は滑って更に下肢を露にする。
指を曲げて浴衣越しの大腿をくすぐった……そういえばこの仔ノーパンかな？

吐息の熱と、皮膚が破れる痛み
牙の埋め込まれた筋がうねるのさえ、膝が官能に震えるのさえ、甘く潤う蜜香が濃密になるのさえ、至近の伶留には伝わるだろう]

　……は、　それで…？
　フランクよ、足首のキュッと締まって脹脛が綺麗な生娘にはもう会ったかい？

　さっきの口直しにキスをし直してくれても。いいけれどね


[私は自分の血の味は嫌いなんだ、と。
伶留の頭を片手でふかふか撫でた。

軽く押し付けるようにすれば、より深く抉られて笑みを零す]

　いや。
　オメデトウ……ヨウコソ？


[甘美な瞬間に水を差すこともなかろう。
所詮は、老人の(なんて言ったらお館様達に怒られてしまうけれど)昔話に過ぎない。

まだ彼女の温もりが残る気がする口の端を、再度拭うついでに、
目元にある不快な温度の水を取り払おうと。

残念ながらその源泉はまだまだ尽きないのだけれど。]


　新たな同胞に、幸あらんことを。

………貴方もお優しい

[終えて、ごちそうさまを聞けば薄く笑って。
　複数との交歓をするときは、たまに手酷い人種も混じっているから、吸血された側の感想を言うのも、マナーと言えばマナーかもしれない]

ミドリガメとウミガメの寿命は違いますね
そういうものだと、私は。

[それは非道くさっぱりした考え方であろうか
　実際にそうであるのだから、致し方ない]

…交われるのだから、それだけではない
…そう思いたい気持ちも確かにあるのです

だから、同胞を増やしたいと思うこともあるのでしょうか？

[答えのない謎掛けのようであった]

[愛欲を強請るようなキヨちゃんの声は扇情的で。
　かなうならばすい尽くしてしまいそうという気もしたけれど、
　はじめてのそれは思いの外体力を消費したらしい
　
　ぎゅうと抱きしめて。終えて。
　主様のいった「ぎゅーとちゅー」は完遂したみたいだと、少し笑った

　永久の友となった彼女へ、身を預け]
　
　気にしなくて、大丈夫
　たぶんキヨちゃんは優しいはずですよ
　
[さきほどそうしたように、頭を抱えるように抱きとめ、
　糧を捧げた*]

ふふ、そうですね

[実際、置壱の表情が優れないままなことは気がついていて。けれど、キヨちゃんに祝福の言葉を投げかけている様子に、それ以上若輩が言えることなどなく

　ややあってから、その塩味であるはずの源泉へと、白いハンカチを優しく押し当てただろう

　あれも甘露だろうか、等思いながら]

[語られる華やかなりし悲劇には経験もないではないし、むしろ若い時にはそれで自棄になったこともあった。
なんて、語らないけどね。
一回くらいは経験してみるのもいいさ。
それで堕ちるなら、それも一興。

ま。かのひと相手に事故は無いだろうけれど。
なにしろ、お優しいから。

なんて。きりっとした顔で思う間にもむにむにされているので、まあ締まりはないね。]

[若人が豊潤の源へ唇寄せるさまは、おじさんには少々眩しすぎる。
くらくらする甘い香りと、耳をくすぐる舌啜の音だけでおなかいっぱい。
ああ。おいしそうだねえ。]

　なに。そんな生娘まで参加してるの。
　でも宴の宵も更けたからねえ。
　生娘のままでいるかどうか、というところかな。

[饗膳の悦を堪能している主から水を向けられて、興動かされたような顔をする。
若い子は美味しいよね。
初々しい反応もまたご馳走。
でももう、初めてはだれかに頂かれちゃってるだろうなぁ。]

[ああ。魅力的なお誘い。
それに抗えるわけなんかないでしょ？]

　口直し、ね。
　いいよお？

[つんと尖った顎に指先添えて、さっきの逆を行くように薄い唇の中に舌を押し込んで、まさぐり触れた牙に自分の舌を押し付ける。
溢れる味は鉄臭くて。なんでか自分の血の味は好きになれない。
世の中、よくできている、というべきか。]

[赤い糸引く舌で唇を舐めてやれば、ほんのり紅差したようにも見えるだろう。
拭えばすぐにも消えてしまう、儚い刻印。]

　また、気が向いたときには呼んでよ。
　のこのこ来るからさ。

　レイルクンも、あんまりご両親に心配かけないようにね。

[軽薄に言ってひらと手を振り歩き出す。
どこへ、って。そりゃ、宴の最初から向かっていた露天風呂に入りにさあ。雪見＆月見風呂でココナツを実現させておかないと。*]