…………ッ。

[指をかりかりされた。子猫みたいで可愛らしいが。

俺は試されているのだろうか。
反対の手で咎めるよう耳を引っ張って、それでも止めなければ唇ではむっとするぞ]

[兄の葛藤など知る由も無い。
耳を引かれて、歯を立てたら
耳朶食まれて悲鳴があがった]

　何すんだ！


　って……ヴィー…兄さん？

[目をぱちくりさせて非難の声をあげ
至近距離の兄に首を傾ぐ]

　あ……ええと

[現状把握して、ちょっと困った顔をした。
そういえば作戦決行どうしたっけ、とか]

　あ、今度こそ起きたか？

[ぎゅっとしたまま、背中をポンポン。
いつもの顔で、二度目のおはよう]

　そう、お前の兄さんだ。

[危うく別の世界に行きかけたが、踏みとどまって帰って来た]

　皆の菓子を確認したのち、ハワードが全てを回収して彼の部屋へ隠す手筈。
　その後ノーリーンが無くなったことを発見して慌てるシナリオになっている。

　そろそろ無い事に誰か気づいたんじゃないだろうか？

[抜かりなく作戦は実行されているようだ]

　……お、起きました。

[背中を軽く叩かれる
まるで幼子にするようだと、恋愛経験皆無の思考は其処にたどり着き
恥ずかしさにちょっと頬を染めた]

　ハワードとノーリーンなら、ばっちりでしょうね
　あとで協力のお礼したいな

[寝てた間にも作戦は進んでいる様子。
既に気づいた者が居るとは、まだ知らず]

　で、あの
　ええと

[編みかけの髪はどうなったんだろうと思いつつ
腕の中に居る現状どうしたら良いのかと挙動不審]

[少しだけ強めにぎゅっと抱きしめてから、腕を緩め]

　あの二人なら問題ないだろうね。
　とても良い役者だよ。

　そして、俺たちも同じ舞台に立っている。

[んー？とゆるい返事をしつつ、起きる気はありませんモード]

　わっ

[驚いた。
緩んだ腕の中で、ちょっと困った顔をして]

　……同じ舞台、って
　ここ、サンルーム。

　あの、ええと……ですね、兄さん
　生理現象と言うか何と言うか

[しどろもどろに弁解しつつ、腰を引いた。
抱きつかれた時にしっかり気づかれたかもしれなかったが]

[舞台ってそうじゃないけど。うんまあいいか]

　んんー？どうした。……ああ。

[気づいてしまいました。さてさて]

　俺と居てそうなったんなら、手伝うよ？
　そうじゃないなら、うーん。どうしよっか。

[寝ぼけているようなそうでないような口調、いやまあ寝てなかったですけどね]

　てっ……

[しゅう、と頭から湯気が出た。
錯覚だ]

　手伝うって

[こういうのは一人で処理するもんだとばかり。
色々触られた所為でと言うなら間違いなく兄の所為ではあったが]

[頭をぽんぽん]

　俺だって男だからねえ。
　わからなくもない。

　……それに。ラルフなら。

[引き寄せようと腰に手を回して]

　俺なら、って

[何だ。
顔が勝手に赤くなった]

　か、からかってないで

　ほら、ちょっと
　誰か来た……っ

[そんなやり取りの後、ロビンが来て今に至る]

　冗談でこんな事言えるか。

[そこだけは声を低くして。
でも誰かが来た気配にとっさに取った行動は、寝たふりすやー]

[脳裏に反響する低い声の所為だ。
真っ赤な顔して、小さく肩で深呼吸。

納まれ治まれ]

[それでも、こっそり回した手でラルフを撫でていたりして]

　だから、俺がって言ったのに。

[至極残念そうにぼそり]

[納まらないのは誰の所為か。
そんなの決まってる]

　……そんな

[残念そうな声が冗談じゃないかもしれないとか
思ったらどうしていいやら。
不覚にも動けなくなった]

　兄弟なのに

[駄目だと思ったら益々のっぴきならない状態になってしまって]

　だから、兄弟じゃない方が良かったのかって聞いたんだ。

[本来ならソファから蹴り落とされても仕方なかっただろうに、そうされなかったのだからと少しむすっとして]

　次そうなったら俺は遠慮しないからな。
　兄なんてやめてやる。

[耳元でぼそり宣告してから、身を離した]

　……っ、

[宣言を聞いて、ぞくりと身が震えた]

　どうしよう

[ぽつり。
おかしな事だとわかっていて悩むあたりが答えではあるのだろう
思考が追いついていないけれど]