［もう一つは、人間を愛した吸血鬼が育てる豆。
　月と血の香りが僅かに漂う豆。

　二度と離さないと誓った、吸血鬼の心を信じて。
　絶対に見棄てたりしないようにと、人外達の心に刻むための、一杯。


　これは、獏の為に］


　　こっちがリツ、こっちが獏の旦那な。


［他の料理が有るので、運ぶのはウェイターに任せて］

［雲の糸。

　地味ながら入手が難しい貴重品である。
　そもそも獏や精神を食う生き物向けの品は総じて入手困難であるのだが


　棚から取り出すのは、白く濁った大瓶。
　フライパンの上に、蝙蝠の羽を散らす。
　そして、羽の上に、大瓶を傾け雫を散らした。
　雫は花弁に触れた途端にふわりと雲のように膨らむ。

　雲に細長い串を差し込み、引く。
　編み物のように、透明な糸が光を弾いた。
　弱火で炙りながら糸を依り合わせ、網目状の繭の形にまとめ直した。


　独特の香りが漂う、雲の糸。
　竜の血をソースに掛けて、完成］

［悪夢好きで辛党のエフィの為に、味付けは苦めに。

　普段の雲の糸は、薔薇の花弁で香りづけしたスイーツになる事が多い。
　そのせいか、どことなく盛りつけが可愛らしいのはご愛嬌である］

[おはようと、獏からの言葉に挨拶代わりに笑みを向けて、手元は別の客からのオーダーに忙しい。

もしリツがこう言った店に馴染みがなくとも、きっと映画やドラマで目にした事のあるシェイカーを振って、

使うのはジン、レモンジュース、チェリーリキュール。
兼のワイバーンに差し出したのは、逆三角形のグラスに注がれた、軍用機の名を持つ白いアヴィエーション。]

　今度？夜に？
　――別に構わないけど、

　…トレくん、珍しーね。

[夜に遊びに行くなんて。
新しく友達でも出来た？なんて聞いてみようかとしたのだけれど、それは人のプライベートなので別にいいだろう。
そもそも、お互い子供じゃないし。

まさかその『友達』が自分もよく知る奴とは思いもせず、ＯＫの返事は早急に。
日にちが決まったら教えてねなんて言って、望むなら、日中も休みを出そうか。

ひっそりと持ちかけられたお願いに同じくひっそりと答え、おねだりの様なそれに肩を揺らして笑う。]

　　ほい、雲の糸できたぜ

［出すと同時、別の料理に取り掛かる。
　暫くは厨房は、忙しいようだ**］

　　お待たせしました
　　コーヒーと、コーヒーです

　　お間違えのないよう

[深く濃い香りが立ち込める方を、リツへ。
続いて、芳醇、かつ不思議な香りを湛えた方を、エフへ。

シェフの気持ちが籠った、最初の一杯。
求められれば、それぞれの豆の違いを説明しただろう。

配膳は勿論、二人の会話の隙間を狙って。]

[続いて完成した雲の糸。
ドラゴンの鱗と違い稀少性が高いのか、
試食を頼まれたことはない。

盛りつけこそ可愛らしいが
なんとも形容が難しいそれを何食わぬ顔でトレイに乗せて。]

　　お待たせしました

[エフの前に運ぶ。伝票などの管理はコテツ任せなので、
そのまま軽く一礼すると、新たな注文を受けにテーブル席へ。]*

　　ん？ んー。まあ、そんなとこ

[休みが貰えない、ということはないだろうと思っていた。
言い出し難かったのは、理由を聞かれた時に。
なんと答えたらいいか困る気がしたから。

客観、ありふれた約束でも。
トレイルにとってはそうじゃないと、こんな時まで意識して。]

　　――…ありがと、ホレさん

長年、つかず離れずの距離で共に過ごしてくれた、
数少ない人間の、友人に向けてはにかむような笑みと共に礼を。]

　別に、いーって。

[そういう顔をされるとくすぐったい。
彼には世話になっているし、沢山働いて貰ってるし。
つまりはまあ、お安い御用と言う訳だ。

歳の近い、世界も近い同族の彼。
お互いヒトとアチラの狭間で感じる事も葛藤も其々だけど、店員と雇用主と言う関係ではなく、もっと親しい間柄と思っているのは、さてお互いだったかもしれない。]

[まだ、とゆっくり話していい>>+40、に二重の意味で了解したと頷く。
　それから、メモを一筆。カウンターの客は初めて来る人間の客だということを、他の客にもこそりと伝えるべく、2〜3枚用意して、オーダーのグラスの下に忍ばせた。]

もう少し、ここに、慣れたら。

[話に興味を示すようだった>>+44ので、この適応力があればいいかと思いながら、まだ一杯のコーヒーでも新鮮な様子>>+42に情報量を制限しようと多少の気遣い。]

　甘いのね、わかった。

[呼びとめられた声>>+56に注文を受け取って、要望は甘いカクテル。>>+52
シェイカーは使わない。取り出したミキシンググラスに注いだのは、二つの黄金。
片方はビールと、もう片方はジンジャーエール。

何時も使う辛味の強い物ではなく、甘い砂糖の混ぜられた炭酸飲料。
風味はやや薄まるだろうが、甘みを求める彼にはきっと飲みやすいだろうから。
冷えたそれらをバースプーンで混ぜ合わせ、きっと見た目は、ビールと同じ。
背の高いゴブレットグラスに移し替えカウンター越し静かに置けば、黄金のシャンディ・ガフの中で炭酸がパチリと弾けた。]

[決して広いとは言えぬ店内。
今夜もあちこちで賑わいを、
時に艶めきを魅せている。

初めて来店したリツが、
どう過ごしているか気になりはしても
時折追加されるオーダーを受け、
配膳する以外は声をかける暇もなく。

コテツのちょっとした計らいや
何より隣にエフがいるから、
さして心配はしていなかったが。]

[回るメモという店員の気遣いに、ホントよく出来た子達だなあ。なんて大変感心して。
やっぱりこの店は自分がサボってても安泰だと、昼間のサボリ算段をつけ始める。
そうだな、一日ぐらい店開けっ放しでぶらついても、何も問題ないだろう。
そもそも昼なんて営業してるようでしてない事の方が多いし。

回ったメモの代償として代わりに他の客からひそひそ話を聞かれるのは自分なのだが、求められれば少しを喋って、しかし深い場所まで知らないから、エフの連れてきた可愛い子。そこまでしか、自分も話す事は出来なかっただろう。]

　ケーくん、エスプレッソ一杯頼めるかな。
　こっちで"使う"から、エフィさん用に。
　カップはこっちで、一度入れ替えるから。

[そう言えば、厨房の彼はカクテル用と分かってくれるだろう。
彼のエスプレットが仕上がるまでの間、ブランデーを適温まで暖めておく。

あまり続けてコーヒーを出し続けるのもどうかと思うが、獏は普段からコーヒーばっかり飲んでるし。
他の味覚の好みを多く知らない上に、夢の入荷はウチには無いのだ。

透明な耐熱ガラスのコーヒーカップに注いだのは、ほんの少しの、苦いエスプレッソ。
それを温めたブランデーと混ぜ合わせ、砂糖はナシ。
熱い液体の上部に甘くないホイップクリームの層を敷いたのなら、ガラスのソ−サーの上に乗せて、]

　お待たせしました。
　カフェ・コレットです。

[砂糖は彼には、必要無さそうだから。
これならきっと飲める筈。]

[次いで出てきたのは、ほんのりオレンジの香りのする冷たいカクテル。
頼んでないと彼が言うなら、サービスだからと微笑んで
レジ横には、まだ彼用のメモが貼ってある。

使ったのはオレンジジュースと、オレンジリキュールと。
逆三角形のグラスに注いだ色彩が半透明なのは、生クリームを混ぜてあるから。

クリームリキュールなら、きっと彼も飲みやすい。
店内の淡い光に照らされた顔は色々と、少し余裕がなさそうだったから、
カクテルの名はゴールデン・ドリーム。
隣の男の傍で、静かな、眠りを。

ただアルコール度数は少し高めであったから、もしかしたら酔い潰してしまったかもしれない。]

　…？

[半透明で無く不透明か。
生クリームの分量を間違えたかなと、もう一度作り直して。
気付いたのが出す前で良かったと、珍しい失態に肩をすくめた。]

　おいしい？
　良かった。

[称賛には素直ににっこりと。]

　好きな風味とか言ってくれれば、
　それに合わせて何でも作ってあげるよ。

[昼営業はだらだらのんびり。しかし夜は割と、積極的に働くのだ。
ぐいぐい飲む青年に結構いける方なのかななんて勘違いをして、望まれればどんどん出す。どんどんと。

やってしまったと後悔するのは、きっと彼の瞼が下がり始めてから。
その辺りは昼と変わらぬ駄マスター気味であった。]

［鶏肉っぽいもの>>+86のリクエスト。
　夜の食材で一番人間風味寄りなのはコカトリスの肉だ。
　生きたコカトリスは石化能力が有るが、肉は安全でしかも美味］


　　ま、二人でつつけるぐらいの方がいーよな


［玉葱を薄切りにし、セイレーンの花でスパイシーに香り付けをしながら炒める。
　薄切りにしたじゃがいもと混ぜ、グラタン皿に敷く。
　食べやすい大きさに切ったコカトリスの肉を載せ、
　その上に更に玉葱とじゃがいもを敷いて、層状に。

　チーズを惜しげも無く振り掛け
　フェニックスの羽を乾燥させ摩り下ろした調味料で味付けをする。
　熱々のオーブンで、加熱。


　完成したのは、グラタン風味のコカトリスのチーズ焼き。
　味は、人間でも違和感なく食べられるようにしてある］

［少し厨房に余裕が出てきたので、配膳は自分で行う。
　しゅるりと人間から蛇に姿を変えた。

　全長３ｍ程の黒蛇の頭の上に、器用にグラタン皿を乗せ
　音もなく運んでいく］


　　よ、リツ、獏の旦那。
　　調子はどーだ？


［声だけ聞けば、調子のいい黒髪店員そのものである。
　しかし、それと蛇が繋がるだろうか**］

　　了解、エスプレッソな

［店長からのリクエスト
　吸血鬼の豆を使い、サイフォンでどろりと濃いものを抽出して。
　そして、店長の元へ］

　　そうそう、ケイ

［蛇はちろっと舌を出した］

　　手無くてもヨユーだって、こんぐらい
　　アシカとかもやるじゃん？

［この反応は非常に素晴らしいものである。
　まあ、あまり虐めすぎると獏からしっぺ返し食らうかもしれない
　この程度にしておこう］

［蛇がぐるりととぐろを巻くと
　黒い鱗が捲れるように、そこに立つのは黒いシェフコートの黒髪人間。
　今までどおりの、人間のケイである］

　　ま、俺みたいなの――いっぱいいるよって事

　　正しい道案内は、獏の旦那にしてもらいな
　　闇は油断ならねえからな

　　別の奴に攫われねえように


［クスクスと笑う］

　　いやいや蛇にも鱗あるぜ？
　　翼も……ないことはない

［翼は練習中なので、今は無いだけである］


　　ま、こんな感じで
　　これからもうちの店、よろしく


［素晴らしい常連客になりそうだ。

　獏の会計>>+99の申し出に、店長を示してそのまま下がった**］

　金額、多いんだけど？

[困った様に笑んで、しかし彼が払うというのなら受け取ろう。
二人分の少し多い代金をレジに収めて、これじゃサービスにならないと少し肩をすくめる。

おぼつかない様子のリツを見て、ひっそりと獏に]

　はは、わるい。
　飲ませすぎた。

[そう耳打ちをしただろう。
すまんと言いつつも悪いと思っていないのは、見ての通り。
扉をくぐる二人の背を見送って、次回の来店も楽しみにしてますと、青年に振る舞う酒の種類を数えて。]

[昼間は店内で、飲んでもいないのにくだ巻いてるような居座りぶりだが、だからといって昼行灯なわけではない。
　制服に身を包んでからは仕事モードのスイッチが、ぱきんと入る。
　話の空気を読む、というのは、苦手なので。オレは誰かに話しかけられた時だけ話をするようにしている。
　そうでない限りは、逐一伝票の確認をしたり、テーブルをセッティングしたりが主な仕事。
　働き者のウェイタートレイルの仕事を、なるべく軽減しているとも言える。]

[リツが、吸血鬼コーヒーや、さざめく光の蝶や、獏の存在や蛇の姿形やコカトリスチーズ（これは正体を言っていなかったか）に一喜一憂するのを、時々横目で見ていた。
　確かに順応力あるな、とは思うが、そうなってくると今度は芸のない自分はなおさら言い出しにくくなる。
　だから、ほろ酔い加減ぐらいの様子を見かねて、ぽつりとだけ聞いた。]

……こわくないか。

[それに、頷き一つでも返るなら。
　オレ自身のことは次の機会に話そう。これきりとは思っていない。獏に夢からぱっくり食われて、また手つなぎここの扉を叩くのが、簡単に想像できた。
　それまでに、言い方を考えておこう。]

[帰るという頃、伝票をマスターに渡していきさつを見ていれば、会計はまるきりエフが持つらしい。
　次はリツが払うというなら、次があるということだ。
　天邪鬼らしく人の動きを読みながら、天邪鬼らしくなくその通りになることを期待して小さく笑った。

　またのご来店をお待ちしております、なんて長くは言い切れないから、彼らが来た時と同じように一礼して見送る。]

――少し前のこと>>+113――

そうか。

[ふわふわ定まっていない様子に、昼とはまた違う一面を見た気がしながら短く頷く。]

……ありがとう。

[自分が好きなこの店を、自分の居場所であるこの店を、いい店だと言ってくれることは、素直に嬉しかった。]

[ケイの本来の姿については正直、
初見はかなりのインパクトがある。

いきなりそっちでいくんだ？
と驚愕はしたが、これもサプライズの一種なのだろう。
心配も杞憂に終わり、
食事も酒も進んで、次第にほぐれていく様子に笑みを浮かべ。]

　　ありがとうございました
　　またの御越しを

[リツの方は随分酔っているようだが、
エフがいるなら帰路の心配も無用だろう。

空いた食器を片付けながら、
声だけで幸せそうな二人の背中を見送った。]