ああ、あきのしん、今ね……
いるけどいない？
何だい、そりゃあ。



――志乃？

[こちらへ近づいてはいるらしい彼女の気配が、乱れている。
不安げな囁きを、向けた]

　神社かい？
　己には心当たりはないが、雷門さん以外の誰かなぁ……。

[明之進の問いに答えかけて、
芙蓉の不安げな様子に、志乃に異変が起きたことを知る**]　

せやなぁ…
奴延鳥さんや芙蓉さんもそう言ってくれるんやったら大丈夫やろか？

お、お手付……
そない言われるとなんか恥ずかしぅなってきますんよぅ？

そうやねぇ。話さんといやいや連れて行くんは、うちを貰ってくれんでも悲しいしねぇ。

お裾分け言うて…沙耶が決めることやからなぁ。
でも別嬪さんですやろ？
うちが男衆やったら放っておかん思いますんよぅ？

　んー？　どないしたん？
　神社で誰かに逢うたん？
　危ないことしたらあかんよぅ？

　ちゃんとおしろい食べて
　元気にしとかなあかんよず？

　んー？　大丈夫やよぅ？
　逢魔時の力があるおかげでなぁ…

　心配せんでも、うちの足でそっち行くからね。

[全然大丈夫そうでもない声だったけれど、元気そうに気を送りかえしてみた]

[芙蓉の不安げな囁きを聞いて]

志乃、ぐあいわるいの？
おなか　減った？

[そう志乃に問いかけて]

神社はね、なにかいるけど
たまことゆりしかいなかったんだ　ふしぎだねぇ

だいじょうぶ　きのうにげきったから
もう捕まらないよ　元気だから。

大丈夫、には聞こえないねえ。

[ため息まじり、といった囁きを返し]

あたしがそっちに行くよ。
今、どの辺だい？

　んーん大丈夫やよ？
　お腹は…少し減ったかもしれへんなぁ。
　センセのとこで少しだけ戴いたけどなぁ。

　ほら、はしたない女や
　思われとぅなかったしなぁ。

　たまこちゃんとゆりちゃんが居て、
　他にだれかいたかもしれへんいうことやろか？

[流石によく意味がわからなくて頭をひねる]

　なんやどちらかに雷門さんのご加護とかあるんやもしれへんね。それで他にも見えたとかやろか？
　巫女さん言うくらいやからゆりさんやろか？

　え、ええわよぅ…
　そない気ぃ使ってもろうたら悪いやん

[と、最初はもじもじしていたが……]

　秋月さんお屋敷から三本目の角を曲がって少し行ったところの一本杉あたりにおるんよ。

[最後にはか細い声でそう応えた]

ま、気配を探ればみつかるかね。
無茶はしないでおくれよ。

[志乃へと呼びかけてから、明之進へ]

志乃はあたしが迎えに行くから、大丈夫。
神社の方も気になるけどねえ。

ん？
白粉なら、昨日仕入れたから持ってるけど……食べるって？誰が？

はぁい

[白粉、と聞いて声を上げた。]

わかったよ、ありがと。
あきづきさんのおやしきってのは……うん、誰か人間に聞こう。

[志乃の居場所を聞いて頷き]

ああ、気を遣うって言うかね、あたしもさやに、あんたのこと半端に喋っちまったからさ。
あんたを連れてきて、ちゃんと話してもらった方が助かるもんでさ。

[少し気まずそうに答えた]

そうだね、食べるとすりゃ、あんたしかいないか。
旨そうにゃ見えないけどねえ……

[はぁい、と答えた明之進に苦笑して]

ま、あやかしもいろいろさ。
あとであたしんとこへ来りゃ、分けてあげられるよ。

　無茶なんかしてへんよぅ？
　芙蓉さんも急がんでええからね。
　ゆっくりしてってよ。

　はよぅ連れて行きたいお友達探すんが大事やからねぇ。
　明君もやよぅ。元の姿で捕まらんようにねぇ。

　一平太さんとは仲良うしてますのん？
　他にええお友達できましたん？

[自分の身を案じてくれる仲間を余所に、その仲間の心配をする箏の音が暫くの間響いていた]**

　うぅん？ 沙耶と仲良ぅなったん？
　ええ子やろ？ 右も左もわからんうちを
　最初に町案内してくれたんよぅ？

　お月見にも連れて行ってくれたんよ。

　うちのこと話してくれたんやね。
　芙蓉さん優しいお狐さんやなぁ。
　おおきにな。

あとで白粉　貰いにいくね

[ちょっと嬉しそうに囁いて]

志乃も無茶したら駄目だよ
箏の糸切れちゃう

一平太は仲良しだよ。
ちかくにいるかなあ……今日まだ見てないんだ。