葬列の乙女を、喰らうなと？
　……私に命令か。


[サイラスに薄く笑みを混ぜ答える。
同時、ローズマリーの呟きに、柔かな声をかけた]


　そう……私には全てを手にする権利があるのだったな。
　葬列の娘は、黒薔薇が気をつけろと。
　……しかし人の毒が私に効くはずが無かろう。

　私の血を幾度も分けたお前とて、同じ。
　ただ、万一があっては……困るな。

　早々に処分しておくか？


[眷属となった薬師の願いを聞きながらも、冷たい提案を口にする]

　――……ッ

[ローズマリーの言葉に、まともに動揺をみせる。
　欲しいのか、哀れんでいるのか。


　ああ、こんな自分であるのに、
　それは二つとも、思える感情で……。]

　――……ッ

[ただ、苦しげに息をつく音。]

[処分、の言葉には目を見開いて…。
　唇を噛み締める。]

――…ええ。
義務ではなく権利なのです。
私を好きにして良いのもお兄様だけ。


[柔らかな兄の聲に女はうっとりとした様子で]


黒薔薇が気をつけろ、と……？
あの者はよく働いてくれること……
人の毒がお兄様に効かずとも
毒を得た血はお兄様のお口には合わないのでは？


[案じるような聲は無論兄のためのもの]


私に異論はありません。
お兄様の為の捧げものなのだから
お兄様のお気の向くままに。

　――――……

[白薔薇のひそやかに微笑う気配]

[サイラスの動揺が、伝わる]


――…嗚呼。


[苦しげな吐息に呼応するかのように
女の胸が僅かに痛む。
引き摺られそうになる感情を抑えようと
女の柳眉が一瞬微かに寄せられた]

[薬師の揺らぎが囁きを通じて伝わる。
送る気配は気だるさ交じりに]

　
　毒の混じる血は左程美味いものではないだろうな。
　嗚呼、ローズ
　あれは宴の為の捧げもの
　お前にも弄る権利はあるのだぞ？


[其れはつまるところ、吸血鬼への捧げものなのだからと
あえかな笑みを浮かべ]


　勿論……お前たちも。


[白薔薇と薬師へも、そんな言葉をかける]

[城主のかける言葉に、
　動揺だけをみせるも、

　しばらくは、沈黙をしていたが…。]

　なれば、私が…。




　　　　　　　　　　　ですので、
　手を出さないで、いただけます　　　か？

[願いを…。]

左様でございますか……？

――ならば、我が身に毒が効くか否か、
　　　試してみるのも、愉しいかもしれません。

[主が言葉が向けられれば、涼やかな声はそのように]

　くく……ふ、ふふ


[眷族と加わった二人からの応えに
思わず笑みが毀れる]


　……ならば、
　其の娘を先に捕らえた者に権利を与えようか。

　好きにするが良い。

　承知……。

[城主の言葉に答えながらも、
　笑う、白薔薇も気にする。


　ともかく、でも、そんな場合ではないのだと…。]

あの娘が好い声で啼いて呉れるなら
……それも愉しいかしら。


[啼かせる気もないのに悪戯に聲を響かせ]


――…嗚呼。
狩りならば、私は見物にまわりましょう。
他の客人のお相手も、必要でしょうから。


[其々の聲を聞きながら女はすっと目を細めた]

――…よほど欲しかったのね。


[獲物をサイラスが見つけた事を影を通じて知った女は
くすくすと愉しげな笑みを漏らした]

　強い執着は時に命取りとなるやもしれんが
　……さて、あれはどうするのだろうな？


[愉しげな気配混じる声音。
城主の部屋に近い場所、
霧の届く場所ならば全てを見通せる
蠢く影達はあるがままを己が主人たちへと伝えてゆく]

――ああ、つまらない。
最初から、近くにいるのがわかってらしたのでしょうに……。

[少しだけ拗ねたような声音が呟く]

――…そんな聲を出さないの。
あの娘以外にも“獲物”はたくさん居るでしょう？


[拗ねた白薔薇の聲に宥めるような聲が重ねられた]

　ふふ……
　私はお前の拗ねた貌が見たかっただけかもしれぬ。


[白薔薇の声音に、くすくすと笑み混じる囁きが返る]

　
　そう、私のローズが言う通り
　獲物はまだ幾人も残っている。

　宴はまだ続いているだろう？

　――……ここは、下がってもらおう。

[白薔薇が拗ねた声を出すのとは対照的に、
　暗い声を出して……。



　そう、彼らにとっては、なんでもない、余興の一つ、きっと自分のことも滑稽にみえているのだと、わかっていても。]

　―――お嬢様、
　この狩りのこの“獲物”はそれのみ、ではありませんか。

[宥める声に答えるは、まるで道理を諭すように]

　ああ、旦那様まで、
　意地の悪いことを仰られて……
　

　ですが、我らが同属は“獲物”に逃げろなどと。

[声音には冷笑の混じる]

　喰らわぬのですか？
　―――毒花を。

　いらぬのならば、もらいますよ？

[恐らくその毒は、己が身にも効くだろう。

予感していながら、囁きは流れて]

　まさに
　度を越えた執着、だな。


[なるほど。
薬師の様子が
丁度部屋で話すイアンの喩えに当てはまる気がして
呟きを洩らす]

　
　白薔薇
　今宵の狩りは、薬師が勝ったのだから　
　あれの好きにさせて遣れば良い

　……しかし、其の娘がひとり逃げるかどうか

　いや、
　彼女を、


　いや、獲物を、


　捕らえれば、いいの　　だろう？

[白薔薇の言葉にそう返しながら…。]

――…お兄様もそう仰っているのだから、
別の“獲物”になさい、セシル。


……逃げろ？
この宴から本当に逃げられるとでも思っているの？
逃げられなどしないわ。
そうでしょう……？　お兄様。


嗚呼、けれど……
お兄様への捧げものに逃げろ、だなんて……
いけないこ、ね。

[絶望など消えたはずなのに――]


あれが良かったのです。
あの、毒が。