[顔を上げるタイミングに悩んで居たら、
急に、ふ…、と明かりが消えた。]

　ッきゃ！？
　…――え？うそ、なになに？停電？

[怖い、とかはないけれど、ただ純粋に驚いた。
傍に居る彼の貌も、彼からアタシの貌も見えなくなって
だからやっと、安心して顔を上げていられる。

気が抜けて、ふふっ、と笑い声が零れた]

　……吃驚した。…ね？

[クスクスと笑いだしながら同意を求めた。
彼にとっては、突然プレゼントを渡された事と、
停電になった事、どっちの方が驚いただろう？

真っ暗闇で良かった。
…――だって、まだ、顔が熱い。**]

[――何はともあれ、無事渡せた。
そんな達成感と共に辺りを見渡す。

真っ暗闇の見えない視界で探すのは
頑張ってと言ってくれた、女の子。
頑張ったよ！って報告したい。
貰ったネックレス、似合うかな？ってお話ししたい。
それと、もうひとつ…渡したいものがあったから。

けど、呼ぶ名前も知らない。
だって名前を聞いたら、『あなたは？』って
きっと聞き返されてしまうから、聞けなかった。

執事が呼んだ、4つの名前、
多分その中にアタシの名前と、彼女の名前が入ってる。
けどアタシには、どれが正解なのか判らない。]

[ポケットの中には、
小さなラッピングのプレゼントが、もうひとつ。
中身はあの時、ひと目惚れして買ったブローチ。

長い髪に映える気がして、
バレッタと悩んだけれど、
きっと細やかな方が気兼ねなく受け取ってくれるだろうと
彼女の性格を勝手に想像して、
ちっちゃな七宝焼きの小鳥のモチーフを選んだ。

…亜麻色の髪に映える鮮やかな青色。
彼女が青い鳥を探しているなんて知りもしなければ
これは、彼女が探す『幸福の象徴』でも無い。]

[彼女の傍にある、小さな幸福に
彼女が気付けますように、と、細やかな祈りを込めた、
ただの偶然が重なっただけの小さな『お近づきの印』

気にいってくれるかなぁ…？
そう考えるだけでアタシにも、小さな幸せが訪れる。

そんな、彼女がアタシに声を掛けてくれたから
知る事が出来た、幸せへの、
『ありがとう』の気持ちも込めた細やかなお礼の品。

けれど今は未だもう少し、
ポケットの中で眠って居て貰おうか。**]

俺は閃いた。
外に出て懐中電灯でも、ランタンでももってくりゃいいんじゃね？？

知り合いがランタン職人やってるしよ、ちょっとかっぱらってくれば…

メモを貼った。

まだ暗いな。
もしかして…。

なんかネズミがいたような？…電線、齧られたんじゃねぇか？

[香りを頼りに、苺3を探り当てて、もぐもぐ]

そういや、名乗ってなかったな。

[唐突な自己紹介。]

ヘクターだ。おいちゃんは容認するが、おっさんは許さん。
あとは、なんだ？好きな食い物とか？
……肉。

職業は暫定人攫い。[ぼうよみ]

　んー。

[プレゼント作りを頑張ったからか、随分休んでしまったようだ。
傍らには暖かな毛並みの感触。コシュカは退屈そうに欠伸をしているようだ。]

　起きるまで、一緒にいてくれただか。
　あんがとな。

[喉を擽ってやると、コシュカはごろごろと喉を鳴らす。
暫くじゃれ合った後、好きなところへいっておいでと解放した。
コシュカは優雅な足取りで、サミュエル^[[who]]の方へ向かっていく。]

　さーってと。
　今度こそ、おらの大好物を頂きに行くとするだー！

[勢いよく立ち上がってふらつきつつも、苺のデザートに向かって手探りで進んでいく。
2
1.今度こそ辿り着いた！
2.転んだ（３回目）
3.ナナオ^[[who]]らしき人物の足を踏んだ]

　へぶしっ！

[確率がおかしいです。]

……気ィ付けろって。

[転んだらしい誰かに声をかけ]

あー……どれでもいいか？取ってやるよ

　こちらこそ、素敵な贈り物をあんがとだー。
　物はもちろんだけど、気持ちが嬉しいだよ。
　ずっと、ずっとずっと大切にするだ。

[スージー>>@5の言葉に、喜びは一層増して。
淡い光の中、ほのりと染まった頬ではにかむ。
大切に使おう。気持ちを思うだけで、指先に温もりが灯るのだ。]

　あいたたた……。
　そん声は、派手な兄ちゃん……ヘクターさん、だっけか？
　へへ、恥ずかしいところをお見せしましただ。

[夢うつつの中、耳に届いた自己紹介を思い出して名を紡ぐ。
それから恥ずかしそうに頬を掻きつつ、提案に目をぱちくり。]

　あんた、ええ人だっぺなー。
　最初はびっくりしてしもうたけど……悪かったべ。
　苺！　苺なら、何でも嬉しいだ！

[取ってくれるとの声に嬉しそうに目を輝かせて、暗闇の中でこくこくと頷いた。]

ああ、ヘクターだ。
勢いよく歩くとあぶねぇぞ。
なるべくゆっくり歩いてつま先で障害物を察知しろ。

[相手のいる場所をなんとなく、この辺かとあたりをつけて]

そりゃどうも……あ、あんたあれだな！
最初に間違えたプレゼント俺に渡してった奴！
丁度よかった、返そうと思ってたんだよ。

[苺のデザートは1を掴んで渡そうと、ライターを二、三回、カチカチとさせて、音と光で誘導は出来ただろうか]

　つま先で障害物を……いてぇ。

[ヘクターの言葉を参考にして一歩を踏み出すと、ちょうど机の足だったらしく鈍い音が響いた。
しかし転んだ様子はなく、足先を摩りながら、音と光を頼りにゆっくり移動していく。]

　あっ、その節は失礼しましただ。
　おら、ジリヤっていうだよ。
　お詫びの印と言っちゃあなんだけど、良かったら貰ってくんろ。

[中身を把握していないので良ければどうぞと、サミュエル^[[who]]について知りたくなる苺のスプーンパイに手を伸ばしながら提案した。]

[アロマキャンドルの仄かな香りと灯りが、淡く周囲を満たす。
不安を溶かすように、聖夜迫る夜を祝福するように。]

……俺もなかなかのドジっ子だが。
あんたにゃ敵いそうもないな

[げらげらと笑って]

ふーん？

[貰ってくんろ、と言われれば、暫し悩んだ後に]

いや、まぁ…貰ったものをまた誰かに贈る事になってもいいのか？
それとも、あのいかにもラブリーな飾りもんを俺に使えって？

[真顔で問いかける、しかし暗闇なので顔までは見えないだろう]

いや、俺はさっき食ったからいい

[なにせ苺は自分で持って来たものだしと呟きつつ苦笑いを浮かべた]

うわぁ、痛そう……。

[転ぶ音を聞きながら。
自分も注意してそろそろと歩き出す。
ふと、前方にジリヤ^[[who]]の気配が。
ぶつからないように気をつけるのです。]

（おいジリヤ、狙われてんぞｗｗｗ気を付けろｗｗｗ）

……あれ？えーっと。どちらさま？

[姿が見えないので暗闇の中でこんにちはと一礼。
多分、声の感じからして白い髪の女性の気がするが、
はたしてアイリスは彼女と会ったことがあっただろうか。]

　うー……いてぇもんはいてぇだよー。

[豪快に笑う様子にじと目を向けつつも、つられてついつい笑ってしまう。]

　ん？
　もちろん、渡したもんは、好きに使ってもらっていいだよ。
　けど、らぶりーって……あれ、おら、何あげただか……？

[何せ、たくさん準備をしてきたために、どれをあげたのか分からない。
しかし話振りからするに、女性物をあげてしまったのだろう。]

　すまねぇ、すまねぇ！
　贈り物にしたいならそれでもええし、何なら他にももひとつやる。
　いろいろ助けてもらってるっぺからな。
　って、苺も……？　そんなら、より一層貰ってほしいべ！

[苺と彼の姿はミスマッチだろうなと失礼なことを思いながらも、デザートへ手を伸ばす。
無事、受け取ることはできただろうか。]

（狙われ……！？）

　んあ？

[背後に気配を感じて振り返れば、可愛らしい女の子の声が聞こえた。
町外れの工房に勤める自分を知っているのは、そこにやってくる女の子がほとんどだ。
彼女も来たことがあるのなら、その名を呼ぶことができただろうか。]

　おら、ジリヤだよ。
　いきなり暗くなってびっくりしただなー。
　大丈夫だったか？

[大丈夫ではなかった自分ではあるが、そのことを隠しつつ（バレているとは知らない）、はつらつと声をかけた。]

悪い悪い

[つられて笑い始めたならそう言って]

いやまぁ自分で使えるもんなら使うけどよ
なんか、なんだありゃ髪飾りか？それとも帽子とかに着けるやつか？
なんかそんな感じのやつだったぞ。

[謝りだすジリヤに、いやいやと首を振って]

他の誰かに渡す予定だったのかと思ってよ。
ま、くれるっつーなら貰っとくわ。
サンキュ

[貰って欲しいと言われればそれ以上突っ返すような真似はせず。
苺についても、まぁなと短く返した。]

ジリヤさん！よかったぁぁ。
わたしは、大丈夫です！

[[町外れの工房には、何度か遊びにいったこともある。
ジリヤの事は、そこで知ってたのだろう。
安心したかのような声をあげた。]

……というか、ひょっとしてお取り込み中でしたか？
えっと、その……行き倒れのお兄さん？と。

[傍には、まだヘクターもまだいただろうか。
もしいたのならば彼にもご挨拶。]

　あー、コサージュだな。
　髪につけてもええし、帽子や服につけてもええ。
　女の子に渡すと喜んでもらえるっぺよ。

[ヘクターにお礼を告げられると、嬉しそうに「どういたしまして」と返して笑う。]

　ヘクターさんは気が利くっぺなー。
　苺はクリスマスの赤色だか。
　皆喜ぶべー。

[スプーンパイを口に運ぶと、ふとサミュエルのことが思い浮かんだ。
あの後、風邪は引いていないだろうか。ケープが役立っているといい。
そして店をやっているとは聞いたが、どんな店かは聞いていなかった。
後で聞けるなら、聞いてみようか。そしてパーティの後も会えるといい。]

　んー……美味い！
　あんがとな、ヘクターさん！

[感謝の気持ちを交わして、笑う。それだけで、人は幸せになれるのだ。]

　お、アイリスさんだっぺな？
　無事で良がった良がった。

[時折遊びに来てくれる彼女は、自分の作品もよく見ていてくれたように記憶している。
安心したような声が耳に届いて、暗闇の中、嬉しそうに目を細めた。]

　お取込み中？
　いんや、助けてもらってたとこだっぺよ。
　……って、ヘクターさん、行き倒れてたっぺ？
　飯食うか？

[行き倒れていたことを知らなかったため、驚いたように目を瞬かせる。
料理でも持ってきた方がいいのだろうかと、周囲をきょろきょろした。]

そんな名前なのか？女のつけるもんは良く分からん。
そうか、わかった。

[――と、返事はしたものの渡す相手も思い浮かばず。
もしかしたらそのうち弟妹の手に渡るかもしれない、というのは心の内で留めておいて]

まぁ喜んでもらえたなら
[女子供は好きだろというかなり雑な差し入れだったので思わず苦笑い]

どういたしまして
………あん？

[声から相手を判断するには、女子供が多すぎる。
新たに聞こえた声に聴き覚えはあったようななかったような。
取り込み中かと聞かれれば]

いや、大したことじゃねぇよ。
行き倒れのお兄さんは用事が済んだから、ジリヤに用なら外すぜ。
今は腹減ってねぇし。
[答えて、適当に座れそうな場所へと腰かけた]

はい！　……でも、心細かったです。
突然暗くなって、人の気配も消えちゃって。
だから、ちょっと泣いちゃいそうでした。

[ちょっぴりしょんぼりした表情。
オトナのレディは、こんな事で泣いたりしないよね、
なんて、思いながら。]

そ、そうだったんですか！
えーっと、ヘクターさん、でいいのかな。
入る時ちらっと見ました。何か、倒れててラディスラヴァさんと何やら話しこんでところを。ただわたし、話しかけなかったから何やってたかは分からなかったですが。

[そう報告した。
ジリヤさんにいらぬ心配をかけてしまったみたいだが。]

……そういえば、近くにデザートがあるんでしたっけ？
まだ電気点かないけれど、ちょっと食べてみたいなぁ……。

[そう思い、手探りで6のデザートを手に取る。]

[4cmの苺サンタを手に取る。
どうやら、サンタクロースの形をした苺デザートのようだった。]

　んだよ。色んな名前があっから、呪文みたいだよなー。
　へへ、喜んでくれる相手に渡るなら、おらは嬉しいだよ。
　苺も、おらは嬉しかったしな！

[それが家族でも、友人でも、恋人でも。笑顔が見られるのが一番嬉しいのだ。
苦笑いの理由には思い至らなかったが、改めて感謝の気持ちを。]

　腹が減ってねぇなら何よりだー。
　この子はアイリスさんだよ。
　可愛い女の子だから、優しくしてやってくれっぺな。

[ヘクターにアイリスを紹介して、少し遠ざかる気配に手を振ったのだったか。]

　よしよし、アイリスさんはよぉく頑張ったっぺよ。
　おらがここにいるかんな。手でも繋ぐか？

[声音から、表情豊かな彼女の落ち込んだ様子が想像できて、頭があるであろう場所に手を伸ばす。
ぽふぽふと撫でることが出来たなら、その後に手を伸ばそうか。]

　おう、見た目はちょっと吃驚するだが、ええ人だべ。
　ヘクターさんであってるっぺよ。
　苺を持ってきてくれたのも、ヘクターさんだそうだが。

[報告に安心したように頷き、ラディスラヴァの優しさに微笑む。
彼女の声が届かないが、どこか散歩にでも行っているのだろうか。]

　おう、すっごく美味しかったっぺよー。
　せっかくなら、明るくなっても堪能してぇな。

[そう言って、のんびりスプーンパイをぱくぱく。**]