[力なくもがく意識は、やがて掬い上げる波に運ばれて浮揚し、痛みともそれ以上ともつかない苦悦に体を開いた。

疾駆する時に溺れ、波間に数を数える]


__……空が…、武ー


[目も眩むほどに青い。


塀と緑に小さく切り取られた空へ、飛翔する矢と共にすべり落ちた]

　〜ヨーランダの随筆〜

[ヴェラしかりトレイルしかり、品のいい毛並みの猫になつかれると無意識で身構えている、ということに気付いたのは最近のことだ。
家族猫は勿論の事、他の猫だって好きだ。なのに何故、と悩んでいた日々の中。

明くる日、庭に血統書つきのラグドールが迷いこんできたのだ。

迷ったのか、と声を描けようとしたら好戦的な瞳で睨み付けてきて。

　――心のどこかに火が点いたような、感覚。]

［ゆっくりのんびり、誰にも邪魔をされることなく、やわらかで淡白な白身の味を堪能し、口元をぺろりと舐める。
　やはり食事はこうあるべきだ。］

　くぁ……。

［毛布の上に転がって、伸びをして、欠伸をひとつ。
　しかしここは、寝るには少し肌寒い。］

　……対格差だけで勝てる程……男同士の喧嘩は甘くない、ぞ。
　知っていて挑んできたのかと思っていたんだが。

　……何しろこんな……血統書も驚くくらいの、

[見下ろした相手の瞳はまだ燃えていたが、跨がった腰をずらせば闘いに昂ったらしい感触。
嘲りの言葉は吐息に消えて、相手の上等な衣服を引き裂いた。]

　いい毛並み、だ。
　勝負に負けても流石は血統書付きの猫だ、な。

[最も、外見の違いであって猫に差などないのだが。
顔を埋め、耳を舐め上げ、尻尾を少し強く擦り上げて。
羨望と憧れとで見つめる艶かな毛。
きれいで、乱してみたくて堪らなくて――]

[……そんな最低で最高な記憶が甦るから。
つい、身構えているのだとは、気付かないまま。

何時まで己を抑えていられるだろうか。]

― キッチン ―

[目当ての餌皿の前には先客がいて、
　しかも毛布の上、ごろりと転がっている。
　なんと怠惰なことだろう！
　少し呆れた様子でその前に立ち]

　おっさん、そんなとこで寝てんなよなぁー
　そこのけそこのけぇい。

[少しのしかかるようにして、身を揺らす。
　ゆっさゆっさ。]

［少し寒い。
　でも毛布はあったかい。
　お腹もいっぱいで、ほんのり眠い。
　どうしよう、このままここで寝てしまおうか、どうしようか。］

　……んにゃ……？

［と思っていたら、だれかきた。］

［誰だろうと首を擡げる。
　トレイルだと分かれば、首はまたすぐにくてっとなる。］

　なぁ〜にぃ。

　あっ。
　重ぉい……揺すんなってばぁ……。

［揺さぶられると、ゥ〜ッと少しだけ低く鳴いて。
　這うように、ほんの少しだけ移動する。］

[微妙に動いたのは感知した。
　フランクが彼なりに頑張ってくれたのは認めよう。
　が、これではまともに食事ができないのである]

　だぁぁ……っ。
　揺すられたくなきゃ起きろってのー！

[のしかかったまま首だけ伸ばすけれどうまく餌皿に届かず]

　う〜〜〜〜。腹減った………

[餌に届かず不機嫌な猫、苛立ち込めて
　がぶり。
　くてっとした首筋、歯を立てて強く噛み付いた。]

　起きてるじゃなぁい……。
　ぅぁあ……重い。

［ずーりずり。
　トレイルの重さも相俟って、動きは更に鈍くなる。］

　分かったから。
　わかったから、退くからさぁ。
　ちょっと、降り……

　ひにゃっ！？

［突如首筋に感じた痛みに、毛がぶわわっと逆立った。］

　トレ〜イル〜ぅ……！

［むぅっと、首を回して、トレイルを睨む。］

[下で何か文句言ってるのが聞こえるけれど、
　頭の中餌モードになっているわがまま猫には届かない。
　うーっと唸りながら、不機嫌にがぶっと噛み付いて]

　うっひゃひゃ。
　おっさん、ヘンな顔！

[睨むフランクが珍しくて、不機嫌飛んで楽しくなった。]

　おっさん、起きた？
　起きたならそこどいてくれないかなぁー

[さすがに罪悪感の一つはあるのか無いのか、
　噛んだ首の傷を庇うように、ひと舐め、ふた舐め。
　しかし他ならぬ自身の重みで動けなくなっていることには
　未だ気付いていない。]

　ぁ〜だだだ……。
　痛い、いたいからぁもぅ〜！

［睨んだ相手は、どういうわけか楽しげで、今度はちょっとばかり怪訝な表情になった。］

　だからさっきから起きてるってばぁ……。

　……ん、っしょ、んっ、しょ……。
　……んっ、うひっ？！

［ずりっずりっとまた少しばかり移動したところで、ピリピリ痛んでいた首筋を舐められ、ビクッと一瞬硬直した。］

　ふゃ〜っ……！
　分かったから、さぁ……トレイル。
　ちょっと、降りてよぉ。

[びくっと震える首筋に、にやりと楽しげにひとつ笑んだ。
　口の中に入る長毛がべたべたと濡れる。
　普段毛づくろいなんてしない場所を舌で舐めていた、最中]

　んー……？
　あ、俺もしかして邪魔だった系ー？　

[ようやく相手の訴えを聞き入れた。
　フランクの頑張りでちょこんとできた隙間に、
　身体をするりと忍び込ませる]

　――よいしょっと。
　どいてくれてありがとね、おっさん。

[何事もなかったかのように笑んだ]

　まったくも〜……。

［トレイルがおりると、よっこらしょっと立ち上がり、のそのそと餌皿の前から移動する。
　といっても、せいぜい食事の邪魔にならない程度に動くだけだが。］

　ぁ〜……。

［噛まれ、舐められた首筋は、なんだかまだむずむずする。
　なのにトレイルが、あまりに何事もなかったかのように笑うものだから、なんか少しムッとなった。］

　…………。

［くてんと、トレイルから少し離れた位置に寝転がる。
　だら〜っとしている風にも見えるが、視線だけは、餌を食べるトレイルを捉えている。］

[フランクが文句ありげにその場をどいてくれれば
　やっぱりご機嫌にニコニコ笑いながら
　しゅるりと餌皿の前に身を寄せた]

　ありがと、ありがとってば。
　ん〜〜〜、しあわせぇい♪

[美猫の好物はバランス調整されたキャットフード。
　生の餌なんて、野蛮です。

　尻突き出して尻尾揺らして、もぐもぐ、カリカリ。
　危険のある野生なんて知らない箱入り猫、
　すっかり緩みきった背中向けて食事を堪能中。
　当然向けられる視線なんて気づくわけもなく。]

　うまい〜？

［餌を食べているトレイルが、とりあえずある程度満足するであろうくらいまでは、太い尻尾をゆ〜るゆ〜ると揺らして、その場に寝転んでいるだけ。
　食事の邪魔をするというのは、あまり趣味ではない。］

　……ふ〜ん。

［幸せそうに揺れる、トレイルの、毛艶のいい尻と尾を、少し濃いめの青い瞳が追いかける。］

　……。
　食べ終わったぁ〜？

［頃合いを見て、音もなく、いつも以上にゆっくりとした動作で背後に近付く。］

　うにゃあ！（うまい！）

[うまい？の問に一言だけ、幸せそうに鳴いて。
　それからは邪魔されない至福の時間を楽しんだ。
　よく噛んで適量の食事、
　最後にはお水も飲んで満足満足]

　ごちそうさまでしたー、　…ん？

　おう、終わったけど……あ、昼寝する？

[何時の間にか近づいていたフランクにちょっと驚いて。
　そういえば、乗っているのは先ほど寝転んでいた毛布の上。
　気を利かせて、すこし場所を空けて毛布をぽふぽふ叩いた]

[蕩けているウーも、好きだけれど。]

　ん〜？
　昼寝も、するよぉ〜？

［ゆったりとした動作で、更に近付く。］

　トレイルはさぁ。
　いい毛並み、してるねぇ。

［隣にまで寄ると、すりっと、背中の毛に頬を擦り寄せ］

　やわらかくて、あったかいねぇ。

［ざらりとした舌で、軽く舐めようとする。］

……おれなんかみてて、平気なの、

[真っ直ぐな答えに不安になり、問い返す。
潤んだ瞳で見上げて、押し付けていた身体を離す。]

……じぇーちゃ、……
おれ、……泣く、かな、。

……泣かねーけど、……

[もっとすごいって、本当なのだろうか。
知識がないわけじゃないけれど、怖くないわけではない。
先程までの余裕のようなものは、消えて。]

[フランクの言うことの要領が得ず、首を傾げる。
　毛並みがいいなんて、何を今更。]

　？
　おう、ありがと……

　…………ぃ…っ、

[ざらりと濡れた舌の感触に、ぞわりと背が震えた。
　猫なら皆好きなはずの感覚。
　でもどうしても、どうしたって苦手な感触。
　思わず声が上ずって]

　………な、なんだよぉ？
　どしたの、突然。

[されるがまま、少し誤魔化すように笑ってみせた。]

　どしたのってぇ〜？

　ただの、毛繕いだけどぉ。

［トレイルがくすぐったがりで、慣れない相手からの毛繕いを苦手としていることは、よく知っている。
　あんなに気持ちイイのに、何故嫌いなんだろうかと、不思議に思ったりもする。］

　だってさぁ、トレイル。
　あったかいしぃ〜。

［構わず、ぺろーっ、ぺろーっと、緩やかに背中の毛を舌で撫でつけて］

　…………。

［もふっと、腹のやわらかなあたりに、鼻先を押しつけた。］

平気だ、けど。
いやならやめる。

[見上げてくる瞳を見つめ返すとくるるーと甘えた声を出した]

本当は、泣いてもいい。
泣くのはだめなときだけじゃねえし。

サミュが怖くてやだってならなければ、する。

[ぎゅうとしがみついてすりすりと撫でるのは脇や腹の方、毛づくろいのときとは違う動き]

　………〜〜〜っ。

[苦手だって知らないわけがない。
　でも「ただの」って言うあたり、絶対故意だ。
　嫌だと言うのも矜持が揺すられるようで、
　くすぐったいような気持ち悪いような、
　けれど気持ちいい感覚を、堪えて我慢して、震える。
　……けれど]

　――…待っ！

　待って、そこ、　　……やだっ

[腹に鼻寄せられて、明確に首を横に振った。
　隠された腹の毛はふわふわだ。
　全体的にココア色なのに、そこだけ真っ白で羽毛のよう。
　腹晒した状態で、下からフランクを睨み上げる。]

……んーん、
へいき。……大丈夫、ありが、とう。

[いつもみていてくれて、と、照れ笑いを浮かべて。
腹や脇を撫でられて、ぴくっと指先が服を握り込む。
普段、だれもそんなところ、わざわざ触らない。]

じぇー、ちゃ、……おれ、……こわい、
……外、行くのも、おとなになるのも、

……でも、

[そっと、顔をその身体に寄せる。
胸元に、額を押し当てる。]

じぇーちゃ、ついてきてくれる？