―回想・ヴェラからのメールを受け取る前―

そう、ポーチュが楽しんでいるならいいの。
皆……もちろんそれは補習を受けている人達だけでなく、あなた達も含めて。
皆が楽しんでいるなら、それでいいの。

ありがとう。たくさん、楽しめたらいいな。

[微笑んでぺこりと頭を下げ、教室に戻ろうとする。
自分の背に届いた言葉。途切れ途切れであったけれど、聞こえてしまった。
後ろを振り返りたくても、振り返れない。
こそこそと陰で聞くのは駄目だ。これ以上聞いたら、問い質してしまう。

ネガティブな想像がどんどん膨らみそうになる。
一度首を大きく振って、足早に廊下を歩く]

ね、ポーチュ。
あの、ね。
あまりたくさん食べたら……―――――身体を壊すと思うわ。

[ポーチュにこそっと話しかけて、心配そうに見つめた]

なるほど、こうして他のものを食べることで、
食のバランスを取るということですわね。

[シュレッターのように紙を口の中に収納していくと]

流石は寡アイリス！
事が行われる時はもう、話は終わっているということですのね。

わからへん。
わからへん。
この気持ちが何なのか。

交換日記はどきどきした。
おでこをくっつけられたのもどきどきした。
じーっと見つめられたのもどきどきした。

せやけど、それは、相手がイアンやったからなんか。
相手が男の子やったからなんか。
それが自分でも、わからへん……。

うちは、男の子相手に緊張してるだけ？
それとも、イアンやからこそ、どきどきしてるんやろか？
わからへん。
わからへん。

――――どうやったら、わかるんやろう？

[一連の行動を眺めていたが、ピッパがさっきからぶつぶつ言っているのが気になった。]

どうした？
姉さんも「恋」…したのか？

[と微笑みながら尋ねた。]

そんなんちゃう！

［反射的に口をついて出たのは否定の言葉］

……と、思う、ねん、けど。

［ぼそぼそと付け足されるのは自信のない言葉］

『皆様が、幸せでありますように』

[...の視線の先は不幸を自認する少女の元へ]

おや。今朝の勢いはどうした？

[様子が全く違うピッパが少し面白く見える]

相手はイアンか？交換日記をして気になったか？

『皆様が、幸せでありますように』

[ピッパに話しかける...の視線は乙女に憧れる少女に注がれている]

[ふと顔を上げれば、ポーチュラカと視線があった気がする]

（………、本当に、大丈夫なのかな？）

[心の中で思ったこと。口にはできない。
ポーチュラカを見つめる視線はどこまでも心配を帯びたもの。
気のせいだといいなと何度も何度も思いながら、未だ確かめる勇気は無い]

べ、つに、うちはいつも通りやし！

［どこかからかうような響きに、ムキになって反論した］

せやから、そんなんちゃうて！
その……やから、男の子と交換日記なんてするの、初めてやし。
それでちょっと緊張してるだけやねん。きっとそうやねん。

ムキになっている辺り、怪しいぞ。
可愛い姉さんだな。

[ピッパを見ていると何故か口元が緩む。]

ほら、イアンを追いかけなくて良いのか？
あいつのことだからきっとふらふらし続けて、危なっかしいことをしているに違いないぞ。

べ、別にムキになんかなってへん！

［という口調が既にムキになっているのだが、気づいていない］

い、今は追試中やし！
特に用もないのに、勝手に教室を抜け出したりしたらあかんねん！
きっとそのうち戻ってくるやろし。
別に、うちがわざわざ捜しに行かんでも大丈夫のはずやし。

［それはまるで、自分に言い聞かせるように**］

はは。今朝、姉さんが言った意味がわかった。
これは第三者から見ると確かによくわかるな。

[形勢逆転とまではいかないが、慌てるピッパを今朝の自身に置き換え見ていた]

そんなこと言ったって内心は行きたいんだろう？
俺には正直になっても良いんじゃねーの？

[心の内を明かしてくれれば嬉しい限り。と心に秘めた]