うーん。
　そこは追々慣らしてゆくか。

[急にフルネームで呼ばれたらどきっとする。
自分だけ妙に長い名前が、とても気になっていたりして]

　ベネット、昨日は普通だった気がするから何かあったなら今朝……セシルと？かな。
　聞けたら聞いてみてくれ。

　うーん、って。
　兄さんの名前は格好いいけど長いんですよ。

[まったく、長男だからって父も母も張り切りすぎだ。
それだけ待望の子供だったんだろうなとか、思ったりもした]

　今朝、ですか
　セシル……そういえばあいつも悩んでるみたいな事
　言ってたように思います。

[聞けたら、には頷いておいた]
　

　正直自分でも名乗りにくいしな。

[偶に噛んだりする。ややこしい。
待望というよりは、まだ両親が若かったのではと]

　でも、結局お前が休めて無いっていうね。
　昼頃にはキッチンで軽食作っておくから、座ってぼーっとするといいよ。

　しろよ。
　掃除とかするなよ。

　まあ、噛みやすい名前ですしね。

[苗字含め。
○二病とか謎の単語が浮かんだのはきっと気のせい]

　ぼーっとするって
　何時もソファで寝そべってるヴィー兄さんみたいにすれば良いんでしょうか
　
[するなよといわれた掃除は
結局汚れを見つけるとどうしても手が動いてしまって
まあ、結局見つけられてしまったのだけども]

　お前達が心底羨ましい。

[苗字含め、かみかみだ]

　そう、俺と一緒にワイン飲みながらダラダラくだらない話をする。
　いいだろう？

　それとも、実はとても苦痛だったりするのだろうか。
　無理強いはしたくない。

　いっそ改名したらどうですか。

[冗談めかして言う]

　……一緒なら、構いませんよ。
　苦痛なのは一人で何もせずに居る事なんで。

　…………。ヴィーでいい。

[渋い顔をした]

　そうか、なら一緒にしよう。
　読書でも、昼寝でも。

　じゃあ、後で

[渋い顔を見て、苦笑いを浮かべた]

　ヴィーと寝ようかな
　初めてだね、そういうのは

[なるべく敬語を崩して、昼寝の提案の心算。
舌の根乾かぬうちに何とやら、ではあったが**]

　ああ、待ってる。

[昼寝は二番目に好きで、一番好きな甘味は共有できないのだから今日からこれを一番にしよう。

ラルフから敬語が無くなると、それは嬉しそうに口端を引き上げて。
抱き枕にしてもされてもきっとそれは充実したものになるだろう**]

[こんな無防備な寝顔を見たのはいつぶりだろう、少なくともここ数年は寝顔すらめったに見ない気がして。
その顔に、やはりもう一人使用人を増やそうと決意して]

　嬉しいけれど、色々したくなって困るな。──お前の前では兄を辞めてもいいか。
　それとも、兄でなければだめなのか。

[起こさないように囁きながら、それでも逃がすつもりは無い腕はラルフを抱き寄せて。
しばらくは寝顔を眺めたり、軽い口付けを頬や額に落として特等席を堪能するつもり**]

[規則正しい網目を紡いでいくうちに、すっかり眠り込んでしまった。
夢うつつで何か囁かれた気がする]

　んー……ん、もちょっと

[言葉として認識は出来ず、ただ人肌が思いのほか気持ち好くて
むにゃむにゃと返事にならない返事をしつつ頬を寄せた。
意識があればこんな風に甘えたりなんて
絶対出来ないのだけれど]

[返事とも言えない返事を貰い、ふっと笑みが零れた。
というかニヤニヤしている]

　いいぞ、好きなだけ。

[こんな風に素直に甘えてくるラルフも見たことが無い。
くっついたまま、髪を引っ張ったり頬をむにったり。
背中に回した手で、つつーっと線を描いたり。

起きていたら出来そうに無い事を仕掛けて]

[髪を引かれ頬つねられると眉を寄せた。
猫が顔を洗うような仕草で振り払う]

　ふぁ……っ？

[背にぞわりとくすぐったい感覚が走り
思わず鼻に抜けた吐息を漏らした。
自分の声で意識が浮かぶ。
ぼんやりと寝ぼけた顔で目を開けた]

[流石に熟睡してはなさそうで、目が覚めてしまったしまったようだ]

　ああ、起きた？おはようラルフ。

[至近距離で、笑顔で名前を呼ぶ。
抱きしめた腕はそのまま、中途半端に結われた髪も恐らくそのまま]

[目の前に笑顔の兄が居た。
近かった]

　……うん、おきた……

[意識が中途半端なまま、こくんと頷く。
うとうとと、瞼がまだ開ききっていなくて
もぞもぞ居心地のいい場所を探して身をすり寄せた]

[くっつかれて、後頭部をぽふんと撫でて自分の肩に乗るように]

　もうちょっと、寝ててもいいよ。

[その方が俺が幸せだから。

空調の効いた部屋では、ぴったりくっついた方が気持ちよい温度なので。
完全に覚醒する前にもう一度瞼なんかにも口付けを落としてしまおうか]

[肩口に頬寄せた。
目蓋に触れる感覚受けつつ]

　うん……おきる…

[寝ぼけた視界に映った兄の指先をぱくり。
かりかりと甘噛みしている]

　…………ッ。

[指をかりかりされた。子猫みたいで可愛らしいが。

俺は試されているのだろうか。
反対の手で咎めるよう耳を引っ張って、それでも止めなければ唇ではむっとするぞ]

[兄の葛藤など知る由も無い。
耳を引かれて、歯を立てたら
耳朶食まれて悲鳴があがった]

　何すんだ！


　って……ヴィー…兄さん？

[目をぱちくりさせて非難の声をあげ
至近距離の兄に首を傾ぐ]

　あ……ええと

[現状把握して、ちょっと困った顔をした。
そういえば作戦決行どうしたっけ、とか]

　あ、今度こそ起きたか？

[ぎゅっとしたまま、背中をポンポン。
いつもの顔で、二度目のおはよう]

　そう、お前の兄さんだ。

[危うく別の世界に行きかけたが、踏みとどまって帰って来た]

　皆の菓子を確認したのち、ハワードが全てを回収して彼の部屋へ隠す手筈。
　その後ノーリーンが無くなったことを発見して慌てるシナリオになっている。

　そろそろ無い事に誰か気づいたんじゃないだろうか？

[抜かりなく作戦は実行されているようだ]