ほっといても石神井あたりが来るんじゃない？
それか、蓮端に言っておけばいいよ。夜部屋空けるんでって。「センパイも好きな部屋にお邪魔したらどーっすか？」
とか。

[二重三重に煽ってみる]

俺が蓮端にそれ言うと、不自然っしょ？

…ですか。

[センパイからの煽りにへにょり、と眉を下げる。]

とりあえず、後でそう声をかけてみます。

んーまあ。余計な事は言わないにしても。
「百瀬の部屋に行くんで夜そのまま泊まるかもしれません」
ぐらいは言うべきかなーと。

蓮端いーやつだから、心配しちゃうかも。
それか、一人でゆっくり寝れるって思うかもしんねーし。

…優しそうな人ですからねぇ。

とりあえず、行くならそう伝えておきます。

[もしかしたら、行かないかもしれないとかそんな。]

　……離れているように、みえるか？

[一瞬驚いたように見開く紫。
次に苦笑いの形に細くなれば、その下、頬に触れる温もり。

離れているように見えるのならば、距離感をつかめないからで。
多分、3人の中で1番幼馴染という枠に縋っているのは自分なのだという自覚があった。
思うのは、鞄の中にある織部から譲り受けた奨学金のガイド。

3人でルームシェアして、同じか近くの大学に……。

その願いは、まだ云えずにいるけれど。]

　謝る必要はないさ。

[結局、霊感をなかった振りできないのも、珀に縋るのを止めれないから。
落とされた手に、頭を支えていない方の手を伸ばす。
言葉にしない　謝るのは多分自分の方だ　という思いを乗せて触れた。]

　……居る。

[ぼそっと呟いた。

眼鏡をかけずとも、はっきりと見えたこの世の人ではない姿。
視線は、屋根の上に固定されている。
遠目に、視線があったと思ったのは気のせいだろうか。]

　挨拶すべきか、悩むな……。

[挨拶をするということは、存在を認めるということだから。
己の為というより、珀の為になるだろうかと、少し悩ましげな顔をした。]

　……　うん。

[バスの中で触れていた手を。
確かめるように、そっと伸ばし。

屋根の同じ一点を見つめる幼馴染に、ちいさく笑い]

　蛍紫は、関わりたくないんだろ。
　オレはどうせ、また放っておけねーから、挨拶もすることになるんだ、任せとけ。

[悩ましげに刻まれた眉間の皺を、横合いから、うにっと伸ばした]

[　蛍紫と視線が合おうと　]
[　女は表情一つ変えない　]

[　楓馬を見ても同じこと　]

[　まだ女は新たな来客を　]
[ *ただ、見ているだけだ* ]

[眉間の皺を伸ばされたなら、紫の眼を見開く。
そして、溜息を一つ吐いた。]

　……お人よしめ。
　そうなったら、俺も放っておくわけにはいかないだろ。

　それに、なんだかな……。

[放っておいてはいけないような、そんな気がする。
そんな感覚的なものは、相変わらず上手く言葉に出来ず。
言葉途中で切れた。

ただ、視線あっても変わらぬ表情が気になって。
大概は、あえば良くも悪くも構って欲しそうにするのが常だから。]

　ええ？
　お人よしは、好きで厄介ごとに首突っ込むオレに、付き合ってくれる蛍紫だろ。

[溜め息に、くすくす笑い]

　しかし、付き合うとなると、長くなりそ。
　どうしたいのか、とか。言う気なさそうだし。

[表情を変えず、身動きもせず。
何を求めるでなく、ただ其処に居る姿に――ずきり、また痛んだ胸を押さえた]

　……お前がつっこまなきゃ、付き合わん。
　誰にでも、ではないから、俺はお人よしではないさ。

[照れ隠しなのか、ぎゅっと眉間に皺を寄せたての会話は、どのタイミングだったか。
ポツリと頬を雨が打つ。]

　雨が降っても、あのまま居るんだろうかな。

[屋敷に入る前、天……正確には屋根の上にいる幽霊を見上げて呟いた言葉は、珀が傍に居れば聴こえただろう。
どうこういいつつ、挨拶ついでに中に入れと言いに行くのだと、多分見とおされているか。]

　ん？　照れてやがんの。
　……ありがと。

[同じくらい、ごめん、と思っているけれど。
感謝だけを口にして]

　……だろーな。
　抜け駆けすんなよ？

[屋根上を案ずる声に、にやり笑い。
ぽん、と肩を叩いて出て行った]

　さぁ、それはどうだろうな。

[抜け駆けするなという言葉に、唇の端を持ち上げた。
意地悪な表情をするのは、照れを揶揄られた……というこれまた照れなのだが。
珀が火事の痕がないか下から見まわるついでに、話しかけるつもりならば、自分は上からと踵を返すのだった。]

―　2階廊下つきあたり　―

[誘われるように向かうのは、幽霊が座っていたらしき所に近い位置。案の定、寄った窓からその姿が見えて、溜息を吐く。]

　今日から、暫く世話になるものだ。
　騒がしくするだろうが、よろしく頼む。

[それでも気難しげに挨拶をするのは、結局放っておけないからで。
放っておいても、珀が無茶するのは目に見えていることもあった。]

　……ずっとそこに居るつもりなのか？
　幽霊は濡れないのかもしれないが、見ている方が寒いんだが。

[苦言を言ってから、ごそごそと取り出し差し出す菓子。]

　これは土産だ。
　幽霊は食べれないかもしれないが、気は伝わるものだと父がいっていたからな。
　よければ貰ってくれ。
　あと、気が向いたら名前教えてもらえれば嬉しい。
　幽霊幽霊呼ぶのも、失礼だしな。

[珍しく長文を紡ぐと、相手の反応があろうがなかろうが、暫くじっと見詰めるのだった*]

[　明確に自分に向けて発せられた声に、振り返る　]

『…………』

[　苦言に眉を下げ、差し出された菓子を見つめる　]
[　それから蛍紫の顔を見て、再び菓子を見つめて　]

『……ありがとう』

[　頭を下げて、小さな声で、蛍紫にお礼を言った　]

『あなたの言う通り、わたしは幽霊』
『変わった、人。わたしの姿を見て逃げなかったのは、あなたが初めて』
『ううん、もう一人、いたかしら。さっきわたしを下から見ていた』

[　女はたどたどしく話す　]

『……ごめんなさい、人とお話したの久しぶりで上手く話せない』

[　不器用な言葉を止めて　]

『わたしは、日向(ひなた)』
『――あなたは？』

[ *蛍紫に名前を、尋ねた* ]

[　やってきた調音に軽く視線を向ける　]

[　この人は、見えない　]

[　それだけ判れば十分と視線を外して　]

『……それ、くれるのは嬉しいけれど』
『あなたが変な人と思われる』

『持って帰って自分で食べて』
『お供え物って、そういうものだから』

[ *気持ちだけで、十分* ]

[一回りしてみたが、特に火事の痕らしきものは見つからなかった。
2階から見れば、また何か見つかるのかもしれないが、とりあえずは十分と、立ち止まり。

屋根を見上げれば、雨霞で定かではないが、窓辺に立っているのは見慣れた幼馴染の姿。
けれど彼女の姿は、そこから動いた様子は無かった]

　よっ！

[ぴっ、と挙げた手を、ひらひら振って笑う。
見えている、と示すように、真っ直ぐ彼女を見上げたまま]

　オレ、楓馬ってんだ。あんたは？

　これから、オレたちしばらく、此処にお邪魔してっから。
　何かして欲しいことあったら、言ってくれ。

　とりあえず、中入ろうぜ。聞いただろうけど、そいつもすっごく、気にしてんだ。

[見るからに寒そうだからさ、とジェスチャーし。
別荘の中へ戻ると、階段を駆け上がり、蛍紫の後ろから、ひょこっと顔を出す。
供えられた袋に、口元を和らげ]

　ほら。来いよ。

[あとで廊下掃除だな、と思いつつ、窓をいっぱいに開いて。
身を乗り出すと、彼女のほうへ手を思い切り伸ばした*]

胸が苦しいのは。

きっと、僕が弱いから。

[　また、自分に向けて掛けられる声　]
[　今度は、下。手を振る楓馬を見る　]

『ふうま。変わった名前』
『わたしは、日向』

『……幽霊に暑いも寒いもないわ』
『あなたのほうこそ、寒そうよ』
『わたし、使用人だったけど。もう浴巾(タオル)一枚出してあげられないから』

[　足りない言葉と、遠回りな気遣い　]
[　見えなくなる姿に、忙しない人と　]
[　溜息を吐いた頃に、楓馬は２階に　]

『あなた、昔から幽霊慣れしてるのかしら』

[　手を伸ばす楓馬の手を握り返さないまま　]

『でも、あまり安易に触れようと思わないほうがいいわ』
『あぶないから』

[　女は目を細める。根負けしたようだった　]

『そこまで言うなら入るわ』
『でも、助けは無用よ』

[　だけど手は拒む。決して掴むことはない　]
[　女の姿は一度雨に溶けて、二人の後ろへ　]

[　女の視線は蛍紫と楓馬の近い距離に　]

『……あなたたちは仲良し？』
『仲が良いのは、素敵なことね』

『どうか、その絆を見失わないで』
『わたしみたいに、ならないように』

[　もし、二人に引き止められなければ　]
[ *廊下の水滴に溶けて、女は姿を消す* ]