わからへん。
わからへん。
この気持ちが何なのか。

交換日記はどきどきした。
おでこをくっつけられたのもどきどきした。
じーっと見つめられたのもどきどきした。

せやけど、それは、相手がイアンやったからなんか。
相手が男の子やったからなんか。
それが自分でも、わからへん……。

うちは、男の子相手に緊張してるだけ？
それとも、イアンやからこそ、どきどきしてるんやろか？
わからへん。
わからへん。

――――どうやったら、わかるんやろう？

[一連の行動を眺めていたが、ピッパがさっきからぶつぶつ言っているのが気になった。]

どうした？
姉さんも「恋」…したのか？

[と微笑みながら尋ねた。]

そんなんちゃう！

［反射的に口をついて出たのは否定の言葉］

……と、思う、ねん、けど。

［ぼそぼそと付け足されるのは自信のない言葉］

『皆様が、幸せでありますように』

[...の視線の先は不幸を自認する少女の元へ]

おや。今朝の勢いはどうした？

[様子が全く違うピッパが少し面白く見える]

相手はイアンか？交換日記をして気になったか？

『皆様が、幸せでありますように』

[ピッパに話しかける...の視線は乙女に憧れる少女に注がれている]

[ふと顔を上げれば、ポーチュラカと視線があった気がする]

（………、本当に、大丈夫なのかな？）

[心の中で思ったこと。口にはできない。
ポーチュラカを見つめる視線はどこまでも心配を帯びたもの。
気のせいだといいなと何度も何度も思いながら、未だ確かめる勇気は無い]

べ、つに、うちはいつも通りやし！

［どこかからかうような響きに、ムキになって反論した］

せやから、そんなんちゃうて！
その……やから、男の子と交換日記なんてするの、初めてやし。
それでちょっと緊張してるだけやねん。きっとそうやねん。

ムキになっている辺り、怪しいぞ。
可愛い姉さんだな。

[ピッパを見ていると何故か口元が緩む。]

ほら、イアンを追いかけなくて良いのか？
あいつのことだからきっとふらふらし続けて、危なっかしいことをしているに違いないぞ。

べ、別にムキになんかなってへん！

［という口調が既にムキになっているのだが、気づいていない］

い、今は追試中やし！
特に用もないのに、勝手に教室を抜け出したりしたらあかんねん！
きっとそのうち戻ってくるやろし。
別に、うちがわざわざ捜しに行かんでも大丈夫のはずやし。

［それはまるで、自分に言い聞かせるように**］

はは。今朝、姉さんが言った意味がわかった。
これは第三者から見ると確かによくわかるな。

[形勢逆転とまではいかないが、慌てるピッパを今朝の自身に置き換え見ていた]

そんなこと言ったって内心は行きたいんだろう？
俺には正直になっても良いんじゃねーの？

[心の内を明かしてくれれば嬉しい限り。と心に秘めた]

[ひょこっっと、縄の端を握ったメイドがドアから顔を覗かせて、親指を立ててアイリスに会釈]

『キースっ！キースっ！』

[その...を背にドアに張りついて口パクしながら、腕をぶんぶん振って見守っているメイドもいたりしたのだが**]

！！
そ、れは……。

［指摘されてぐっと言葉に詰まる。すっかり形勢逆転してしまった様子に、恨めしそうに睨んだ］

それは、ヴェラが、「危なっかしいことしてる」とか、心配になるようなこと言うからやんか……！

認めたらどうだ？

[その意味は様々なことを意味している]

強がるな。
さすがはツンデレだな。
内心は行きたくて仕方がないんだろう？
どこに惹かれたんだ？

結局行ったんじゃないか。

全く…
素直じゃないな。

べ、つに！　これはツンデレとちゃうし！

［そういえばそんな話もあった。思い出すと恥ずかしい］

そもそもうちは、追試中やのに抜け出したんをちょっと心配してるだけやし！
その上ヴェラが不安を煽るようなこと言うから！
せやからちょっと、気になっただけやし！
ほんまに、別に、惹かれたとか、そんなんちゃうし……！

［言葉を重ねれば重ねるほど、自信のない口調になってしまうのは何故だろう**］

じゃあ姉さんはデレデレ？

[選択肢は2つしかないようだ。慌てるピッパが面白くなってきた]

ではイアンが他の女子と話してたら？
知らない女子と一緒に帰ってたら？

姉さんはさ、どう思う？

[質問責め。早く解答が聞きたくて仕方がない**]

誰がデレデレやねん！　うちはデレデレなんかしてへんわ！
むしろそれはヴェラやろ！

［突っ込んだ。なんとか主導権を取り戻そうとするが、畳み掛けるような質問攻めに、うっと言葉に詰まる］

べ、別に、うちかて男子の友達はおるし。
イアン、ポーチュラカとも仲ええし。
そもそもうち、最初はイアン、ポーチュラカと交換日記するもんやと思てたし……。

［ぼそぼそと反論するが、声に勢いはない］

……せやけど。

［ちょっとだけ考える。イアンは花の残りを教室に持っていくと言った。それは構わない。全然構わないけれど］

もし、逆やったら？

［イアンが誰かに花をあげて。その残りを教室に持ってきて。自分は、その教室に持ってこられた残りをもらう立場だったとしたら。
誰かのために摘まれた残り物を、もらうとしたら］

それは……ちょっと、嫌、かも、しれへん……。

［でも、どうにも、認め難いというか、認めたくないのだ。
自分が恋をしている、なんて。
だって自分は、そういうこととは無縁の存在だと思っていたから。
当事者ではなく、傍観者であり続けると、信じていたから］

だって、うち、可愛ないし。
ガサツやし。
女の子っぽい格好、全然似合わへんし。

［愛読書の主人公たちが持っていたものを、自分は何一つ持っていない、と思う。むしろ、真逆の存在だ］

［小さくて。
可愛くて。
女の子らしくて。
スカートが良く似合って。
きらきらしてて。
どこか、放っておけなくて。
守ってあげたくなるような。
抱きしめたくなるような。
そんな女の子に、憧れていた。
そんな女の子に、なりたかった］

［でも、現実は］

［身長は、高いというほどでもないけれど、ややがっしりとした体格は、実際よりも背を高く見せるし。
全然可愛くないし。
女の子らしさなんか欠片もないし。
普段着はいつも飾り気のないジーパン姿だし。
ガサツで、素直じゃなくて、ヤンキーとか言われてしまうような、可愛げのない女の子。
理想とはかけ離れた女の子］

……せやから。
せやから、こんなうちが。
恋なんか、するはず、あらへんねん。

俺はデレてなんていないぞ？
至って普通にしていたのだが…
あれはデレになるのか？

[ピッパは必死そうだが...には通用しない。]

………。

[黙って話を聞いていた。そして静かに話し始めた]

可愛い・可愛くないは関係ない。
人は外見で決まるものではない。少なくとも俺は外見ではなく、その人の仕草や性格を見て好きになる。

と言っても今回が初めてだから説得力もないか。

[はは。っと笑って再び]

でもな、恋以外でも当てはまることってあると思う。
友達を作るのに見た目で判断するか？
姉さんは俺を見た目で判断して色々話してくれているのか？
違うだろ？

恋も同じことだと俺は思う。

[合っているかはわからない。だが自論を述べたくなった]

人ってさ、誰しも憧れている理想像ってあると思うんだ。
俺の場合はイアンみたいに回りを明るくするようなあの話し方だな。

見てのとうり口下手でな。
おまけにあまり表情も出ないらしい。自覚はしていないが…な。
身長もそこそこあるせいで怖がられる時もあった。

だからイアンを見ていると少し羨ましいな。

[何かを思い出したのか、少し目を伏せた。]

でもこんな俺でも周りには沢山人がいる。
こんな俺でも良いと言って慕ってくれる人がいる。

人なんて…皆違ってるから面白い。
好みだって違う。性格だって違う。でもそれが面白いんだ。
皆、一緒だったらこんな世の中、面白くないだろ？

[少し落ち込んでいる様子のピッパに近づき、]

大丈夫だ。
今の姉さんは可愛いよ。自分に自信を持て。

[微笑みながら頭をぽんぽんを撫でた。**]