……は？ 紅茶？

[神だか天使だか知らないが、そんなことを聞いてどうするんだろうか]

紅茶なら、ついさっき保健室で……、
……葉が悪いんだか知らねぇけど、ミョーな味で……、

[怪しいかどうか――YESだ。
紅茶自体はともかく、あの養護教師当人がまず怪しげなヤツだから]

　あーやっぱり。
　その紅茶のせいで
　こう、考えたことが伝わっちゃうみたいなの

[全部じゃないけどね、と付け加える。
　むしろミルフィが全部聞いていたらびっくりする。]

　オカルト研究部辺りが喜びそうな出来事よね。

[もう一人とよく話したせいか、すっかり順応してしまっている]

……んだよ、脅かしやがって、クソが……。

[同じ生徒と知れば、溜息と悪態と。
そうして、新たな声――いや、自分の方が新しい声のようだが、ともかく]

……ん？

[その声には、聞き覚えがあるような気がした。
名前は覚えていないが。図書室でよく見かける、自分以上に図書室には似合わない見た目の。

……いやまあ、どちらがより図書室に似合わないかは、第三者の論評が必要かもしれないが]

　そ、それよりミルフィ

[はっとした様子で声を上げる]

　携帯のこれどうやって変えたの。
　その……これ、コレどうすればいいの。
　どうやったら元に戻るの？

[人に見られたら御終いだ。
　縋るような思いで、知らずのうちに無粋に邪魔をする泣きそうな声]

……はぁ？
考えたことが伝わる、って……、

[とはいえ、現にそうなのだから信じるほかない。
相部屋の下級生は、こちらの準備をにこにこと待っているだけで何の反応もない。
だから、自分の声は出ていないのは確かではあるし、この部屋にいない人間の声（？）が聞こえるのも事実だ]

……どうせなら、試験シーズンだったら有難みもあるのによ。

[Let'sカンニング。完全犯罪間違いなしである]

　ご、ごめんなさい

[悪態を向けられると咄嗟に謝っていた。
　冷静に考えるとなんだか怖そうな声。
　本人を見ていないので何とも言えないが
　もしかしてとんでもない二人と
　通じ合っちゃったんじゃなかろうか。]

……なんだ携帯って……、

[人に聞こえない会話を使って、することが携帯の操作法とは。
よっぽど機械に弱いのかもしれないが、そんなもの、それこそ携帯で話せばいいんだ]

……ちっとシャワー浴びて頭スッキリしてくるわ……割とワケ判んねぇ。

[の前に、ふと大事なこと]

あー……なあ。
……これって、寝てるときも聞こえたりすんのか。
なんつーか、電源落としたり出来ねぇのか、この紅茶通信は。

[だとしたら、鬱陶しいことこの上ないのだが]

どうやったらって……設定で操作するだけだけど？

[機械に詳しくないのは知っていた。
けれど、意地悪を言うのは性格だから仕方ない。]

え、考えた事は伝わるの？

[漫画みたいだと思いながら、本当に伝わるのかどうか試す為。
ピッパを全裸にさせて寮のベランダに３０分放置とかやったら楽しいなー。けれど、そろそろ寒くなってきたから可哀想かなーとか勝手に考えてみる事にした。]

はい、あたしは今何を考えたでしょうか。

ごめんね、正直分からない。

だって、あたし達だってこの紅茶通信を使えるようになったのは今日からなんだもの。

[ビアンカにでも聞いてくるか。
しかし、聞いたとしても自分が彼女だったら正直に教えるかなーと少しだけ迷う。]

　試験はだめ！
　試験中は携帯電話の電源を切るようにこの……

　あ、いや、け、携帯は、なんでもないよ
　携帯……

[ミルフィの言う設定で云々がわからないから聞いているのに、そう返された挙句に他の声も混じっている。ここで聞くのは拙い。]

　ん？

[紅茶通信と言うとなんだかオシャレだと思いつつ
　ミルフィの問いには、わからないよ？と返して]

　考えてること全部ってわけじゃない……だから
　意識すれば、その、電源を落とすことも出来るのかしら？

んー……？

[なにも伝わってこない。
どうも、ただ考えただけじゃ、伝わらないらしい]

まあ……意識しなきゃ伝わんねえなら。
意識して聞かないのも出来るかも、な。

ともかく、明日、あのクソ教師を締め上げりゃ、何か判んだろ……。

[はあ、と。頭のなかで、盛大に溜息を吐いた。
こういう不思議な出来事は、本のなかの話だから楽しいのだ。
現実に巻き込まれるとなると、色々と難しいことも出てくるようで]

[プリシラ――目の前で話す赤い髪と、紅茶通信の声が繋がる。

　片や見るからに不良さんなプリシラ。
　片やピアスを5,6個つけているミルフィ。
　
　人を外見や口調で判断してはいけないとは言うが
　ビアンカは何を基準に、
　この三人を紅茶通信の対象に選んだのか
　悩まずにはいられない。]

　……あはは

[乾いた笑みが漏れた。]

―― 廊下 ――

[自分を呼びとめたのは、詩文部の後輩だった。
　例の紅茶を自分に飲ませた後輩でもある。]

　理事長室？あ、はい

[素直に頷くと後輩はいたちのように駆け去ってしまったけれど
　そもそもなんで彼女は自分にいちいち
　理事長の思惑を差し向けるんだろう。
　彼女本人がやればいいのに。]

―― 理事長室 ――

　はい？

[入室した自分にビアンカが開口一番語るのは
　地下に素敵な部屋ができたの、という内容。]

　地下…ですか

[詳しく聞こうとビアンカを見つめると
　昨日はお楽しみだったのね、といった旨の言葉。
　話が脱線しすぎである]

　そ、それ、なんで知って……

[だって顔が恋する乙女だもの、なんて]

　いや、あの……
　恋って、そんな、まだ、そんな段階じゃないです。

[ただ彼女の言うとおり、
　心の中を占めているのは一人の少女の存在だった。
　確かにあの子のことが気になって仕方ないし
　自分のせいで、と自責する気持ちと同時に
　お見舞いという口実で会いに行けるという嬉しさもあって。]

　……。
　マドカのこと知ってるんですか？

[あら、お相手はマドカさんっていうのね、と
　理事長は本当にお人が悪かった。
　墓穴を掘ってしまったことに赤面し]

　そ、そ、それは今は置いといて。
　地下の部屋ってなんですか？

[問えば、ようやくビアンカは、地下室の詳しい話を教えてくれた。
　ない知識を振り絞って要するに、ラブホテルみたいなところか、と
　そんな結論を出したのだった。]

　なんで私が、そんなところにいざなう役目を…

[だって私の紅茶飲んだでしょう？と言われた。
　横暴だ。理不尽だ。無茶苦茶だ。
　でも言葉にはできなかった。相手は理事長なんだもの。]

[貴女達が行きたくなるくらい素敵な部屋よ。と
　微笑んで言われ]

　お断りします……
　私まだ、あの子とそういう関係じゃないです。

[あらあら、と微笑むビアンカに一礼して、]

　理事長の命令は断れません。
　…やります、から、どうか内密に。

[そう言って、部屋を出た**]

[ふっと思い出したのは、あれから聞こえていない声。
紅茶の効力が切れたのか、それとも、どちらも意識して喋っていないだけなのか]

――あー、あー。
ただいま脳内マイクのテスト中……っと。

[さて、通じてるんだろうか。まあいい]

この紅茶通信、何か判ったか？
暇があったら、俺も図書室で調べるつもりなんだけどよ。

[用件だけ告げて、あとは返事があろうがなかろうが。
そのまま廊下を幾らか歩いて、ふいと思いつき]

――と、そうだ。
お前らさ、地下室の噂って知ってっか？

[どこの誰か知らないが、普段接することのない相手なら、情報網の種類も違かろうと]

　あ……はい

[聞こえた声に返事をする。
　紅茶通信はまだ継続中のようだ。
　いつまで続くんだろう。]

　今日、理事長先生に会ったのだけど、
　紅茶がどうのって言ってたから、
　やっぱり原因は紅茶で間違いないみたい。

[次いで地下室の話題になれば、一寸黙り込んだ後]

　……理事長から聞いた話では
　ラブ、ホテル、みたいなところじゃないかしら。

　と言っても、誰でも入れるわけじゃないみたい。
　それこそ、この私か……
　プリシラは理事長に呼ばれてないの？

[ミルフィの声が聞こえないので、実行委員は分からないが]

　私が、その部屋に誰かを誘導するような役目を仰せつかったわ。
　ハロウィンだからって、こんなこそこそと……
　本性を隠す人狼みたいな扱いしてからに。

[全く、と憮然とした様子で言う。
　人狼という例えは、先ほどの購買のお姉さんの影響だろうが]

あー……んじゃ、あの紅茶か。
あのクソ教師め……。

[拳を掌に、パンと打ちつける。
まあ、物理的な音が伝わるかどうかは知らないけど]

今からそいつを殴りにいこうか……、……ん、理事長？

[あれ、と首を傾げる。どうして理事長が出てくるんだろう。
いや、それも疑問だが、今なんつったコイツ――ラブホテルて、おい]

……て、手前なぁ！
いきなり爆弾放り込むんじゃねぇよバカ！

[ちょっと廊下で挙動不審になってしまったじゃないか]

　ん！？

[ちょっと思っていた展開と違った。]

　プリシラは理事長に直接何か言われたりは　してないの？
　ミルフィもどうなのよ、そこ。

[ミルフィはいわゆる優遇生徒だから、
　理事長と繋がっていると言われた方がむしろ自然だ。]

　じゃあ私だけか、私とミルフィだけ
　理事長直々に何か言われてる……？

[プシリラは同じ紅茶通信でも立場が違うのだろうか、と
　教室でハテナマークを飛ばしまくっている。]

　あ、あぁうん、ごめん、ただその
　一番控え目な表現がそれかなって……。

[ベッドがあって、道具がいっぱいあって、他にも何か色々とあるらしいから、自分の乏しい知識――というよりも、クラスメイトが下級生と行ってきたと自慢していた教室での話を耳に挟んで、そのホテルの存在を知ったのだが――それに一番近い気がしたのだ。]

……んーにゃ？ 呼ばれてねぇよ？
理事長なんて、行事のときに見るくらいだな。

[何やら話が妙な方向のようだが]

……誘導？
誰かって……その、ラブホテル、ってなら、カップルとかか。

[カップルといっても、この学園では女同士しかいないわけだけど]

……ハロウィンはお前、もっと陽性にパーッとやるもんだろ。
いや、秘密の部屋でやり放題ってのも、パーッとなのか……？

[幾らかズレた相槌を打ちつつに]

人狼ねぇ……、
ありゃ結構古いんだよな。ローマ時代から……、

[言いかけて――違和感に気がついた]

つか……、なんで名前知ってんだ。
俺、あんたらに名乗った覚えねぇんだけど。

[二人はどうも知り合いのようで、名前で呼び合っていた気はするが]

　そう、なんだ。
　じゃあ強いて言うなら……私が理事長の使いの狼になるなら
　プリシラはそれに協力する立場……？

[それだと何になるんだろう。子狼というのも変だし]

　うん、カップルを送ってあげて、って。
　貴女達も行きたくなるとか言われた日には
　そんな相手いませんよ、と泣きながら帰ってきたけどね……

[誇張表現だった。]

　ハロウィンだからっていうのは、うん、まぁ関係ないけど
　こうやって紅茶通信のことも隠しているわけだし
　犯人と共犯者、ってとこなのかしらね。

　えっ

[むしろ逆に聞きたかった。]

　私の声ってそんなに特徴ない？

[昨日お風呂であんなに真面目に話したのに。
　ちょっとしょんぼり。]

　ごめんね、自己紹介遅れて。
　昨日お風呂で会ったピッパよ。
　ミルフィとは面識がないかもしれないけど。

[因みに名前を知る前から、知った後まで
　こんな喋り方をするのは一人しかいない、と
　勝手に思い込んでいたのだが、それは正解だったらしい。]

……協力だぁ？
なんだって、そんな面倒に付き合わなきゃいけねぇんだ。
頼まれたってなら、あんたはそれで理事長の覚えも目出度くなるんだろうけど。
こっちは働き損じゃんかよ、アホらしい。
誰に頼まれたわけでもないのに、そんな趣味の悪い仕事するほどヒマじゃねぇよ。

[と、悪態を吐く。
狙ったのか葉を間違えたのか知らないが、やっぱり、あの養護教師はブン殴ろう]

相手いませんのか、残念な奴だな。

[いやまあ、かくいう自分も特定の相手はいないけど]

……んー？

[お風呂、お風呂。
風呂で会った……というと、リンダの知り合いの上級生か？]

あー、あーあー……、あんたか。
悪ぃな、連れが茹で上がる騒ぎになったんで、すっかり。

いや、ま……風呂って声がヘンに響くし水音とかもしてっし。
この紅茶通信もアレだ、直接の声じゃねぇから微妙に感覚違ってな。
アレだよ、自分の声だって、普段聞いてるのと録音したのとじゃ違うだろ。そんな感じだ。

[なんだか声がしょげた調子になったので、一応のフォローを試みる]

　えっ。
　協力してくれないの？
　ほら、力仕事とか……あ、だめか。
　無理矢理引きずり込むのは私が許せないし……。

　うーん。じゃあ、うん。
　この紅茶通信で話聞いてくれるだけでもいいわよ？
　それと、この紅茶通信のこと、皆に内緒にしてね。

[プリシラが誰に怒っているのかわからないが
　自分だったらどうしようとちょっとびくびく。]

　残念ですみませんね……
　清く正しく真面目で通ってます。