なんなら、お兄ちゃんのお膝に抱っこしようか？

[くすりと笑みを零して半分真面目に提案してみる。
他の弟達に言おうものなら、どんな反応をされるやら]

　大丈夫だよ、俺がそう言ってるんだ。
　あの人は、絶対に乗る。それどころか楽しんでくれるだろう。

　ほら、お前好かれてるな。

[何度でも言おう、俺の弟達は皆本当に可愛いなと]

　…………それは

[こぼれた笑みと、声音と
判断つきかねて、少し戸惑ったが]

　場所が狭まらなくて良いですね。
　兄さんが食事しにくいでしょうが。
　ちゃんと食べさせてあげますからね？

[冗談に冗談で返す。
ベイラー氏について断言されるとそんなものなのかと頷いた。
兄の方が彼との付き合いは長いわけで]

　なら、良いんです
　話が通れば、後は実行に移るのみですね。

　…………そうなんでしょうか。

[眉を下げた。
どうにも居心地がくすぐったい]

　おお、それは良いな。
　是非頼みたい所だ。

[今度は真顔で返した、割と本気オーラも添えて]
　
　恥ずかしいなら、二人のときでも良いし。

[テーブルの下で膝をポンポン叩いて見せ。
作戦実行はこの後直ぐかな、と頷き返した]

　甘くないもので、ラルフが好物だって思うものは？

　勿論だ。俺だってお前が好きだよ。
　居ないと困るじゃないか、家事やそのほかを抜きにしても。

[今が朝食時でなかったのなら、抱きしめてわしわしと撫で回して怒られるまで鬱陶しいぐらいの愛情をしめしていたのに。
とても残念だ]

　……本気ですか。
　食べさせるなら、向かい合わないと難しいでしょう
　膝に座って向かい合うとなるとテーブルの位置が

[本気オーラにつられて真剣に考え込んでしまった]

　……二人で食事する機会があれば、考えておきます。

[こほんと小さく咳払い。
冗談だった、と思い出して少し照れた。
頷き返す兄の仕草に、心小さく躍らせつつ]

　好物？　そうですね、ケークサレとか
　後はさっぱりした果物とか……御菓子じゃなくて良いならチーズは結構好きですよ。

　す、好き？！　って

　べ、べつに　そんな
　煽てたって何もしませんよ
　今日は何なんですか、皆して……何か企んでるんですか

[あわあわした。
他の皆に気取られぬよう、妙に引きつった顔になったりしつつ]

　……や、企んでるのは俺たちでしたね。

　俺はいつだって本気だとも。
　「はい、あーん」されてみたいじゃないか……

[一蹴されると思ったが、そうでもなかった。
これは、真剣に検討しよう。

兄の暴走はまだ収まりそうに無かった]

　チーズは旨いな、たしか良いのがワイン用にあったから後で食べよう。
　フルーツは、急に桃が食べたかったからハワードに使いを頼んだがそれでもよければ。

　俺がラルフを好きで悪いか？
　素直な気持ちを表に出しただけだろう。

[開き直った。
あわあわするラルフを見れて満足げな顔]

　そうだなー、企んでるのは俺たちだ。
　でもこれで、少しは一緒に居てもおかしくない状況になったような。

　そうでもしないとお前、ずっと働きづめじゃないか。

　そういうのは新妻の仕事でしょう。
　弟にされてどうするんですか。

[大丈夫だろうかこの兄、とちょっと思いつつ]

　良いですね、ワイン用なら是非そっちも一緒に
　桃は……どうでしょう、硬かったら食べたいかも、ですけど
　
　ですけど

[先刻から振り回されっぱなしのような気がしてきた。
落ち着こうと、深呼吸ひとつ]

　……ええ、そりゃ悪くは無いですとも。
　俺も兄さんや皆が好きですよ。
　いわずとも。

　もしかして、この盛大なからかいは
　今後の作戦のためですか……？

[満足そうな顔をする兄を見やり、確かにこれで作戦に使える時間は増えたし同時に兄弟は仕事が増えてお菓子から意識がそれるだろうと思う]

　……流石、兄さん。

[ちょっと見直した]

　そういう相手が居ない俺にそれをしてくれるのが弟の役目だろう。

[仕事の反動か、なにか。
とても甘えたくて仕方ない様子]

　まったりワイン飲みながら、昼間からぐーたらするのは休暇でないと出来ないからな。
　桃は、タルトになる前に回収しておこう。
　きっとハワードは察しているはずだ。

[決して自分がダラダラするために言い出した訳では無い。そこは本当だ]

　これで後は真っ先に作戦をベイラー氏に伝えるだけだ。

　これも休暇だと思って、付き合ってくれ。

[兄弟全員集合している時間は永遠ではなく、月が替わればまたばらばらになってしまう。
だからこその作戦。

こんな事で見直された、それこそいいのだろうか]

　弟の役目……ですか。

[役目と言われてもどうにもこうにも。
うっかり場面を想像して顔色が青ざめた後に赤くなった]

　昼からそんな自堕落な生活で良いんでしょうか。
　……チーズとワインは魅力的ですが。

[桃も恐らくひとつタルトになる前のものがあったりするんだろう。
ハワードの心配りは完璧と言える]

　じゃあ、朝食後すぐに
　ベイラー氏の下へ向かいましょう。
　
　こんな休暇も、たまには良いのかもしれませんね。

[全員で食べる朝食なんて、本当に久々で
嬉しそうに頬緩めて、兄に頷くのだった]

　いいんだよ、それが休暇の正しい過ごし方なんだから。
　そもそもお前いつ休んでいるんだ。

[オンオフの区別がかっちりしている自分から見ると、何かしらで動いている弟は延々と働いているようにしか見えなくて]

　さ、これで弟達は散った。
　ベイラー氏を迎えて、巻き込んで、楽しい夏休みにしよう。

　忘れられない夏に、な。

[いつもなら家族には見せないような、腹黒い笑みが浮かんでいたかもしれない**]

　夜はちゃんと休んでますよ？

[休暇らしい休暇は確かにとっていなくて
動かない時は就寝時くらい]

　忘れられない夏……そうですね。

[こんな風に兄弟一緒になって遊ぶのは、
先ず無いイベントだろう
期待と不安と、ない交ぜになった表情で夢見心地。
垣間見えた兄の笑みが、初めて見る類のもので
少し疑問に思えども
それを追求することなくリビングを一度去る。

再びベイラー氏を迎えに行くとて同行する事になるが]

　夜しか寝ていないのは、問題だな。
　それに、ラルフと二人っきりってのもあまりないし。

[黒い顔はすっかり鳴りを潜めて普段どおりのふにゃりとした笑みをうかべ。

出迎えた客人には、作戦を告げると楽しそうに乗ってくれた。
決行はもう少し後になるだろうか、それまではごく普通のお菓子の日を演じていよう]

　……そうですか？
　確かに、二人でってのは殆ど無かったですね。

[ベイラー氏との遣り取りの後、そんな会話をしながら戻る最中

テッドに遭遇し、少し困ったように兄を見る。
本当は不器用な自分が傍に居るよりは兄の方が適任なんだろうと思いつつ]

　……まあ、次から次へとこう……事件もありますし
　二人きりは難しいようですが。

[苦笑い]