―― 3年前 ――

『だって、まだ生きてんだ！』

[真夜中、あかく染まる窓に、ひとり飛び起きて、外へ駆け出した。

蘭香と拓斗の痛みは、伝わってこないから。
ふたりは生きてるって確信してた。
だから、水を被って飛び込もうとした無謀なこどもは、近所のおとなたちに押さえつけられ、何もすることが出来なかった。

彼らの判断は正しい。
こどもひとり、飛び込んだところで、死体がひとつ増えるだけ。

でも。
だけど。

彼らには、『彼』の姿は見えない。
蘭香を残して、揃ってしまった家族の姿は、見えないのだ]

[見えていたら、痛みを感じられていたら。
飛び込まずにいられなかった自分を、止めはしなかっただろうと、何処にもぶつけられない憤りを抱えた自分に、拓斗は。

しっかりしろ、というように額を小突いて。
生前と変わらぬ優しい響きで、弟を頼むと、託していったから。

幼馴染が自分にとって大事だからって理由だけじゃなく、拓斗兄ちゃんの分まで、蘭香を護らなきゃって。
きっと、その想いは蛍紫も一緒だと、交わした眼差しに想った]

　暁……　って、誰、なんだ。

[部活の誰かではない。
けれど、日向以外の霊の気配は感じない。

もっとちゃんと、あらましを蛍紫から聞いておけば良かったと、ひとり手を握りこんだ]

　『こういうときは、俺より珀のが判るかもな……。』

[眼鏡をかけたとて、想いの残滓が見えるかは謎で。
同調する珀の方が……と、思ったり。
あらましきちんと話していないということは、うっかり忘れてしまっている。]

[指にかかる息にはっと我に返る]

…やべぇ、どうかしてる…


[耀に触れた指をぎゅうと拳の中に押し入れて。
その部屋を*後にした*]

　麻雀やると、人間分かるって言うヤツが居た気がすっけど……

[じゃらじゃら]

　日向、麻雀教えたら、付き合ってくれっかなぁ。

[幼馴染が真面目に調査をしている中。
牌をいじりながら、そんなことを呟いているのだった]

　『あー、やはり、判らん。
　後で、珀に見て貰った方がいいだろうな、これは。』

[珀が麻雀を愉しんでいる？とは、知らず、視えなかったことに溜息を吐いたりしている。]

　……薔薇……、なあ。

[竹の描かれた牌を撫で、ちらりと寧人を見てから]
　なんか、……？

[もっと濃い薔薇の香りを、誰かから感じたような。
けれど、構わないで欲しい様子に、あまり関われなくて、記憶に留めなかった――]

　気のせいか……？

[蘭香がいれば、すぐに分かっただろう答え。
けれど、彼も、本人と対峙している蛍紫もいない自分には、当分思い当たりそうになかった*]

[　それは薔薇の一つ一つに魂が宿るから　]

[　誰のものとは判別し難い、無数の死魂　]

[　この地で死した、誰かの思いの残滓達　]

[　それらが今、薔薇に輝きを与えていた　]

[　その魂たちは、今はまだ何も語らない　]

[　屋敷を追われ辿り着いたところ　]
[　そこは一本の大木のうろだった　]
[　わたしは全てから逃れるように　]
[　その中へと入って身をひそめた　]

[　わたしはその中で孤独に泣いた　]
[　暗く沈む闇に希望はもう無くて　]
[　そのままわたしはそこで死んだ　]
[　でもあの方のこと信じていたの　]

[　暁様が再びの逢瀬を望むならば　]
[　有明けの空にわたしは黄泉帰り　]
[　ともに愛でた薔薇の姿になって　]
[　二人の時間を紡いでいけたのに　]

[　あの方の隣にはうつくしい女性　]
[　そのままわたしを忘れて幸せに　]
[　どうか幸せになってくれますか　]
[　嗚呼なんで幸せになるのですか　]

[ *あなたわたしをみすてましたか* ]

[ツキリとまるで薔薇の棘に刺されたような、痛みを胸に覚える。]

　……俺は、珀と違って同調はしない筈なんだがな。
　波長の問題だろうか。

[その痛みを、幾多の魂の想いの残滓とすり替えて、ポツリと呟いた。]

　……に、しても……

[じりじわじりり。
肌が焼けるような、痛み。
生きている人間のそばに居る時は気にせずにいられる程度だが、ひとり廊下へ出れば、少しでも距離をとろうとするかのように、壁際へ寄ってしまう]

　……薔薇の方から、だよなあ。やっぱ。

[何を語りかけてこられる訳でもない。
ただ、無数の想いの欠片を、体質が感じ取ってしまうだけ]

　日向っ！

[たしかに、痛みも感じたのに。
そこに居たのは日向ではなく。

庭の近いせいだと、自分に言い訳することもなく、ただ、静かに諦めの溜息を吐き]

　……まだ濡れてたか？

[掃除は自分に任せた筈なのに、と言外に問う響きで、首を傾げた]

[1度目、日向を迎え入れた時の雫は珀が拭いたことは知っている。
２度目、日向が化け物に変わった後、珀が気を失って後の事は知らない。

拭かれていたならば、珀が拭いたのか……と。その言葉に思う。

大丈夫か？と視線で問うのは、幾多の薔薇に宿る想いが視えるから。
その１つ１つに同調してしまえば、身がもたなそうだと。]

　あの中に飛び込みたいかっつーと、お断りだけど。
　んな無謀はしねぇし、ひとと居る時はわりと、平気。

[とはいえ、必要とあらば飛び込みもするだろうが。
問われる視線に、へらりと笑って、軽く腕を擦った]

　それよか、悪ぃ。……ちょっと、へばってて。
　お陰でさっぱり何が起きたのか分かんねーから、蛍紫の知ってること、教えてくれ。

[蘭香を……と、話を振ったのは、これまでの説明の布石でもあった。

蘭香を選べといったことに対し、珀がどういう反応を示したとしても、ぼそりぼそりと状況の悪さを紡げば、何故そう言ったかは判ってくれるだろうか。

おそらく、雷が鳴る前に中庭に居た誰か――蓮端が濃厚か、が切欠で、日向が化け物に転じてしまったらしいこと。
その誰かは、暁様――怪談の屋敷の息子に、何か関係があるかもしれないこと。
大須の姿が視えないのは、多分、化け物となった日向の所為だろうということ。

己が判る範囲で、伝えられることは伝えた。
出来れば、蓮端に会って確認してみて欲しいとも。]

　……話は、分かった。
　夕輝先輩も、探してみる。危なそうだし。

[何故、そう言ったかは分かった。
分かったが、はいそうですかと笑って頷いてやれる言葉ではなく]

　ああ、頼む。
　今は、石神井先輩と一緒に部屋にいると思う。
　でも、少しだけ時間はあけた方がいいかもしれない。

　……それと、鳴瀬先生には、俺の眼のことは伝えている。
　いい忘れていた。

[激情の色を見返しつつ、淡々と伝え漏れた情報を付け足した。]

[夕輝が哲人と居ると聞けば、広間前での様子を思い起こして僅か、ほころんだ気持ちにもなったけれど。
湧き上がった熱さに、あっという間に掻き消え]

　それで、お前はどうすんだよ。
　士朗せんせを選ぶってか？！

[普段だったら、何も気づかずに居た頃なら、何時の間にそんな仲良くなったんだ、なんて茶化していただろう言葉。
けれど今は、それすら裏切りのように感じて。
士朗へ感じた八つ当たりの憤りと、蛍紫に対するもどかしさの混じった憤りを、叫んだ]

　何故、そこで鳴瀬先生がでてくるんだ？

[きょとんとした表情をしていただろう。
何を言っていると……。

少し息を吐いて、押し倒された格好のまま、手を伸ばす。
怒るとは思っていたけれど、ここまでとは思わなかったので、これ以上は言わない方がいいと、口を紡いで。宥めるように頭に伸ばす手。

触れたなら、それに何かを思い出す。]

　……そうなったら、俺はお前を選ぶよ。

[けれど、何かを掴むことはなく、その代わり零れる飲みこんだ筈の言葉。はっと、それに気がついて、誤魔化すように]

　お前が蘭香を。俺がお前を……そうしたら３人だろ。

[苦笑を浮かべた。]

[それだけ状況が悪いというのは、蛍紫自身が話したこと。
だから、たとえば、なんて仮定で済ませられるとは、感じられず]

　……何で？

[きょとんとした表情に、問い返す声は、きっと眼差しに反して冷やか。
そんなつもりも無かったけれど、そうなってしまった。

だから、手が髪に触れたときも。
思わず、つよく振り払ってしまった手のちからだって、そんなつもりじゃなくて]

　……っ、ごめ　、

[蛍紫より、自分のほうが驚いた。
まるく見開かれた瞳は、いま庭園で雫にうたれている薔薇の葉と、似た潤みを湛え]

　…………それでも、オレは、蘭香だけを選ばない。

[苦笑に、きっぱりと答えた表情は。
おなじ場所で、意識を失う前、ごめんと告げた、泣き笑いに似たそれと同じだった]

[髪を撫でれば、首にかかる圧力に、思わずぐっと喉を鳴らすけれど。抵抗せぬまま、濡れた葉の色を見て、苦笑を深める。]

　何もかも……と思っていると
　そのうち抱えきれなくなって、全部取り落とすぞ？

[つっと眼を細めた段階で、眼鏡が飛んでいることに気がついた。
泣き笑いのような表情から逃げるように、指先が眼鏡を探った。]

　そうなったらなったで、……蘭香とお前には、迷惑かかんねーようにするさ。

[逸らされる視線には、気づいたから。
ちいさく苦く笑って、身を起こした]

　俺は、別にお前に迷惑かけられても良いのだけどな。
　今更だろう……。

[冗談を言えというから、冗談を言ってみたという声音で、重くならぬように言う。]

　俺が言っているのは、そういうことではないよ。
　お前が心配なだけだ。

[己の放った言葉に、またデジャビュを覚えながら、身を起こす際に揺れる相手の髪を見つけた。]