ブローリンは司祭 ブルーノに投票した。
ブルーノは採集人 ブローリンに投票した。
スージーは司祭 ブルーノに投票した。
ショコラは司祭 ブルーノに投票した。
ペラジーは司祭 ブルーノに投票した。
ウェーズリーは司祭 ブルーノに投票した。
ラルフは司祭 ブルーノに投票した。
ニコラスは司祭 ブルーノに投票した。
ガストンは司祭 ブルーノに投票した。

ブルーノは村人の手により処刑された。

ショコラ！ 今日がお前の命日だ！

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
ショコラが無残な姿で発見された。

現在の生存者は、ブローリン、スージー、ペラジー、ウェーズリー、ラルフ、ニコラス、ガストンの7名。

　[ショクである自分の記憶にかかる指先など、無いというのに。*]
　

ヴェスパタイン、って名前だったんだ。あの人。

[一瞬混乱したけど、ブローリンは無事に"食事"ができたようだったし、
それなら"出ていった彼"が、この長くておシャレな名前の持ち主なんだろう。]

どんな方法でも構わない、ショクを捕獲して貰いたい。
確保できたら、望むものを用意する。
手紙に綴られていたことばはまるで、それこそ、ゲームみたいじゃないか。]

…………、は。

[僕は無意識のうちに赤色を指先だけで潰していた。
既に疲れ果てた紙の隅っこがくしゃりと縮こまる。]

あちらさんは、ここまでして"ショク"を捕まえたいんだ。
人参までぶら下げてさ。

[ 噂の研究組織だとは断定できないけど、こんな風にヒトをヒト扱いもしないようなやり方で仕掛けたなら、捕まったら面倒が待ってるに違いない。……僕には、そうとしか考えられない。]

……馬っ鹿みたい。

[僕はどちら側なのか。何ができるのか。
一晩悩んで、うまく噛み砕けなかった塊が、
ふざけた一文のおかげで、ようやくすっきり飲み込めた気がする。]

僕の望み。

["こちら側"に用意されたご褒美じゃないとしても、敢えて思った。
用意できるなら用意してみなよ。]

……たとえ半分しか"ショク"じゃないとしても、
"友達"と"仲間"を、無事に帰したい。

[父さん以外に見つけた、初めての赤い繋がりを、施設になんかくれてやるもんか。
――そのために何が出来るのか。
見えない何かを食べるちからも持たない僕に。]

[ずっと黙っていて、赤色の問いかけを聞いてなかったなかったわけじゃない。
ただ、友達がした返事が、少し前に僕を悩ませた不可解で不快な点を挙げていたから、
うん、って気分だけで頷きながら、やっぱり大人しく耳を傾けていただけだった。

同意するだけも何だし、一言だけ伝えておこうかな。]

僕に疑いをかけることで、君たちが逃げられるなら、

使ってくれても、構わないんだよ。


[僕が仲間にできるのは、きっとそれくらいしかない。]

　―少女と居た頃―


[聞こえた聲に、すぐに反応はしなかった。
　代わりに、強い怒気めいた気配だけが、漏れ出る。]





　　　　　（　　　　……誰を、誰の犠牲にするって？）


["聲"にもならない思考は、そのまま、心の奥底でちいさく鳴いた。*]

[長い、息を吐く。
　――"食後"の恍惚は、そこにはない。]


　　……喉を通らないっていうけど、食べないと駄目だよ。


[掌のなかには、ひとつの"きおく"がある。
　かつて、母が己にそうしてくれたように、"狩り"を終えた身は僅かばかりの怠さを抱えていた。

　抜き出した"エサ"は、ただ、終わりの時を待っている。]

　――僕は、昨日貰ったからね。


[疑いも何もかもを、引き受けよう。
　その代わり、血を途絶えさせてもらっても困る。

　たとえ異なる祖に連なる同胞だとしてもだ。

　固辞しようが、出会い頭にぶち込む気概で、もう一度息を吐いた*]

『　僕自身がショクなのだから　』


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