212 Dark Six
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きみは自らの正体を知った。さあ、村人なら敵である人狼を退治しよう。人狼なら……狡猾に振る舞って人間たちを確実に仕留めていくのだ。
どうやらこの中には、村人が5人、聖痕者が1人、首無騎士が1人いるようだ。
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皆さまお集まりありがとうございます。えー、ごほん。 この催し物、しっかりと楽しんでくださいませ。
…何があっても、文句は言いませんよう、ご了承くださいませ。
(0) 2015/01/16(Fri) 06時頃
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― 回想・教会>>73 ―
お茶は大丈夫、ありがとね。
[さっき紅茶を余所で飲んだからと付け加えて。 普段なら一口ぐらいは飲んでいくのだが、それもせず。
子供達のお世話を頼むと自分は別の場所へと。]
ちょっとね、する事があって。
[にっこり笑うと、教会の屋根へと上がっていく。 そして、ソラをもう一度見上げていく。
そう、あの日もこんな色のソラだった。]
(1) 2015/01/16(Fri) 07時頃
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― 10年前 ―
[彼女は一度“覚醒”していた。
自然発火能力の荒れ狂う教会の片隅で。 吸血鬼や従者だけでなく、Dark Sixの面々も倒れ伏していた。]
「はは、感謝するぞ青年。我々の姫が目覚める手助けをしてくれたとは。」
[老吸血鬼がミツボシの従者の様に従う。 ミツボシもそれを当たり前の様に受け入れていた。
手練れの吸血鬼とは言え、ミツボシを人間と誤認して殺そうとしたのだから。 襲撃してきた吸血鬼が見捨てられるのも老吸血鬼の基準では仕方ない事だった。]
では行きましょうか。
(2) 2015/01/16(Fri) 07時頃
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――ッ
[残存戦力の最後の抵抗。 銀の弾丸からミツボシを守った老吸血鬼はゆっくりと灰に還り。
そして、ミツボシを止めようとしたのは……イワンの妹だった。]
私を止められると?
[炎に包まれていく彼女。 だがしかし、彼女の能力は戦闘ではなかったようだった。
精神干渉――ミツボシの記憶を再度封印していくその力。 Dark Sixにとって不幸だったのは。 ミツボシの正体を彼女が誰かに伝える前に、彼女は逝ってしまった事か。]
(3) 2015/01/16(Fri) 07時頃
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黒い風が哭いてる……裁きの日は近いわ――
[千砂倉へと集っていくモノ達。 蝙蝠などの使い魔や、本能に導かれるままに血を求める下級の吸血鬼。
もうまもなく、千砂倉は戦場となる。]
さて、と。 こちらも“お仕事”しておかないとね?
(4) 2015/01/16(Fri) 07時頃
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[インカムを取り出すと電源を入れて。 諜報部専用の回線を開いて報告をしていく。]
こちらミツボシ、吸血鬼の眷属や使い魔が千砂倉へと侵攻を開始したわ。 Dark Sixの各部署に迎撃命令を出して?
こちらは教会の子供達の事もあるし。 そっちを保護してからにするわ。
あ、もう一つ。 敵戦力は全部“外部”から向かってくるみたいね。 ブリッジ近辺へ戦力を集中させた方が良いわ。
[“お仕事”の本当の目的。 Dark Sixの戦力の誘導。
流石に、意思疎通は出来ても。 作戦行動を取れる吸血鬼が他に居ないのでは搦め手で戦力を削っていくしかない。]
(5) 2015/01/16(Fri) 07時頃
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――聞いての通りだ。
吸血鬼の眷属が千砂倉へと向かっている。
大した戦力ではないが、各員迎撃用意を。
[ミツボシに踊らされているとは気が付かないままに。
パルック長官から出された吸血鬼迎撃命令。
それはすぐにDark Sixの構成員へと伝わっていくだろう。]
(#0) 2015/01/16(Fri) 08時頃
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でしたらあの店に、オムライスが本当美味しくて。 メニュー多い上に他も外したことないので先輩も…って確かここ教えてくれたの先輩でしたっけ。
[ぎりぎり見える看板を指差す。 記憶違いでなければ戦闘員として配属されたばかりの頃に連れて行ってもらったのはあの店だ。 憔悴し切っていた自分にとって暖かい心や食事は大きな癒しで。 昔の事は早く忘れたいけどこの感謝は絶対忘れない。]
平和ですね。
[今回の任務もかなり遠方で、戦闘というより護衛任務だった。 確かに、と同意する。 彼女の暗躍>>5なんて露知らず。]
先輩の店で、ですか?
[それはいいですね!なんて言いかけた頃ケータイが鳴る。 確認する、迎撃命令。]
…先輩、食事はまた後で、ですね。
(6) 2015/01/16(Fri) 08時半頃
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―10年前―
[吸血鬼の襲撃により悲鳴と怒号が飛び交う教会内で、能力を使いこなせない少年は唯、逃げ惑うしかなかった。しかし追っ手を振り切る力さえなく、追いつめられたのは皮肉にも神の像の御前。視界の端では業火が燃え盛っている。大人も子供も知った顔が次々に倒れ伏し、それはまさに地獄絵図。 彼は神に祈った。 解放を。この"苦しみ"からの、解放を]
((ならばその脆弱な命を捧げよ))
[聞こえたのは恐怖による幻聴だったのかもしれない。ただ、次の瞬間、右目に鋭い痛みが走ったのは紛れもない現実。少年ははっきりと感じた。目の奥で"何か"が蠢いている。
食虫花はずっと彼自身の内に眠っていたのだ。それは危機が訪れなければ終生眠っている筈だった、組織の秘密兵器の一つ。それが吸血姫の覚醒に呼応して目を覚ました。
そんな事実を知ることはない少年の右眼は赤く染まる、それは永遠に消えることのない聖痕*]
(7) 2015/01/16(Fri) 09時半頃
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―千砂倉・市街地―
[―――――ずきり]
[懐かしい痛みがした。顔を顰めることはなかったが、歩みを止めて前髪越しに右眼を押さえる。後輩>>6が訝しがるようなら、心配を掛けぬように笑って見せるだろう]
…二日酔いかな?
[もっとも男が酒を飲まないことは、後輩も知っているだろうけれど。問われてもはぐらかすように肩を竦めるばかり。 そんな平穏の終焉は、案外呆気なかった。鳴り響く携帯の着信音。いや未だこの時は、すぐに平和な日常に戻ってこれると信じていたのだけれど。 右眼の痛みは消えない]
うん。行こうか。 早く終わらせてオムライス食いに行こう。
[くるりと踵を返し、指令に従いブリッジへと向かった]
(8) 2015/01/16(Fri) 09時半頃
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…………
[音もなく、いずこへかと連絡を取る女>>5の上空に現れる。
何をしようとしているのかわかっていても、何もする事はない。 ただ傍観するだけ。]
(@0) 2015/01/16(Fri) 16時頃
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―千砂倉・市街地―
じゃ、平和の為、後はオムライスの為にも急ぎましょう。
[悪戯っぽく笑う。冗談半分、本気も半分。 武器を確認しながら元来た道を足早に戻る。
ただ一つ、彼の事情>>7を知らないが故、二日酔いだと言い目を押さえていた事>>8は気掛かりで。 現場に到着する寸前、彼の正面へ周るとこう宣言を。]
存分に僕の事、盾にしちゃってくださいよ? 距離あると微妙ですけど、接近戦ならほぼ確実ですから。
(9) 2015/01/16(Fri) 17時半頃
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馬鹿 イワンは、メモを貼った。
2015/01/16(Fri) 18時半頃
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[己の正面へ周って、頼もしい台詞を告げる後輩>>9へ]
ありがと。困ったときには頼らせてもらうよ。
でも、君もできれば怪我の無いようにね。 痛く無い訳じゃ、ないんだろうから。
[相手の気がかりを払拭するように、彼の頭をもう一度くしゃりと撫でて、戦地へ]
(10) 2015/01/16(Fri) 18時半頃
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―ブリッジ―
[市街地を離れ、人工島と大陸を繋ぐブリッジへ降り立つ。既に一般市民は立ち入り制限が掛けられているようだ。組織の人間の姿が疎らに集う閑散とした橋上を見下ろす青空は――、襲来する使い魔や低級の吸血鬼達の群に覆われ暗く陰りを見せていた]
…………?
[ふと、先程より痛みが治まったことに気付く。この瘴気にあてられて眼が痛んだのなら、その中心に辿り着いた今、悪化しても可笑しくなさそうなものだが。 ちら、と一度だけ市街地へ振り返り、直ぐに視線を戻した]
全く、こんなに何処から集まって来たのやら。
[疑問の解は得られない。しかし自分は、自分に出来ることをするだけだ。 男はとん、と地を蹴って、侵入者の群へと駆け出した]
(11) 2015/01/16(Fri) 19時頃
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― 千砂倉・市街地 ―
[可愛らしい従者の様子に相好を崩し、カリュクスと別れ。 ふと、陰る空の色を見上げた。]
……天気が崩れる前に、本部へ戻らなくては。
[胸騒ぎ。 それは丁度、10年前のあの時のような。]
そう言えば。 司祭は、“馬鹿者”に付いては何も触れぬままでしたね。 ……余計な庇いだてをしているのでなければよいのですが。
[一度胸騒ぎを覚えれば、負の感情は連鎖する。 十年前の教会襲撃事件の生き残りにして、多くの記憶を失った者。
そして。 内々に何らかの手引きを行ったと見られる……裏切り者。]
(12) 2015/01/16(Fri) 20時頃
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― 回想 ―
“罪科は己の中にあり”? ……忘れてしまえば何をしても構わない、とでも仰るおつもりか!?
[イワンの処分をめぐる議論の中。 そう切り出したのは、後方支援部隊長……教会の司祭だった。]
記憶のない者には責任など追求できない。それは、認めましょう。 だが、記憶が無いならば余計に、いつ裏切るとも知れぬ地雷を抱えるような物ではありませんか!
私は、彼の処分を望みます。 責任を問えず、何が起こったのかも解らぬならば、それこそが最後の慈悲と考えます!
[議論の場は二つに分かれた。 生かすべきという主張は、欠如した記憶を戻す事で情報を得ようとする者、或いは司祭のように問えぬ罪を責めるなかれと諭す者から。 殺すべきという主張は、余計な芽を残すまいとする者や、この事件で失った者を忘れえぬ者から。
男もまた、その一人。 結婚したばかりの妻は、聖歌隊の子供達に菓子を差し入れに向かい……そのまま、還らぬ者となった。]
(13) 2015/01/16(Fri) 20時頃
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そもそも、司祭様は責任を持つと仰るが、何故よりにもよって教会預かりを提案なさるのですか!? あの場に居る子供達は、今回の事件で友人や兄弟を失った、被害者ばかりなのですよ!?
[浮かぶのは、ミツボシやケイイチを初めとする子供達の姿。 歌が些細な慰めとなるのならと受け持ち始めた聖歌隊の子供達は、教会に来るまでに随分と辛い思いをしている子も多いというのに。]
あのような悲劇、二度目を赦してはなりません! どうか、どうか……!!
[紛糾する議論はしかし、パルック長官の一声で終わりを迎えた。
――イワンの件は司祭に全てを委せる、と。
それ以降。男はイワンを名で呼ぶ事を止め、訪れる都度彼の現状も確かめる事とした。 無論、疑いの眼差しを以て*]
(14) 2015/01/16(Fri) 20時頃
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―ブリッジ―
[駆ける最中、首元からは無数の蔓が生え出で、その一本一本が明確な意思を持ったように敵へ向かって鋭く蠢く。吸血鬼の使い魔達は串刺され、捉えられ、喰らわれる。蔓は千切られ刻まれようとも、次々に再生しその数を増やして敵を殲滅せんとする。 幾らか賢い低級の吸血鬼は男の本体へ攻撃を向けるが、蔓に阻まれそれが届くことはない。ただ、足を止めて其方に注意を向けた為、男の傍らを通り抜けて行く魔物たちが見えた。それを見逃すのは、後輩が倒してくれるだろうと信頼していればこそ]
君、話は出来ないの?
[戦いながら、男はこの烏合の衆とも言える軍勢の指揮官を探していた。しかし目の前の吸血鬼は血に飢えた本能を曝け出すばかりで会話になりそうもない]
そっか。残念。
[ならば用はない。吸血鬼にかける慈悲もない。 無数の蔓は絡まり合い鋭い刃と化し、一気に眼前の敵の胸を貫いた。返り血を浴びて哂う姿は、どちらが化け物なのか分かった物ではない]
(15) 2015/01/16(Fri) 20時頃
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馬鹿 イワンは、メモを貼った。
2015/01/16(Fri) 20時頃
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― 現在 ―
[胸元で震える端末に、物思いを止めて。回線を繋ぐと、眉をひそめた。]
……解りました。 教会は? ……そう、ミツボシが。
……ええ、あの子なら大丈夫だ。間違いない。
[咄嗟に確かめたのは教会の安否。 だが、>>5ミツボシが保護へ向かったと聴けば、安堵の笑みを漏らす。
彼女がなら、イワンが再び裏切ろうと然るべき措置を取るであろうという、信頼を浮かべて。]
では私は、ブリッジの増援に。 ……ええ、すぐに終わらせて参りましょう。
[回線を切ると、再び胸元に端末を仕舞う。 左薬指の付け根が、触れた端末に乾いた音を鳴らす。 僅かな感傷を掻き消すよう、男は走り出した。]
(16) 2015/01/16(Fri) 20時半頃
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馬鹿 イワンは、メモを貼った。
2015/01/16(Fri) 20時半頃
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― 10年前 ―
[魔眼、というものがある。上位の吸血鬼が持つとされる精神作用系の力だ。吸血鬼の位によるが、解呪法や対抗法もあるものだろうか。 彼が魔眼の虜となったのは、10年前よりも更に数年前。 殺した。言われるが侭に、人を殺し、異能を殺し、吸血鬼への敵対者を殺した。 彼の異能は獣化。古くは御伽話の中に存在する人狼、ライカンスロープ、デミヒューマン等と言われても来た能力。 望まれれば獣に変貌し相手を生きたまま喰い殺しさえした。吸血鬼に味方した堕ちて穢れた獣に慈悲を垂れる神など、最早いるまい。]
予想より呆気なく入れたけど、 やっぱり本拠地の勢力は侮れないね、吸血鬼様?
…良いんじゃない。僕も腕が鳴る。 脆弱な人間達の血による宴は華やかな方がいい。
[くつくつと哂う。まだ年若い青年は、片腕を毛深く鋭い爪持つ凶器に変貌させ嗤笑した。吸血鬼が這入れぬ場所でも、異能の力のみ持つ者なら這入り込めもしよう。例えば、千砂倉の要となる場へも。]
(17) 2015/01/16(Fri) 20時半頃
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― 10年前・断片 ―
[業火が辺りを支配している。]
[体が切り裂かれ、銃弾が血流を止めている。先程炎で吹き飛ばされた衝撃は激しく、皮膚も炭化している。冷たい石畳に這いつくばり、目の前で燃え盛る炎を見上げた。焼き焦げる匂いがする。降るのは灰か、其れとも砕け落ちたステンドグラスより這入り込んだ雪片か。 辛うじて命を繋いでいるのは、身に備わる再生能力が故だろう。 思考能力は低下し、全てが判然としない。炎に包まれている女性の背中>>3には何処と無く見覚えがあった。何がしたかったのか、止めたかったのか、それとも、救いたかったのか。それともまだ、魔眼に侵されていたまま動いていたのか。]
[だが恐らくは、“それ”が行われなくとも、彼女は炎により死んでいただろう。]
(18) 2015/01/16(Fri) 20時半頃
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[明滅]
[視界が明滅し気付いた時には、既に事は行われていた。全ては遅く、そして、ある意味では間に合っていたとも言える。両陣営をふまえ事を語るならば。]
ジ…リヤ…
[スローモーションの赤い飛沫。肋骨を砕き心臓を半壊さしめた爪は背中から飛び出している。無意識に零れた名前の意味を咄嗟には思い出せない。]
ジリ…ヤ…?
[眼差しが合う。冬の湖面に似た眸と、魔眼に侵されていた冬芽色のくすんだ眸が。柔らかな色を持つ感情が、イワンに向けられている。哀しげだったのは、ほんの一時で、微笑みのみがとって代わった。]
(19) 2015/01/16(Fri) 20時半頃
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ジリヤ…、ジリヤ、…ジリヤ、ジリヤジリヤ ジリヤジリヤジリヤジリヤジリヤジリヤジリヤジリヤ―――!!!!
[其の慟哭は炎に呑まれ。其の血は炎に蒸散(もえ)て。 爪を引き抜き、抱きとめる。荒れた炎はやがて鎮まりつつあったがそれでも抱きとめれば更なる火傷を負う。]
[思い出す、冬の日、小さな掌、握った指先の皹。父の髪の色と眸を受け継いだ妹を。赤い眸の先に、くすみ曇った思い出を。]
[ジリヤは炎に包まれ炭化した手をイワンの頬にあてた。冬の女はさながら聖女の様に、哀れな穢れた獣に慈悲を垂らす。]
「イワン…おにいちゃん…」
[息は途絶え肺は焦げ心臓は欠損し鼓動を停める。全身を襲う苦痛と苦悶、既に死の中に在りながらも、最後までジリヤは微笑みを貫いた。 彼女の慈悲は、イワンへと垂らされる。全てを白紙となす、精神消去《マインド・イレイズ》。精神への攻撃《マインド・ブラスト》を応用した、ジリヤの最後の力だった。]
(20) 2015/01/16(Fri) 20時半頃
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[冬の聖女は去り、残ったのは白紙の男だけ。 腕の中で焼き焦げ死する女の熱は何時しか消えた。 ジリヤの最後の命の断片を削り切った記憶を奪われ、ただ妹が炎に巻かれ死んだ光景だけが残る。 罪すら忘れ、贖いの術すら奪われた。 炎が燃えた後には灰だけが残りそれすら何れ消えるように……最早、何も残らず還りはしない。何も。*]
(21) 2015/01/16(Fri) 20時半頃
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― 少し前・教会 ―
とと、そっかあ。 引き止めて悪かったね。 ミツボシちゃんは偉いなあ…働き屋さんだ。
[子供を頼まれれば>>1快く了承する。]
行ってらっしゃい。 用が片付いたら、また教会に顔を出してくれると嬉しいな。
もし何か僕に手伝えることがあれば遠慮無く言ってね。
[にこにこと笑ってミツボシを見送った。]
(22) 2015/01/16(Fri) 20時半頃
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― ブリッジ ―
おや、これは……そうか。
[全方位から進入可能な海上都市とはいえ、地繋ぎの進入口はやはり突破の軍勢が集まりやすい物。 ならば、と駆け付けたブリッジに見付けた>>15緑の痕跡に、安堵を再び。 その場には、もう一人。ケイイチの後輩の姿もあっただろうか。]
(23) 2015/01/16(Fri) 21時頃
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ケイイチが居るのなら、私の仕事もそう多くはないでしょうか? ……冗談ですよ。君だって、本業そっちのけで駆け付けてくれているのでしょう?
[同じくたった今駆け付けたらしい年若い同輩の姿に、笑う。 この場に不似合いな書店のエプロンの緑が、風にはためいて。]
ほら、貴方も。
――――行きますよ。
[何をするにも、速いに越したことはない。 ならば、と。選ぶのは。]
(24) 2015/01/16(Fri) 21時頃
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馬鹿 イワンは、メモを貼った。
2015/01/16(Fri) 21時頃
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Adeste Fideles Laeti triumphantes Venite, venite in Bethlehem
(神の御子は今宵、ベツレヘムに生まれたもう)
Natum videte Regem angelorum Venite adoremus, Venite adoremus, Venite adoremus, Dominum
(いざや友よ、諸共に向かわん 疾く往きて拝まずや 疾く往きて拝まずや)
[敵味方入り交じる怒号の中、男は謡う。 仲間の勝利を。仲間の勇姿を。 己と同胞への、加護を。]
(25) 2015/01/16(Fri) 21時頃
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