…アンタなら、
……センセイを、変えてやれたのか？


［彼も、知りはしないだろう。
　ひときれのパンの為に命を売った経験は、己にも数知れずあったのだ。

　だが自らの寿命を前に永遠の命を願うことを、
　愚かと切って捨てる事は、今の己には出来なかった。

　――こんな姿になっても、死を恐れる自分が］

――。…

［舐めずる様な歓喜の気配。

　今は声をかけても無駄なのだろう。
　誰が嬲られているのかなど想像もしたくなかった。

　くしゃりと髪を混ぜ、意識を現実へと引き戻す］

[錬金術師の、最後の望みは聞こえていた。
だが彼の望みが、真に眷属になることだったかは知らない。
いささかの興味はあったが、その程度だった。]

　―――さあな。

[届く問いに、気の無いような声を返す。]

　死に損ないが血の変化に耐えられるか、
　そいつ次第だったろうよ。

　それより、ちゃんと片はつけたらしいな。
　約束だ。オレの血をやろう。

　あとでオレのところに来いよ。

……そっか。

［そいつ次第――との答えに、僅か、安堵の息を吐く。
　男に断言が出来ないのなら、自分が出来る筈もない］
　

［ゆるりと首を振る気配］

俺はセンセイを殺してない。
……センセイが、寿命で死んだんだ。

アンタの命令を…、守れてない。

　―――…そうだな。

[力無い言葉()を肯定するのは、酷く優しげな声。]

　あれは放っておいても死ぬ奴だった。
　おまえが殺したわけではないな。

　だが、オレは言ったぞ？

　『生き残った方に、血をくれてやる』と。

[喉を鳴らす。
機嫌のいい獣の声。]


　―――……そろそろ苦しくなってるんだろ？


　　　遠慮すんな。　来いよ。
　

――っ…。

［飢えと貧血に、酷く疲労した脳髄に
　『其れ』は毒の様に甘く浸み込む。

　ひどく、怠かった。
　其れが偽りでも罠でも、構わない気がした。
　……其れがないと、生きられない様な、気がした］

…、…何処、…行けばいい？

［躊躇いを含んだ、暫くの沈黙のあと。

　……戦慄く様にゆっくりと息が吐かれ、
　のろのろとした、何かを畏れるような答えが返る］

――…今、…何処にいる？

　……、南の塔に行く。

　ヒュー・ガルデン、おまえも来い。
　

　
　連中の、最後の場所にしてやるぞ。

[声の後に、喉の奥から零れる笑いが続いた。]

――
［ヒュー・ガルデン。
　男の『声』として伝わる名前に瞠目し、
　納得がいったと言うように呟いた］

……あの気配。
アイツだったのか。

なんだよ。
……クレアの想い出でも、語り明かす積もりか？

［城主と、騎士。
　それに自分の共通点に気づき、苦く笑って独りごちる］

南の塔だな。
――わかった。

［獰猛な獣が獲物を前にしたような、気配。
　恐らくは其処で狩を始めようとでもいうのだろう。

　……どの道ヒトの血を吸いに行くわけではない。
　けれど自ら彼を求めることは酷く惨めで

　食事に行くのだと思うよりは、
　いっそ気が楽だった］

お邪魔だったな。
……手伝えることは？

［男を最も苦しめるであろう聖術。
　その使い手が此処で消えるのは望ましいことだ。

　歪んで飢えた思考がそう訴える。
　憎悪に絡め取られた男への思慕が
　酷く甘くヒトとしての己を侵食してゆく。

　苦笑した。
　――彼を護ってやりたいと思った記憶は、
　未だ鮮やかなままだというのに、と］

　気にするな。
　おまえを待つ間の暇つぶしだ。

[殊勝にも手伝いを言い出すさまに笑みを浮かべたが、
真のお愉しみはその先にある。]

　まだちゃんとした褒美を受け取ってないだろう？
　そら。こんどは遠慮するなよ。

［男の傷に、目が吸い寄せられる。

　くるしい。
　ひどく、唇が乾く。
　
　生々しく濃厚な葡萄色の其れは、
　尚一層薔薇の様に、鮮やかな芳香を放って］
　
　
……後、じゃ、ダメか？
今……？

［小さく喉を鳴らしながら、『声』で懇願する。
　ムパムピスに聞かれたくはなかった。

　欲に声を掠れさせた己への羞恥に、
　僅か、喉を震わせる*］