ヒュー！ 今日がお前の命日だ！

[眷属の苦悩を甘露と味わって、低い笑いを漏らす。
どれだけ抗っても、いずれ渇きに流される時は来る。

その時の葛藤と罪悪感にうちひしがれるさまは
また格別な味わいだろうと、ほくそ笑んだ。

いずれにしても、近いうちに血の味を覚えさせる必要はある。
あの男を、永遠に下僕に留め置くためにも。]

……。

［どこからか聞こえる、低い笑み。
　耳に纏いつく其れは嘲笑と揶揄を含んで、
　ざらりと男の内側を舐め上げる］


……うる、せえよ。

［ぼんやりと血の抜けた思考の侭、囁きを返す。
　酷く唇が乾く感覚には、経験があった］

（――脱水症状だな、コレ）

［補給の少ない荒地での戦い。
　ぎりぎり足りぬ水を回し飲みした、あの時と似ている］

［もう己がヒトでないことは知っている。
　……かつての同胞を殺めて、
　それでも、ぎりぎりの正気を保っているのは

　人を殺して、魔物を殺して。
　そうやって今までも生きてきたからかもしれない。

　殺すことを生業にして生きてきた。
　殺せと、そう命じられて。
　今も同じだ、と投げ遣りに思う。

　だから己は共に旅をしてきた仲間も、
　何の害さえもない魔物も、

　……クレアさえも――殺せる］

（いやだ）
　　　　　　　　（なぜ、俺が）

（エリアスが何をした？　なぜこの手に、）



　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　（たす、けて　）

［――悲鳴に蓋をする。
　だいじょうぶだと、いいきかせる。

　まだたべていないから。
　その水をあじわってはいないから。
　いつもどおり。


　――まだ、そちらにはゆかなくていい。］

――？

［誰かに呼ばれた様な気がして、ぴくりと目線を上げた。］


……アンタか…？
何か…、…

　なに。ちょっとな。
　上手くやったら褒美をやると言っていただろう？

　その褒美を準備中だ。


[楽しみに待っていろといわんばかりの口調。]

……。

［思い切り眉を寄せ、声の流れて来る方向を睨む。

　この男の『褒美』など、
　最初から嫌な予感しかない。］

[睨みつけてくる視線までうすうすと感じて、
押さえきれない笑い声を漏らす。]

　心配すんな。
　おまえもきっと気に入る。

　泣くほど感謝してくれてもいいぜ？

　　……っかし、いてーな。


[うっかりと零れた声には、気付いていない**]

……っ、…。
………誰が泣くか。

［言い返しながらも、声音は僅かに揺らぐ。
　不審と、不安。
　――同時に、揶揄うような遣り取りが快くて］

……？　
怪我でも、したのか…？

［零れた声に、瞬く。
　……暫くの無言と、
　どうして良いかと迷うような気配。］

………何処にいる？
俺、行こうか？

［自分が何を言っているか困惑するように
　唇を引きしめる。
　
　――行ってどうすればいいのかとも、
　わからなかったが］

　
［深紅の波動が覚醒を促す。］
　

　あ…？

[呼びかけられ()て、疑念がそのまま声に出た。
ややあって、自分がうっかりと零したこと()に気付く。]

　……ばかやろう。
　おまえに心配されるほど、落ちちゃいねぇよ。

[投げ返す口調は、普段よりもなおぶっきらぼうなもの。]

　それより、自分の心配でもしてろ。
　怪我しただろ。血の臭いがするぞ。

[自分もまた血にまみれているにもかかわらず、
優秀な猟犬のように、眷属の血を嗅ぎ分けて指摘する。]

　―――今のおまえじゃ、ほっといても治らねぇぜ。
　ちゃんと喰いな。今、餌を連れていってやるから。

　死にかけの獲物だ。一人でもちゃんと喰えるだろう？

[機嫌良く喉を鳴らす猫のような声音。
獲物を、いたぶるような。]

　
　(姫は──　何処におられる──)
　

　まだ寝ぼけているのか。

　目を覚ませ。ヒュー・ガルデン

[名を呼び、覚醒を促す。]

　おまえを担いでいると、重いんだよ。

[大した負担にも感じていないくせに、
文句を言って、笑った。]

［「目を覚ませ」と、軽佻な口調の命令にも血は沸き立つ。
　
　血の盟約、永遠の君主の「声」。

　世界は裏返り、逆しまになったことを知る。］

　おまえが望むのは、なんだ？

["声"を通じて為された問いは、
もっと魂の深い場所を突くもの。]

　
我が望みは、クラリッサ姫を現世に甦らせ、平穏で幸せな日々に戻っていただくことに他ならず。
　

［目の前に立つヘクターが口にした言葉とは同時に別の「声」が響く。

　それが空気ではなく闇を介して伝わるものであり、それに呼応した自らの「声」もまた、意識そのものの伝播だったと気づいてわずかに動揺した。］


　(意識に直接、語りかけてくるのなら、心を読むのも容易いか…)


［逃れられぬ定めがもうひとつ増えたことを知る。

　まだ闇の領域が「兄弟」ともつながっていることは把握していない。
　そもそも、ドナルドが闇に堕ちたことも知らなかった。
　向うから声をかけられるか、そうと教えられるまで、このまま意識を読まれ続けることになるだろう。］

[騎士が口にした望みには薄い笑みを浮かべたが
内心を露わにすることはせず]

　ならば、連中を殺し尽くせ。
　奴らの血を捧げてやれ。

　―――おまえとあれは、いまや"血の兄弟"だからな。
　これからもしっかり姉につくせよ。

[方法を示唆して、けしかけるに留め置いた。]

ですが、

姫を姉などは畏れ多い…
おれは一介の騎士のままで充分に──

　そうか？

　ああ、そうだな。
　姉弟では添い遂げられんからなぁ。

[尊重する気もない人間の習俗を口にして、
騎士の忠道を笑い飛ばす。]

　まあ好きにするがいいさ。

　あれが何を望むかは、聞いてみないことにはな。

　……ぁ、


［小さく意識が洩れたのは、ヘクターのからかうような言葉そのものにではなく。
　とっさに「並び立つのは畏れ多い」という考えが先にたってしまったが、ヘクターの言葉を反芻すれば、わずかに不安が根ざす。］

　(姫が「娘」だというのは──)

［妾腹にせよ実際の、と思っていた。
　だが、「血の兄弟」という言葉には──］

［ヒューにはまだ自分が「吸血鬼」だという自覚はない。
　ただ、ヘクターと「契約」したことにより、人ならざる力を得たことは承知していた。］


　(　姫…は、　)

［何かが胸にひっかかる。

　去ってゆくヘクターに問うこともできたろう。
　だが、逡巡した。］

……心配なんざしてねえよ。
するような状態だったら、俺が何しても無駄だ。

［いつもよりぶっきらぼうになったその口調に
　ふ、と息を吐く。
　
　恐らくは彼のプライドを傷つけたのだろう。
　余計な事をした、という後悔に唇を噛んだ。
　
　気まずさを誤魔化すように、口早に囁く］

……アンタが斃って、俺が困るとでも思うのか？