88 吸血鬼の城 殲滅篇
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>>3 ……。
[きり、と唇を噛む]
ふざけんな…。 俺は、……
[忘れていた渇きを刺激するような言葉。 ……エリアスの右肩に触れ、 まだ固まらぬ血の色にくらりと眩暈を覚える。
あまい、花の香り。 まるで糖蜜水に薔薇の色を映した様な。
小さく、浅い呼吸が洩れる。 唇を近づけかけて―― ゆっくりと頭を振り、顔を背けた]
(7) 2012/05/02(Wed) 00時半頃
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[客室の寝台を整えてエリアスを横たえる。
恐らくは、その身体は影により、 地下墓地に運ばれるのだろう。]
――…。
[十字を切ろうとして躊躇うが、 試したそれは、自分に何の害も齎さなかった]
(8) 2012/05/02(Wed) 00時半頃
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……。…神なんて、いない、か。
[苦笑して炉に戻り、 消えかけた炎に、最後の包みを放り込んだ。
――銀の杭が燃え残ることも 或いはあるかもしれないが 其れを然程、気にはしていない]
……。
[ボウガンをどうするか迷い、 マントルピースに掛けたまま、部屋を出る。
何処に行くというあてもなく歩き出す*]
(9) 2012/05/02(Wed) 00時半頃
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[眷属の苦悩を甘露と味わって、低い笑いを漏らす。
どれだけ抗っても、いずれ渇きに流される時は来る。
その時の葛藤と罪悪感にうちひしがれるさまは
また格別な味わいだろうと、ほくそ笑んだ。
いずれにしても、近いうちに血の味を覚えさせる必要はある。
あの男を、永遠に下僕に留め置くためにも。]
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―二階・宴会場―
つ、……っ…。
[風の刃が切り裂いた腕の傷に触れ、 痛みに眉を顰める。
ヒトならぬ身とは言えなりたての雛鳥。 血を取り込まぬ限り、 恐らくまともに回復はしないのだろう。]
傷薬とか、…きかねえよな。
[苦笑して首をかしげ]
せめて包帯とか。 …あるとしたら、使用人室あたりか?
(14) 2012/05/02(Wed) 00時半頃
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……。
[どこからか聞こえる、低い笑み。
耳に纏いつく其れは嘲笑と揶揄を含んで、
ざらりと男の内側を舐め上げる]
……うる、せえよ。
[ぼんやりと血の抜けた思考の侭、囁きを返す。
酷く唇が乾く感覚には、経験があった]
(――脱水症状だな、コレ)
[補給の少ない荒地での戦い。
ぎりぎり足りぬ水を回し飲みした、あの時と似ている]
[もう己がヒトでないことは知っている。
……かつての同胞を殺めて、
それでも、ぎりぎりの正気を保っているのは
人を殺して、魔物を殺して。
そうやって今までも生きてきたからかもしれない。
殺すことを生業にして生きてきた。
殺せと、そう命じられて。
今も同じだ、と投げ遣りに思う。
だから己は共に旅をしてきた仲間も、
何の害さえもない魔物も、
……クレアさえも――殺せる]
(いやだ)
(なぜ、俺が)
(エリアスが何をした? なぜこの手に、)
(たす、けて )
[――悲鳴に蓋をする。
だいじょうぶだと、いいきかせる。
まだたべていないから。
その水をあじわってはいないから。
いつもどおり。
――まだ、そちらにはゆかなくていい。]
――?
[誰かに呼ばれた様な気がして、ぴくりと目線を上げた。]
……アンタか…?
何か…、…
なに。ちょっとな。
上手くやったら褒美をやると言っていただろう?
その褒美を準備中だ。
[楽しみに待っていろといわんばかりの口調。]
……。
[思い切り眉を寄せ、声の流れて来る方向を睨む。
この男の『褒美』など、
最初から嫌な予感しかない。]
[睨みつけてくる視線までうすうすと感じて、
押さえきれない笑い声を漏らす。]
心配すんな。
おまえもきっと気に入る。
泣くほど感謝してくれてもいいぜ?
……っかし、いてーな。
[うっかりと零れた声には、気付いていない**]
……っ、…。
………誰が泣くか。
[言い返しながらも、声音は僅かに揺らぐ。
不審と、不安。
――同時に、揶揄うような遣り取りが快くて]
……?
怪我でも、したのか…?
[零れた声に、瞬く。
……暫くの無言と、
どうして良いかと迷うような気配。]
………何処にいる?
俺、行こうか?
[自分が何を言っているか困惑するように
唇を引きしめる。
――行ってどうすればいいのかとも、
わからなかったが]
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─二階客室─
[一階に降りるか、いっそ三階を探索するか。 しばらく考えた末に面倒になり、客室に戻ってクローゼットを開ける]
……ああ、まだあった。
[浴室に落ちたときに漁ったまま、 清潔な白布が何枚か残されていた。
取り上げ、端を咥えてゆっくりと裂く。 簡易な包帯を作り上げると、 怪我をした箇所にいい加減に巻き付ける。]
(42) 2012/05/02(Wed) 09時頃
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…多少は動きやすいか。
[白布はみるみるうちに紅く染まるが、腕を動かす度に走る痛みは、多少軽減されていた。]
……うまくいかねえもんだな。
[複雑げに苦笑して、寝台の方向に目をやった。 ──なにも気づかぬうちに殺してやれればそれでよかった。 だが。
状況をよく知らないエリアスにも、……もう、自分は人間には見えなかったのだろう、と]
(43) 2012/05/02(Wed) 09時頃
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……乾きを癒せ、…か。
[殺せとだけ言われたわけではない。 それは覚えている。
だが、吸血しろとはっきり言われた訳でもないのだ。 ひととしてひとを狩ればいい。 …それなら納得できる範疇だと、何かを飲み込もうとするかのように軽く笑う]
(44) 2012/05/02(Wed) 09時頃
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(──雇い主が、変わっただけだ) (気にくわない主なんて、今までもたくさん…)
[思考にのぼせてひどく胸が苦しくなり、唇を噛んだ。
──違う。 あの男のために動くことが自分は、……嬉しいのだ、と。
短い間とはいえともに手を携えた仲間を殺しても、その命に従いたかった。
だがその欺瞞が直視できず、 ぎりぎりとただ心臓だけが痛みを訴える。]
(45) 2012/05/02(Wed) 09時頃
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……。
[無意識にポケットの上から、そこにあるものを探る。 ほんのりとした熱が伝わり、少しだけ気分が軽くなった気がした]
……?
[宴会場に出て、目を見開く。 ──何か下が騒がしい気がした*]
(46) 2012/05/02(Wed) 09時頃
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あ…?
[呼びかけられ()て、疑念がそのまま声に出た。
ややあって、自分がうっかりと零したこと()に気付く。]
……ばかやろう。
おまえに心配されるほど、落ちちゃいねぇよ。
[投げ返す口調は、普段よりもなおぶっきらぼうなもの。]
それより、自分の心配でもしてろ。
怪我しただろ。血の臭いがするぞ。
[自分もまた血にまみれているにもかかわらず、
優秀な猟犬のように、眷属の血を嗅ぎ分けて指摘する。]
―――今のおまえじゃ、ほっといても治らねぇぜ。
ちゃんと喰いな。今、餌を連れていってやるから。
死にかけの獲物だ。一人でもちゃんと喰えるだろう?
[機嫌良く喉を鳴らす猫のような声音。
獲物を、いたぶるような。]
まだ寝ぼけているのか。
目を覚ませ。ヒュー・ガルデン
[名を呼び、覚醒を促す。]
おまえを担いでいると、重いんだよ。
[大した負担にも感じていないくせに、
文句を言って、笑った。]
[「目を覚ませ」と、軽佻な口調の命令にも血は沸き立つ。
血の盟約、永遠の君主の「声」。
世界は裏返り、逆しまになったことを知る。]
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