法泉君は何やら、私を仏の化身のように勘違いしていて困るのだよなぁ。

[以前、彼がならず者達に絡まれている所を助けたことがあった。
その時、必要に迫られて幻術を使ったのが原因と言えば原因ではあるが、使わなければ殺されていたかもしれない。

それ以来、何かに付けて意見を求めてくる。
説法師が半妖に説法を求める等何の冗談だと言いたい。]

　それに、あの異様に敬うような眼差しが―――…はぁ。

気ぃ薄うなったねぇ

[か細く箏の音が揺れる]

─ 祭り初日 ─

おだんごと同じくらいおいしいの？
おいしいのに、食べられないの？

[明之進の事情は知らず、ことりと首を傾ぐ
おいしいとの勧めには、随分心惹かれたものだったが]

……。……。

[続く辰次の忠告に困惑とともに押し黙る。
おすすめしないと、二度言われた。
むうと考え込んで首を振る]

おしろい食べものじゃない？
食べものじゃないなら、いらないもの。

[ふる、ふると首を振る。
口の中、明之進に貰った飴が甘くてとても美味しかった*]

――秋月邸：廊下――

　さて、法泉君にはこのまま正門で粘られても厄介だし、早々に退散願おうかな。

[ふっと息を掌に掛ければ、もわもわもわと現れる幻惑の霧。
法泉の目には己の姿に見えるだろう。
それはいかにも法泉から逃げるように裏口から邸を出て行く。
そして、それを追いかける法泉。]

　すまんな。

[法泉が正門から居なくなるのを確認すると、そのまま何喰わぬ顔をして仏壇部屋へと足を進めた。]

ああ、薄らいできたなぁ。


［実に楽しそうな声が応えた］

　そうやなぁ。
　たまにしか味わえないことやからねぇ。
　楽しい思いますよ。

　夕顔の声も奇麗で澄んでますよぅ？

　妖しの刻を告げるはひぐらしの詩
　黄昏に花開く夕顔は
　きっと声に逢うて奇麗な姿なんやろうな？

[耳を澄ませば龍の笛の愉悦の調べ。箏はゆらりゆらりと紅のソラを奏でる
黄昏の、あやかしが彩花たる花弁を開くその詩を]

　たのしそうやねぇ、龍っつぁん。
　さっきも巫女の娘さんとおった時も
　えらい愉しそうやったけど…

[的当の時を思い出して、少しだけ意地悪そうにクスリと奏でてみせる。
…的当に熱中するあまり倒しそうにしてくれたお礼を兼ねて]

[からかうようだった音色は次いで低く調子を変えて響く]

　雷門さんも、お留守になりそうやし…
　うちらの気も強ずなりますやろうな？　

　隔世の園へ惑わすつもりやろか？
　ヒトにとっては異形の世
　刻の移ろいを忘れた廻る世界に

　皆さん招きとぅ思うヒトは見つけましたん？

祭りは楽しいもんだろう？昔も今も変わらずに。
特に、隠世と現世が重なる祭りなんて滅多にない。

［当然だろう？と軽快な笛の音。］

……そりゃぁ、まぁ。
誰かと回れば、楽しさは倍増だろう？

［揶揄するような笑いに、少々罰の悪そうな響き。
雑に扱った負い目も自覚していたりで。］

……人は、儚い。
招いてやった方が親切ってもんさ。

［常なる世への誘い。それを躊躇う響きはなかった。］

招きたい人間か……居るよ。志乃さんにもいるのかい？

明、お前は？友だちが出来たって言ってたけど。
どんなやつ？

［志乃に尋ね返し、その次に聞いたのは弟分。］

友達は　いっぺーたって言う名前。
おもしろかったよ。一平太と先生。

[祭り前日の事を思い出して楽しげに囁いた。]

たつー、神社　雷門さんいないよ

[神社から、見たことを報告した。]

どうしよう　雷門さん　迷子かな
探した方がいいかな

一平太……へえ？先生も？

［明之進から出てきたのは、つい先程まで共に居た人間の名。世間はやっぱり狭いのかもしれない。］

雷門の爺は散歩にでも行ったんだろ。
ここいらは雷門にとっちゃ、庭みたいなもんだ。
探さなくても平気平気。

［適当な見解を示す。
迷子を捜しに行った明之進が迷子になるのを心配した。］

　儚い…そうやなぁ

　人間五十年
　化天のうちを比ぶれば
　夢幻の如くなり

　人の世の歳月など、
　うちらには瞬きするようなものやからなぁ
　人の理で、それが幸せかはうちにはわからんけれどな…

[龍の笛に比べて箏の音はいささか複雑に揺れてもいたか]

　そういえば敦盛さんも笛の名手やったねぇ
　龍っつぁんとどちらが巧いやろ？

　うち？　そうやなぁ……
　おる…んやろうけど
　その子には……ああ、何でもないんよ。

　そうやな。連れて行ったら楽しいやろう思う子はおるんよ。

[九十九の神とて、元々は人の作りし器の姿
そして、滅することなく永きを経て初めて我を得るに至る。
他の妖しの齢は知るところではなかったが
遙か平安より人と共に時代を巡ってきた箏には
少しだけ惑う思いもそこにはあった]

　人多いんも考えもんやなぁ

[箏は一寸泣きが入った音色だったか？]

敦盛？
って、あの？舞になってるやつ？

［志乃の出した人物の名を、龍笛は聞き返す。］

……さあ。
俺は実際に、敦盛の笛を聞いたわけじゃないからな。
でも、きっと…人の手による笛のが、巧いだろうなぁ。

［それを語る際、声音はどこか、寂しさを含んでいて。］

にしても、結構長いこと九十九やってんのかね、志乃さん。

［敦盛よりは後の時代の龍笛は、そんな話題に切り替えた。］

しの、なんさい？

[けさらんぱさらん、気になって聞いてみた。
女性に歳を聞くのが失礼とか、そんなの知らない。]

　よう知ってますなぁ
　平敦盛さんいうお武士さんやったんよ。
　うちも会うたことは流石にないんやけど、伝聞でなぁ…

　せやなぁ……うちも龍っつぁんも、
　元々はヒトの手によるもんやからなぁ。
　せやけど不思議やなぁ。
　作ってくれたヒトはっもうおらんのに、
　うちらはこうやって隔世で謳歌してるんやもんなぁ

[寂しさの類は異なるやもしれない
けれど、きっと九十九には九十九として同調できる思いもあるだろう]

　永いいうても、じぃとしてる時の方が多いんよ。
　あまり強ぅ妖力は持ってへんから、今みたいに具現化し続けてられる時間にも限られていてなぁ。
　疲れて眠ったらまた何十年とかざらやからねぇ。

　それに、うちがべべこやったころに既に
　ヒトの書にも書かれてた奴延鳥さんの方がずっと永い思うんよぅ？

　ええと……千にはいかんはずやけ…

[くそ真面目に答えようとして、ぴたりと止まり]

　妖しの世に齢はありませんよぅ？
　常なる世界なんやから。

　せやから永遠の九十九やな。
　そのうち半分くらいは寝てしもうてるから
　五十…“じんかん”と変わらへんね。

[えへへと誤魔化しかげんな調べが走る]

人がいなくなるのは早いのに、その人の手で作られた俺らがこうしてずっといる、っていうのも…よく考えてみたら変かもなぁ。

［よく考えてみたこともなかったので、改めて言われると不思議な感じが確かにする。］

そうか。なら、起きている時間は貴重だな。

［祭りの時に目覚められてよかったな、と笑う］

ふぅん…藤、だっけ？
「鵺」も能か何かになってたっけか…

［囁きの中、直接ではないが聞いていた名を呟いた］

[龍笛の問いに頷いて]

　あぁ、あの能なら京に居た時分に見たっけか。
　……何だかこそばゆい感覚だったなぁ。

[己の討伐譚に尾鰭背鰭胸鰭やら諸々が付いて
元の話とは異なるような、そうでもないような
正に鵺を語るに相応しい物語になっていたな、と慨嘆する]

こそばゆい？
そんなもんなのか。

［龍笛が題材になった物語は幾つかあるのは知っているが、自分自身が物語になったことはない。

鵺の胸中を推し量るには、いささか経験が足りなかったようだ。］

　せやねんせやねん。ありますんよ！

　大和猿楽結崎座の世阿弥さんの演目は
　なかなかの人気がありますんよ？
　うちも昔こっそり抜け出して薪能を──
　敦盛さんのお話やないんやけど、平家のお話にもよぅお出まししてましてね。嗚呼勿論うちが出会うた清涼殿の一件もその手の書籍に……
　伊豆の國ではそれはそれは畏れられた方ですんよぅ？ お祭りまで──

[『能か何か……』の呟きに、きらきらした調べで蕩々と…ええ蕩々と]

　きっとセンセやったら、詳しく知ってる思いますけどなぁ。
　一度遊びに行ったらええ思いますんよ？

　そういえば、青二才言われてましたなぁ。
　九十九の、それも龍の笛つかまえて青二才やなんて、ほんまおもろい人ですなぁ…

―――――。


［先生の家に遊びに行ったら？という提案。
返事はないが、なんかいやそうなかんじ。］

　……そりゃなぁ。

　まぁ、当時の己と今の己じゃ、
　別のあやかしって言っても良いくらいに、
　変わり果てちまったってのもあるかもね。

[男の言に、不得要領といった様子の龍笛に言葉を継いだ]

　へぇ、お志乃は随分、博識だねェ。

[鵺を描いた能に関して、活き活きと語る琴古主に愉しげに言葉を向ける]

　……まぁ、人の子にしてみりゃあ
　アレはアレで供養の心算なんだろうけどなぁ。
　けど、そんなことで祟りが防げたら、厄神さんも形無しだわなァ。