ヒュー、…

……大丈夫か？

［聖術をまともに受けた背後の男。
　その安否を気遣うように声を送ってみる］

　ああ、良くやった。
　上出来だぞ、おまえたち。

[褒め言葉を紡ぐ声音は、裏のない、
ごく素直で嬉しげなもの。]

　
　　…どうやら。

［まだ目が眩んでよく見えないが、存在は消滅していないようだった。］


　　おまえも？

［クラリッサの死んだ後、愉悦を感じることなど終生ないと思っていた。
　だが、今──］

　　……。

［彼らの声に、静かに微笑む。］

……ああ。
なんとかな。

［修道士の首筋に接吻ける直前、
　苦笑と共に言葉を送る］

………アンタも、…飲んだほうがいい。
今でなくても。

［その言葉は酷く平坦な、感情を伺わせぬもの］

………。

［主の気配をうかがうように、
　中空に目線を向ける］

………食事、したぜ。
たぶんちょっと残ってる。

な、……どうする？

［彼がムパムピスを眷属に変えたがっていたのは知っている。
　此の侭彼を食い尽くしてよいものなのかと、
　迷うように首を傾け］

……。

［上出来だ、という言葉に、
　痛みを感じたように唇を噛む。］
　
（……そんな風に褒められんのは、慣れてんだよ。）

［人殺しで褒章をもぎ取る。
　或いは、魔物の討伐で。

　……寧ろそれが日常だった筈なのに。

　じくじくとした胸の痛みは何故なのだろう、と
　ぼんやりと、思う。

　ヒトとして残る記憶の所為か。
　……男の言葉に、
　力の抜けるような安堵を感じた所為なのか ］

[どうする、と問われて考えたのは僅かな間。
良いことを思いついた、とばかりに頷く。]

　そうだな。
　おまえがやってみろ。

[修道士を眷属に変えろ、とごく簡単な調子で言う。]

　子供というのも、可愛いもんだぞ？

[喉の奥に零れる笑いは、ドナルド自身のことも揶揄している。
だがなにより、元の仲間に闇の眷属へ変えられた聖職者、
それを、見てみたくもあった。]

変える、……って。

［戸惑い、揺らいだ声。］

どうやってだよ……？
俺、そんな遣り方知らねえぞ。

［己の拙い知識では、
　レオナルドを蘇らせる事もできなかった。

　続く言葉に含まれた揶揄には、険を露にした答え］

……っ、要らねえよ、おれは。
ガキなんざ、作りたくもねえ…！

　おまえの血を、そいつの傷に注げ。
　気前よくな。
　傷がなけりゃ、作っちまえ。

[自身はそうしてきた。
他の眷属の中には違うことをしている者もいるが、
眷属にするという意識を持って血を与えるのは、同じだ。
いずれにせよ、相応しいやり方はいずれ本能が教えてくれる。]

　しばらくオレは忙しい。
　いいから適当にやっておけよ。

[噛みついてくる口調を笑いでいなしながら
ひらりと手を振る気配を送った。]

傷口から……。

［レオナルドの唇に塗りつけた時には、何も齎さなかった。
　遣り方が間違っていたのか、と瞬きし］

……また適当に、かよ。
何に忙しいんだかな。

［続く言葉にはため息をつき、声を打ち切る。
　――酷く苛立っている自分に気づき、舌打ちした］

　辛くなったら、いつでも帰ってきていいぜ？

　――― 魔物狩人に殺されんなよ。

[低い笑い声は、互いの姿が見えなくなっても響いていた。]

（――復讐じゃ、なかったのかよ）
（なら、なんで）

（なんで俺を）

［無意識に叩きつける。
　それは聞こえない声であったかもしれないが。

　……男は、己の血を
　クレアに直接注いだわけではない。
　獲物の血が必要なことなどは知らなかった。］


（俺を――殺さなかったんだ）

[復讐だった。
儀式で、単なる食餌でもあった。

　娘を殺した相手を生かしてはおけない。
　殺すだけでは飽き足らない。


最初は、それだけだったのだ。]

[胸の軋むような叫びの気配()に耳を傾け、
薄い、笑みのようなものを浮かべる。

言葉としては、なにも口にしなかった。]

［男の気配に、吸い寄せられる様に意識が向く。
　伝わる薄い笑いの波動。
　……頭の中を掻き混ぜられるような惑乱。

　――自分への嫌悪感に、
　くらりと眩暈のように視界が回った。］

（領主様はとてもお優しい方よ）

［鈴の鳴るように涼やかな、彼女の声。
　微笑いかけてくれた。
　薔薇の花を摘んでくれた。
　綴られる幸福な思い出。
　
　今頃、クレアは、あの男に笑いかけているのか。
　
　――あの男はクレアを見て、微笑っているのだろうか］

（―――愛してなど、いない。）
　
　

(最初に与えられる血は　力と渇望　を生み)
(二度目に与えられる血は　忘却と服従　を強い)

(三度目に与えられる血は ―――）


　　　――― 与えるのはな、
　　　いつだって、親なんだよ。