ああ、腹減った！　畜生、面倒くせえ！

[　麓の町が閉鎖されては食事もままならない。
　人間には決して聞こえない声で喚き散らす。]

　テメエのせいでこっちは息の詰まる思いだ！
　噛み砕くぞ気狂い野郎！

[　決して表には出せない言葉で、口汚く罵る。]

[少女が“聴いた”のは、本当にサイモンの声だけだったのだろうか。

どこか、違う気がして。

胸騒ぎがして。

ぎゅ、と自身の腕を抱く。]

　今度は何だ？　この気狂い！
　次訳わからねえことホザいて見やがれ、五体バラバラにしてカラスに食わすぞ！

[　己の声を聞けるものが居るとはつゆ知らず、罵り続ける。]

[また。

“聴こえた”、“届いた”声。

だれ。

なに。

なんなの。


考えても、わからない。

――わかりたく、ない…]

　クソッタレ、この熊野郎……。
　いつか潰してやるからな、覚えとけ！

[　力はふるえない。
　聞こえないことをいい事に、罵る。]

[　去り際、フランシスカの視線を感じ、肩越しに睨んだ。]

　何見てやがる、死にてえのか。

[　そして、そのまま外へ。]

[“声”が。した。はっきりと。

　　　　　　　　　　　　鼓膜を震わす、声ではなく。

直接、届くかのような、 ”声”。]

　……な、んなの。

[思わず、口から洩れたのは。





　　　　　　　　　　　　　　――同じような、“声”だった。]

　……“声”。貴方、の？

[――そう、“声”を放ちながら]

[　その足を止めたものは、人の声ではない。
　間違いなく同属のそれに、思わず振り返った。]

　……ハッ。テメエも狼かよ。
　全然気付かなかったぜ。

[　心底愉快だとでも言うように、腹を抱える。]

　そろそろ我慢も限界だ。
　仲間のよしみで選ばせてやるよ。

　――フランシスカ、誰を喰らいたいか選びな。

[　同胞にしか届かない声をあげて大いに笑った。]

　おお、かみ……？

[思いもしなかったその言葉に、口から漏れたのはただただ反芻するだけの“声”。

――「テメエも」

――貴方も？

　　　　　――…あたし、も？

腹を抱える男。

無意識的に、脇腹を押さえる少女。]

　…限界、て。な、かま、て。
　　　――……誰、て、なに…

　あたしは……あたしは…

[何を“声”に乗せたらいいのか、わからなくて。ただ、無意味な単語が漏れるのみ。]

[　届いた声なき声に嘆息を返す。]

　……なんだ、テメエ目覚めたてかよ。
　使えねえな。

[　いつまで経っても混乱から抜け出せないフランシスカに見切りを付けるように、再び背を向けて歩き出した。]

　希望がないんなら俺が勝手に決めさせてもらうぜ。
　文句言うんじゃねえぞッ！

[　誰を喰うか――誰が一番旨そうか、集会所に集った者の顔を思い出しながら。]

[使えない。使えない。
仲間として？
狼、仲間？

――思考は回る、ぐるぐると。ぐるぐると。]

　――…っ。

[行き場のない思考。
再び遠ざかる気配。

――待って。

出かかる言葉。
けれどそれに続ける何かを、今の少女には見つけられなくて。
言葉を飲んで。

しばらくその場に佇むか。]

[　迷い、途方に暮れているような同胞の気配を感じながらも、その足を止めることはない。]

　付き合ってられねえよ。

　……明日までに決めたんならそっちに合わせてやる。
　しかし、だ。

[　これで最後、と足を止めて振り向き、牙を剥いて見せた。]

　何時までもウダウダやってるんならテメエの分はねえぞ！
　一晩よく考えるんだな！

[　遠吠えにも似た雄叫び。
　それ以上は振り返らずに自宅へと。]

　だりい。さっさと夜になりやがれ。

[　一旦禁を解けば、腹の虫は大声で要求し始める。]

　何を知ったのかは知らんが、ヤツの話を間に受けるようなのは居ないだろうな。

[　くつくつと笑うように、声ならぬ声で哂う。]

　だが、気狂いは何するかわからん。
　面倒起こされる前に死んでもらうか。
　……男の肉なんざ旨いもんでもないが、干し肉よりはマシだろうよ。

[　肉の味を思い出すように、夜を待ちわびるように。]

　空腹の方が、飯は旨いもんだしなぁ？

[　笑いを堪えて呟く。]

[手を伸ばすそぶりを見せたのにもかかわらず出されなかったそれ。]

　………。

[“食べる”から、だろうか。
そんなことを思いながら少女はぱくりとサンドイッチを口にしたのだった。]

[それとほぼ同時に届いた“声”に。

ちらりとドナルドに視線を向けて。

ぷい、と外すと“自分の食事”に集中した。]