[強奪した酒の代わりを、
手際よく店主がグラスに仕立てればそれも横からかっさらう。

ホレーショーとトレイルでは、
肝臓の機能が大人とこどもほどの差があるのだが。
それでも彼の酒を求めるのは、ひとえに美味いから。
――その濃さ故、ひとくちで満足できるからという理由もある。]

　　おー…イイ匂いしてきたねえー

[休日手当についてはよろしくーと片手を挙げ。
覚束ない足取り、語尾を蕩かせてもモップ掛けくらいは可能で。

そのうち厨房から香ばしい香りが漂ってきた。
既にアルコールでふわふわの頭で食事をすれば、
血液は消化のために胃に集まり、益々回転が鈍るだろう。

だからといって、食べない選択肢はない。]

　　コテツー。休憩しよー

[変わらず力仕事をメインに働いている彼へ手招きして、
人間ふたりと、小鬼と、蛇男。

テーブルを囲う面子は何とも奇妙で、むさ苦しいが
今に始まったことでなし。

さすがにワインはやめておこうと、
気に入りの炭酸水をグラスに注ぐ。
茶色をまとったキノコからは芳醇なバターの香りと、
こくのある塩気。]

　　これが、前に言ってたやつ？

[東洋の神秘、ショウユとバターの融合は、
キノコから滲む旨みと合わさって、成程酒が進む味だ。
オイルパスタも美味い。]

[食べ終わったら食器を洗って、
再び床やテーブルを磨くが動きは更に緩慢になるだろう。

ホレーショーが煽るグラスの中、氷が融ける音には、
瞬き程度の反応をみせて。]

　　そーそー
　　東洋の神秘、バターショーユ
　　誰から聞いたか忘れたんだが、結構旨いんだよコレが

［トレイルに笑って返す］

　　俺もさー、日本行ってみてーよ
　　ニンジャとゲイシャがおもてなしとかしてくれんだろ？

［旅好きの蛇も、さすがに日本まで出向いたことは無いようで］

　　………そこなら、さ

［居るかもしれない。

　目の前の人間達を置いていった、奴らが］

[床に何もなければ、酔っぱらいでもモップがけに支障はないらしい。
　まずは乾いていく床に満足げ頷いて、漂うバターの匂いに生唾を飲んだ。
　小鬼の食生活は、基本人間とあまり変わらない。となれば、この匂いに腹減らすのもまた、同じ。
　休憩の声が掛かれば頷いて手を休めた。]

[天邪鬼の家には実家――この国にあるにも関わらず、純日本人の夫婦が住んでいる――から分けられた調味料と、炊飯器がある。
　自宅で昼飯を食べるとなれば、アジアンマーケットに出向いてはコメを食べることも多い。
　親しんだ醤油の味の、コメの欲しくなることといったら。
　けれど酒でも充分美味い。杯が進む。]

ニンジャ、ゲイシャ……

[片手の指でも充分すぎるほどだが、かの国に行ったことはある。幼い頃の話で記憶にも薄いが、少なくともその時に、それらには出会わなかった。
　加えて、ニンジャが架空の存在だということも知っている。]

いるよ。

[ただ、酒の力はいないと否定する言葉を、鏡に移す。
　無闇な夢を与えたかもしれないが、この顔ぶれがどれだけオレの言葉を額面通りに捉えるか。
　ケイの続けた僅かなセンチメンタルに、そんな夢を見るのも悪くないかと、らしくないことを考えては誤魔化すようにパスタに手を伸ばした。]

　　………

　　まあ、いつか行ってみっか
　　休暇何日になるんだろうな
　　アジアンフード巡りとかしてみてえしな

［隠居したのなら、それを探すのはご法度。
　そうは分かっていても。

　友人を巡りながら、かの人狼達の足跡を辿ろうとする蛇がいる］

　　日本、かあ……

[多くはないが、多少は知っている東洋の地。
憧れと興味がないわけではないが。]

　　ゲイシャ、って何するひと？
　　ニンジャと……サムライはー？

[定期的に食材調達で方々に出向くケイもまだ知らないという。
この中では一番詳しそうなコテツに、
昔養父に教えてもらった東洋の騎士の存在についても尋ね。]

　　――…居る……？

[ゲイシャが。ニンジャが。サムライが。
姿をくらました人狼が。――冷を纏う、精霊が。

世界のどこかに、もしかしたら日本に。
居るかもしれないという願望は勿論抱いている。でも]

　　そー、だね。そのうち
　　あっちのレイコーも飲んでみたい、し

[ケイの提案に、本人ほど朗らかには笑えなかった。
探して、見つからないことが怖いとは、言えない。]**

[人の世の短さについては充分すぎるほど知っている。
ケイや、コテツの人生の中では、信号待ち程度の。

ただ、待つだけで終わっていいのか。
もどかしい気持ちはあれど探しに、会いに行く勇気は――無い。]

　　じゃー、いつかのための社員旅行に向けて
　　働きますかー

[数えきれないほどの生と死と出会い、
別れて生きてきただろう彼らの達観が時に羨ましく、眩しく。

ケイの真意や、ニンジャが実在するかは別として。
希望ある未来を語ることは楽しいと、目を細め。
フォークとナイフを、モップに持ち替えた。]**