…あー…。

塚、本物、だったんだ。

[わかるのは、自分が「そう」だから]

みっけた。

[嬉しそうに内心思ったら、思わず喉がぐるると鳴った。
余りに久しぶりの感覚で忘れかけいたけども]

　こんなところにも、あるものなのか。

[感心したような声色が囁きに乗る。
　先刻自分で見た際には、思わず目を疑ったものの。「人狼」の彼が言うなら本物なのだろう]

　……暴れるの、

[問いかけを投げる。
　面倒そうな言葉とは裏腹に、平時とは異なる彼の唸るような声に、人知れず口角がわずかにつり上がった]

[おや、というような思念が頭に潜り込んでくる]

やー…忘れてた。色々と。

[お互い、少なくとも自分は気配を隠したりはしてなかっただろうけども、幼馴染のそれは身近すぎて。人のものか狼のものか、判断する方法を忘れてた]

ご無沙汰。色々、思い出した。

[文学部で古典を専攻していたのも、この塚を探すため。
思い出したのは気配の探り方。そして、肉の食い方。
喉がもう一度鳴った。ぐるる、と今度はもっとはっきり]

思い出したら腹減った。

食べるだろ？

どーせ、逃げらんないよ。

[ぐるる、ぐるるる。

「やり方」を思い出したから。
そしてここでは「それ」ができるから。
妙に高揚したものが気配に乗る。
気配を飛ばすことを半分面白がりながら]

見つけた。みつけた。みつ…ケ……

[最後の声は人の声も為さず、ただ獣の唸り声のように。

リンダと宿へ戻る道中、思考の中は真っ赤な色で染まっていた]

[頭、というより全身に伝わる赤い気配。囁き。
　自分とは明らかに異なるその気配を感じるのは心地よかった。それを口に出したことはないが。]

　おめでとう。
　待ちくたびれたよ。

[不満そうな、それでいてどこか楽しそうな声色でつぶやく]

　僕に人を食う本能はないけれど。
　人を食ったような人にはなれるかもね。

[明日の天気を語るような、軽い口調で言った。
　それは徐々に獣らしさを増す彼の声と奇妙に混ざり合い、朱に溶けた。**]

― 深夜 ―

[雨の音が窓の外から聞こえてくる]

　何、こｒ
　変、気持ち、悪……うえっ。

[頭がずきずき痛む。そして全身を襲う何とも言えない不快感。
二日酔いの症状とはまた違う、言わば体中の血管の中を、棘に覆われた蟲が蠢いているような感覚。
涙と涎に濡れた枕に頭を埋め、その上から爪に裂かれた布団を被り、息を荒げてただひたすら耐えている*]

回想：昨日

[リンダと別れた後、部屋へ行くそぶりを見せながら、
また戻るのは塚の方。
その後に来ただろうメンツを遠目からじ、と吟味するかのように。

目の色は赤い。
目撃されていれば人か狼か、鏡をみても判別できないような黒いイキモノが、
毒気を滲ませながら遠くから赤い視線を投げていた。

自覚していたのは、大きく裂けた口元がにやにやと薄ら笑いを浮かべていたくらいか]

[多分、頭痛がしていたのは潮風のせいではなくて。
欠けていた所が疼いていたからなんだろう。

ぎょろりと蛇のような目をもう一度塚に投げると、
踵を返してその場から消える。

まだこの姿までなのは感覚を思い出し切れていないからだろう。

一人くらい食ってしまえば、多分……*]

ん〜。

[聞こえる幼馴染の声に案外間抜けた声が返る]

ごめんなぁ。色々鈍ってた。
ちょーっと、のらくらしすぎたみたいだったなぁ。
旨いよ？肉。

[食べないのは勿体無いなぁ、と笑い声を滲ませる]

人間ってさぁ、過去を繰り返すものだよね

[あの女将さんが話していた昔話。
もし、繰り返されるならとてもタノシイのにな、と]

あー、でもあの連中にそんな度胸はないかなぁ？

ま、あとで誰かと遊ぶよ。

[ここには合宿できているんだし、ね？*]

[肉、と繰り返されると嫌悪感が囁きに滲んだ]

　人間の僕に、そんな悪趣味はないよ。
　肉は火を通さなきゃ。

　僕はただ見たいだけ。えがきたいだけ。
　「人狼」の在り方を。

　怯えられるだけか、対抗されるか。
　……君が人狼だと知ったときはどっちだったかな、

　…………、

[ミッシェルの気配に、違和感を覚えた。思わず、まじまじと彼女を覗き込む]

　……昨日までは、でも。

[呟いた言葉は、声ではなく囁きに乗った]

知ってて俺とつるンでるのとどっちが悪趣味カナ？

描きたいだけ、どーぞ。

[昔馴染みを喰わない理由は
ヒト…というより彼が描く｢絵｣に興味を持ったのも一つ]

……?

[微かに囁きに乗る、自分宛てではない言葉と気配に、今は見えない獣耳が耳聡くひくり。
まだ自由に感じ取れるほど感覚は戻ってない*]

[この塚は確かに「ホンモノ」だ。
相当昔だろうに、これだけ気配が残ってるとなると一体どれだけむごく食われたのか。どれだけ怨念がこもってるのか]

ここはとてもキモチイイこった。

──食事の肉まで食べたら、歯止めが利かなくなるからねぇ…。

　じめじめは嫌いじゃないけど。
　嵐の前の静けさは退屈だね、

[普段茫としているようにみえるのは、ただ思惟にふけっているだけ。
　何か起こりうるのに起こらない退屈さは苦手だった。]

　何か起こす、
　……まだ早い、

[目を合わせることなく、囁きだけで問うた]

湿気は毛が重く感じるから好きじゃない

[実際、オオカミの姿はまだ思い出せないけども、感覚は覚えている]

もう少し…もう、少し…
でも誰も人狼を信じないネ。あの野生児だって、信じてない。

　別に。
　我慢してまで「ひと」に成る必要はないだろうに。
　食べたいのなら、今すぐにでも遊べば、

[本気にも冗談にも取れるような、淡々とした口調で言った]

　伝説を繰り返したいのなら、止めないけど。

[人の疑い合いはどうでもよかったが。
　その中での人狼の振る舞いには、興味が湧いた]

　信じてないというか。
　信じたくないんじゃない。

[ちらりと、レティーシャやリンダを見た]

　人は、自分が信じたいものしか視ないから。
　そんなんじゃ、つまらない絵しか出来ない。

我慢なんてしてないヨ。
…面白いほうが、好きなだけ。

繰り返すことが「楽しい」なら　多分。ネ。

[「欠けていた」期間が少し長かったから、「楽しむコト」を覚えた様で。それと…ヒトで覚えた感情で遊ぶのも、タノシソウ。
ぐぐ、と口の中だけで笑う声はまた見えない赤い毒気を放つ]

ソレとさ

…何か、見つけたり、した？

[サイモンに問うのは少し前、彼から何か不思議そうな思念を感じたから]

そっか。
じゃ、信じないといけないようにしてあげよう。

カワイイ可愛い後輩と、やんちゃな悪友のタメに、ね。
あと、オマエのタメ。

[正確には、「オマエの絵のタメ」]

どう？次の夜。狩りを見るかい？

　……その楽しい、は。
　僕の思う楽しい、とは違うんだろうね、

[その方が「愉しい」と思いつつ、試すような口調で問うた。　
　彼の気配は赤い、という形容がよく似合う。それはとても心地よく思えた。
　逆に問われると、ああ、と首肯の念を飛ばし]

　ミッシェルが。
　変。

　……君と、同じような感覚を感じて。

[自分でも半信半疑なまま、感じたままを伝えた]

塚からね

とてもとてもフクザツな気配を感じてね。
殺されたヒトはさぞ殺した狼を恨んだんだろう
殺した人狼はさぞ楽しく村人を殺したんだろう

ごちゃまぜの気配がとても気持ちよくてね。

あんなに時を経た塚でさえあぁなんだ。
今は…どんなにか、ねぇ？

[ぐぐ、ぐるるる……]

楽しみ…本当にタノシミ。
その中でオマエはオマエのタノシミを見つけるとイイよ。

　……僕自体は、どうでもいいんだろ、

[おまえのため、なんて答えには冷めた声で返す。
　彼の本心など知らなかったが、その方がより、自分が好ましいと思う人狼像に見合っていたから。]

　もちろん。

[誘いには即答を返す。
　久方ぶりに開くことになる、部屋に残した赤い表紙のスケッチブック。それを思い出して、ふ、と小さな笑いが囁きに乗った]

「情けは人の為ならず」最終的には自分の為。

…ミッシェル？ふぅん…ジャマなら、殺すよ
気にスルナって。

[余り口を利かない同学年。「殺す」とは本当に軽い口調
そして誘いの乗ってきたサイモンにぐるる、と喉の音が届く]

…わかった。肉はおいしそうに描いてくれな。