芙蓉たちはたまこさんとこ行ってんだっけ？
そっちは任せた。

［短く告げた。］

今、着いたよ。
確かに、由緒ありげな簪だ。

[短い囁きに、こちらも短く返す]

めがねよりは、色気があると思うけどねえ？

[男は皆面食いだ、と言っていた鵺へ、からかう調子]

ま、流れ次第さ。

　……確かに、おたまは磨けば光る瑠璃の石とも言えるかな。
　里でお志乃辺りに磨かせりゃあ、佳い女になるやも知れないなぁ。

[揶揄う色を含んだ芙蓉の声音に、しゃあしゃあと応える]

あーあ、あんたにゃ敵わないよ。

[手慣れた応答に、大げさなため息をつく]

でもまあ、それも悪くはないか。
志乃に、沙耶に、たまこが着飾ったら、さぞ華やかだろう。
朝顔に夕顔も、可愛らしくてさ。

それじゃあ、村の男どもが、みいんな隠世の里に来たがっちまうねえ。

　己なら其の花篭の中に、さらに芙蓉を一輪添えて
　飽かずに眺めるがねェ。
　
　……まぁ確かに、何れ里には、人の子が此処が浄土かと見紛うほどに、綺麗どころが揃うことになるなぁ。

**

あっはは、あたしも物の数には入ってたかい。
安心したよう。

――でもね、あたしのこれは……、

[今は菊屋の前で、人の形をしている己の姿]

むかあしむかし、狐を助けた薬売りを真似てるのさ。

　……なるほどねぇ。

[姿や生業の真似事をする程
芙蓉はその恩人とやらを慕っているのだろう]

　で、その恩人とやらは、今はどうしてるんだい。
　姿を借りるのは良いが、ばったり出くわしでもしたら不味かろう？

現世で出くわす心配は、ありゃしないさ。

[薬売りの姿をした狐は、小さく笑う]

あたしの仲間の狐が、目えつけちまってねえ。
魅入られちまった人の子は、隠世の里の奥の奥。
とうに、あやかしになっちまったよ。

　ふぅん。……そうなのかい。

[男なら、例え情交を交わした相手であれ
人の子の末路など気にも留めない。

けれど芙蓉はどうだろうか。
あやかしと化した恩人の運命を、如何様に見ているのだろう]

　己なら、獲物を横から掻っ攫うような舐めた真似をした奴は
　赦しちゃおかないがねェ。
　
[心に浮かんだ問いは口にせぬまま、勇ましい言葉を吐いた]
　

さあて……たまこのことは、どうしたもんかねえ？
辰次は、うまくやれてるかねえ。

あきのしんは、どこへ行ってるんだろ？

「「「「「たつー　ふえふいてー　たつー」」」」」

[小さな毛玉達が辰次を呼ぶ]

「きれいって」
　　　　「きれいだよー」　「うつくしー」

「わーい」「やったよー」
　　　　　　　　　　　「えへへー」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「よーし」

　　「やっちゃうぞー」
　　　　　　　　「やったれー」

「たつー」

　　　「たつたつ」「たっつじー」

「たつじー」「たっつん」「たっちゃんー」
「たつのじ」「たつ」

　　　　「ねー」「ふえー」「ふえー」

[小さな毛玉達は辰次に催促している。]

―秋月邸で毛玉が大量発生していた頃―

！？

［ざわざわと一気に増えた囁きに、龍笛はびびった。］

ちょ、ちょ、ちょっと待てよ、
慌てるな…！

［日向に会う前か、別れたあとか。
とにかく、小さな声に歩きながら笛を吹いた。］