だから、助かったんだけど、ね。
　ね、おねーさん。

　やっパ、冷やかすだけで良かったよなあ。
　
[黒く染まったマガタマの回収を命ずる女の言葉を聞いて、開口一番にぼやいたのも思い出す。]

　マあ、いいか。
　『仕事』はちゃんとしよう。

　ドウにかできるというなら、な。

[いつもの様に隠した裂けた頬。
ガーゼの上からなぞる様に指先で触れた。]

[カチリ、とチャンネルの合った音がするようだった。
特定の誰かと通じる為の何か、がカチリと合わさったかのような。]


　あーあー、聞こえるお仲間さん？
　あんたらが何をしたくて、何が目的か俺は知らねぇけど。
　でも、今は協力出来ると思ってんだ。


[ちらり、と鳥居の向こう側を見る。
町に溢れる悪魔達は鳥居をくぐってこちらには来ない。]

　ヤタガラスはね、俺も邪魔だと思ってんの。
　だから俺に任せてくれていーよ。

　あと何人か邪魔なのいるけど、まあそこは追々？


[それを不自然と取られるかどうか。
神社は聖域であるからそこまで不自然ではないかもしれない。]

[カチリ、と何かが繋がった。
ややあって聞こえてくる『声』は、耳元で聞く犬の呻り声とは違う。]

　……西廼慶一だっけ？
　神主と縁は薄いと思ってたんだけどなあ。

　まあ、いいか。
　そっちの事情にオレも興味はないし。

[露店で短い会話した声だ。
妙な縁に、呆れのような驚きのような感情が混じる。]

　そっちが仕事するなら任すけど。

　ヤタガラス、カラスねえ……。
　それって三本足だったりすんの？

[昨日の忠告めいた言葉も思い出し、なんとなく聞いてみる。]

　そそ、三本足。


[三本足の烏のシンボルを思い出して、く、と笑った。]


　俺らと同類。
　でも政府の機関だからさぁ、厄介なんだよね。
　三本足の烏のシンボル見たら気をつけてな？

　ああ、やっぱり。
　三本足の鳥に突かれるのは確かに面倒くさそうだ。

　アンタも目を付けられてたクチなのかな。

[忠告めいた言葉と邪魔だという声に、そんなものなのかと少し誤解をする。]

んー、どっちかってぇと仲間だと思われてんじゃねぇのかな。
でも今から敵対すんだけどね。
でもどうせ外とは連絡取れねーし、ソイツ殺しても今すぐどうこうってのはないかな。


[多分ね、と笑って返した。]

　……うん、戦う必要ないなあ。

[今の『仕事』はマガタマの回収だ。]

　ふうん、仲間なのか。
　そういや神主だっけ。

　ああ、えーと……。

[裏切るらしい慶一へ返す言葉を少し考えて。]


　……ご愁傷様？

[――――――――――――――ああ、おかしいね]

　なんだ、また"ハズレ"か。

[　アリスブルーのドレスの上には、
　フリルをあしらった真っ白なエプロン
　金の髪は月の光の様にさらりと風に靡く

　少女の名前は ── アリス

　アリスはくるりと一周すると
　まるで貴婦人の様に裾を摘んでお辞儀をひとつ

　話かけて来る「彼ら」の前に現れて
　自らの唇の前に、スッと人差し指を立てた*　]
　

　なかなか思うようにマガタマが集まらないな。
　そっちは、三本足の鳥は見つかったのか？

[「お仲間」の方は首尾はどうなのか。
聞きながら特に当てもなく歩いていた。]

[それはニコラスが来る前の事。

ふわりとしたアリスブルーのドレスにフリルをあしらった真っ白なエプロン。
金の髪は月光のようにさらりと靡いて。
実に可憐な少女がくるり、と回ってそれから瀟洒にお辞儀をした。]


　”お仲間かな？”


[唇だけを動かして問いかける。
それから指をすっと遠くへと指して。]

　わざわざご挨拶ありがとう。
　でもね、もうすぐここに誰か来そうだからね。
　今はどっか行った方がいーよ。

　俺らが繋がってんだって、知られない方がいいしね。


[とん、と自分の米神を指でつついて、に、と笑った。]

[　お仲間かな？ の問いに、アリスは小首を傾げる

　遙とは契約どころか、
　面識もある様でない様なつかず離れずが続き、
　こっそりと彼女が見ている状態であるだけだから

　妖精が見える「フェアリードクターの目」を持つ彼は
　自覚もないまま、自身の持つそれらを忌み嫌い
　必死に目を逸らしている

　彼にとってアリスは
　見える筈なのに「いない」ものとされている

　まるで、彼から見た周囲における自身そのままに　]
　

[　にっと笑う青年にアリスはにこっと笑う
　何も知らない無垢な少女の顔をして

　そして、アリスは ── ふわりと消えた**　]
　

― 現在 ―

　んー…三本足の烏はみつけたし、食ったんだけど。
　なんか厄介なのがきた。


[アリス風の悪魔を逃がしておいてよかった。
と、ここまで考えてあれが誰なのか聞いていなかった事を思い出す。]


　そいや、さっき可愛い女の子見たよ。
　アリスっぽい子。
　お仲間っぽいんだけどね、どうかな。


[さて、お喋りはここまでか。
目の前にいるニコラスが素直に逃がしてくれればいいが。
逃がしてくれない場合、ここで一戦交える事になりそうだ。]

　へえ、流石。
　仕事が早いな。

[三本足の烏は喰らった。
その報告に声音に素直な感嘆を乗せる。]

　……んー。
　手伝いは言ってくれれば善処する。
　お仲間？だし？

[その彼が言う『厄介なの』。
救援要請でもない限り合流の必要もないだろうが、一応"仲間"として声をかけ。]

　……アリス？
　ああ、なんだっけ、兎とか猫が出てくる？

　そんな女の子がねえ。
　分かった注意して見ておく。

[そういう物語に縁はなく。
だから『アリス』と聞いても咄嗟にぴんと来なかったが、何かのブランドにそのモチーフが使われていたのか辛うじて記憶にあった。]

　そう言えばお仲間？とか言ってたっけか。
　案外近くに居ないもんかね。
　確か――。


　"アリス"だっけ？


[名前ではなくて『アリスっぽい』だっただろうか。
その彼女はどんな容姿だろうかと考えつつ、パンを齧る。]

[　その向こう側に誰かがいるのが見える

　見えたはいいが、どう声をかけたらいいのか
　分からないまま目を逸らした

　アリスの無邪気な笑い声が微かに響く**　]
　

[少女の笑い声を聞いた気がした。]