水商売 ローズマリー！ 今日がお前の命日だ！

[の声と共にバスケで鍛えた健康的ですらりとした肢体を有するフランシスカの姿が見えて――]

　あれ、フランちゃん――…。

[誰かこの時間に入りに来るとは思って居なかったので。
驚いたように数度、大きめの瞳を瞬いて]

　これから花火もあるらしいけど。
　お風呂に入った後だと、湯冷めしちゃうよ？

[プリシラからのメールのお知らせは気づいていなかったけど、ＢＢＱ会場で聞いていた内容から。

そろそろ花火の開始の時間かな？と思って告げる]

[奥から出てきたアイリスのある一点を重視する。
…とても寂しそうな顔をし、俯いてから返答した]

　えっとー…
ちょっと今日はいっぱい歩いたし走ったりで
体に無理させないで、早めに休もうかなーと

だから泣く泣く花火はあきらめようかと

[嘘をついた。
みつばち荘までの徒歩や、海岸までのダッシュはしていたが、それだけなら問題はなし]

　あっ、露天風呂は海のほうが見えるんですよね？
花火は浜辺でやるって言っていたので
見えるかもしれませんねー

[ロケット花火の音が聞こえたり、大型筒花火は見えるかもしれない]

[メールが来たのには気づいていた。
けれど、いつ見てもいいじゃないか、と携帯の画面は見ずにいた]



　…

[暫し無言になり、体を洗うために桶を一つ取りに行く]

　うん、露天の方からは海もみえるよ。

　さっきね。
　すごい音と光がきらめいたのも見えたし。

　月明かりに砂浜に集まっている皆も見えたから……。

[ラッフィと共に夜の浜辺に流れたナイアガラを思い出し]

[ちらり見られた一点。視線を感じたのは、胸だろうか。
寂しそうな顔をする彼女の身体を見て、その原因を悟って、胸のサイズを気にする様子に。

かわいい――と、くすり微笑んで。続く言葉を聞けば。]

　うん、身体に無理をさせないのは大切だと思うけど……。

[まだ合宿も始まったばかりで無理するのはいけないと思ったけど。]

　せっかくの花火だけど
　――いいの？

[前にフランと話した二人の気になる人と親しくなるチャンスと――。謂おうとしたけど、ちょっとフランの様子が気になって。其の言葉は喉の奥に飲み込む。

身体が冷えるとあれなので、心配そうな表情を浮かべながら湯船に誘い。]

　おぉー、それはすごい
でもいったんどれくらい買ったんだろう？
聞いてると買える花火の範疇を越えてるような…

[それはらっふぃーの花火とは知らず。
話ながら身体を揉みほぐし、ボディソープで洗っていく。
余分な肉はない身体は、まるで黒豹を思い起こさせるかもしれない]

　洗い終わったら堪能しますよー
ちょっと待っててください

[湯舟の中に誘われたので、急ぎながらスポンジで身体を洗う]

[黒豹のようなその身体。
揉み解すように、ソープで洗う彼女。

アイリスとは対象的なそのスタイルをすこし羨ましそうに見詰めて。
ちょっと待っての言葉には、こくり頷き――]

　すごい爆音だったよ。
　男子やケイトちゃんがロケット花火を大量に買いそろえていたから――。

　男子ってほんとそういうの好きだよね。

[そんな会話をしながらも、海辺を映すお風呂の大きな窓からはのロケット花火の光がほのかに幻想的に見えたかもしれない]　

　んっ

[泡を湯で流しながら、今抱えてしまったもやもやも流せれば…
そんな事を思えど、ああ]

　いいんですよ
花火は楽しみでしたけど、明日も出来ると思うし

[そんな差し障りない事を言いつつ、問いを返した]

　アイリスさんはのんびりしてるのは何故ですか？

　あたし？
　んー、あたしは――…。

　ちょっと、ね。

[フランから向けられた問いに――
微かに瞳に宿る光が薄くなり。

先程の調理場でのこと――。
醜い自分を自覚して、自己嫌悪して。

すこし一人になりたかった事を思い出す。]

　ほら、バーベキューの会場外だったから……。
　身体が冷えちゃって。

　お風呂で温まろうかなって、思ったの。

[今日の夜はそれほど、寒くなくバレバレの嘘だったけど――
話すとなるとペラジーの事も話さないとならないので。]

[微かに聞こえる花火の音に、波に混じって届く賑やかな声]

　ねぇ、フランちゃん――。

　よかったら、お風呂から出た後……、
　お休み前に、花火をしている浜辺まで行かない？

[静かに、自分よりもわずかに上のフランを見上げるように。
彼女の瞳をじっと見詰めて。

湯船の下に沈んだ、その手をそっと手にとり。]

　ほら、花火に女の子二人も居ないと――。
　心配、させちゃうかも？

　男の子達に、ね？

[優しく微笑み、花火会場へと誘った。
男子じゃなくてもプリシラとか、きっと心配していると思って――**]

　先に眠るとしても――。
　おやすみなさい、って皆に言っておくのもいいかなって。

　サイラスくん、みたいに。
　居ないと心配されちゃうし。

[フランが同意するようなら、誘うように花火会場へと向かう心算**]

　なるほどー
確かに長時間いたら冷えますよね

[余分な肉がないせいで実は寒さには弱かった。
後は自分も少し後ろめたさがあったので、話を変えた]


そういえば、オペレーション天岩戸は成功したのかな？
なんだか下には降りて来てたから

[サイラス目撃報告、まるではぐれ○タル]

[手を握り返して、OKとぶくぶく。
アヒル口にして、水面に出して言葉を続ける]

　温まるまで待ってくださいね
でもサイラスさんほどは心配されませんよ

[よくも悪くもサイラスの時は一人だけだったので、気にされたんだろうなーと思っていた]

　まあ、きらいじゃないですよ
あーいう人も、あの人よりはましかな

[ぶくぶくと再び湯船に潜る。
温まったらアイリスの足に合わせて砂浜へ向かっただろう**]

[ロケット花火が一段落付いたなら、ケイトに別の花火を差し出して]

……ね。
恋って、どんな感じがするもの？

[相手の恋愛遍歴も菩提樹の間での一件も知らないから、そうこっそりと尋ねる。
問い返されたのなら自らの遍歴を口にし、そうでないのなら「少し気になって」と言うに留め]

[問いに対するケイトの返答が如何なるものであろうと、大きな瞳でじっと見詰めて]

ありがとう。

[――と、問うた時と同じく、小さな声で口にした]

[変わる話題はすこしありがたかったので、
そっちの話題を思い出すように頭を天井の方に向けてから]

　うん、天の岩戸作戦はうまくいったのかな？

[作戦そのものがどのようなものだったのかは分らなかったけど]

　サイラスくん、ね。

　さっき、プリシラちゃんと一緒に食事もしていたし。

　硬い殻に篭っていた最初の頃より――
　他の人との接触も、大丈夫になったみたい。

[プリシラに、サイラスが海老を食べればと述べた事など。
想像もできない場面などを目撃した事を語って]

　うん、温まらないと――
　夜風思ったより冷たいと思うし。

　ゆっくり、温まろう。

[握り返される手は、お風呂の中で暖められら以上に温かで。
ＯＫのサインには、すこし嬉しく微笑む]

　――…。

[あの人よりはまし、の言葉。

フランのあの人は誰、なのかな？
そして、フランちゃんをちょっと傷心にさせたのは誰？と微かに怒りを覚えつつ。

お風呂場から上がれば、一度蓮華の間に戻り。
すこし冷えるといけないからと、ショールを纏ってから砂浜へと向かう。]