芙蓉たちはたまこさんとこ行ってんだっけ？
そっちは任せた。

［短く告げた。］

今、着いたよ。
確かに、由緒ありげな簪だ。

[短い囁きに、こちらも短く返す]

めがねよりは、色気があると思うけどねえ？

[男は皆面食いだ、と言っていた鵺へ、からかう調子]

ま、流れ次第さ。

　……確かに、おたまは磨けば光る瑠璃の石とも言えるかな。
　里でお志乃辺りに磨かせりゃあ、佳い女になるやも知れないなぁ。

[揶揄う色を含んだ芙蓉の声音に、しゃあしゃあと応える]

あーあ、あんたにゃ敵わないよ。

[手慣れた応答に、大げさなため息をつく]

でもまあ、それも悪くはないか。
志乃に、沙耶に、たまこが着飾ったら、さぞ華やかだろう。
朝顔に夕顔も、可愛らしくてさ。

それじゃあ、村の男どもが、みいんな隠世の里に来たがっちまうねえ。

　己なら其の花篭の中に、さらに芙蓉を一輪添えて
　飽かずに眺めるがねェ。
　
　……まぁ確かに、何れ里には、人の子が此処が浄土かと見紛うほどに、綺麗どころが揃うことになるなぁ。

**

あっはは、あたしも物の数には入ってたかい。
安心したよう。

――でもね、あたしのこれは……、

[今は菊屋の前で、人の形をしている己の姿]

むかあしむかし、狐を助けた薬売りを真似てるのさ。

　……なるほどねぇ。

[姿や生業の真似事をする程
芙蓉はその恩人とやらを慕っているのだろう]

　で、その恩人とやらは、今はどうしてるんだい。
　姿を借りるのは良いが、ばったり出くわしでもしたら不味かろう？

現世で出くわす心配は、ありゃしないさ。

[薬売りの姿をした狐は、小さく笑う]

あたしの仲間の狐が、目えつけちまってねえ。
魅入られちまった人の子は、隠世の里の奥の奥。
とうに、あやかしになっちまったよ。

　ふぅん。……そうなのかい。

[男なら、例え情交を交わした相手であれ
人の子の末路など気にも留めない。

けれど芙蓉はどうだろうか。
あやかしと化した恩人の運命を、如何様に見ているのだろう]

　己なら、獲物を横から掻っ攫うような舐めた真似をした奴は
　赦しちゃおかないがねェ。
　
[心に浮かんだ問いは口にせぬまま、勇ましい言葉を吐いた]
　

さあて……たまこのことは、どうしたもんかねえ？
辰次は、うまくやれてるかねえ。

あきのしんは、どこへ行ってるんだろ？

「「「「「たつー　ふえふいてー　たつー」」」」」

[小さな毛玉達が辰次を呼ぶ]