88 吸血鬼の城 殲滅篇
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――お待ち下さい、公よ。
[朗々と声張り上げ、“不死の王”たる吸血鬼の領主を呼び止めた。]
(1) 2012/05/02(Wed) 00時頃
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[一つ大きく息を吸い、声に震えの出ないよう、ひとつひとつしっかりと発音する。]
いかにも。 私は、貴公のような存在を求めてここに来ました。
[痛んだ身体の許す限りの威厳を以って、両足を踏みしめて立つ。]
(10) 2012/05/02(Wed) 00時半頃
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[吸血鬼の、それも吸血鬼の王《ヴァンパイア・ロード》とも言うべき存在を、真正面から見据えるのはかなりの勇気が必要だった。 だが、ここで恐怖に屈するくらいなら、最初から死に抗いなどしない。]
(11) 2012/05/02(Wed) 00時半頃
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[眷属の苦悩を甘露と味わって、低い笑いを漏らす。
どれだけ抗っても、いずれ渇きに流される時は来る。
その時の葛藤と罪悪感にうちひしがれるさまは
また格別な味わいだろうと、ほくそ笑んだ。
いずれにしても、近いうちに血の味を覚えさせる必要はある。
あの男を、永遠に下僕に留め置くためにも。]
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あなたの血を、いただきたい。
[錬金術師の、笑んだような顔はあくまで穏やか、 だが、双眸は渇望する者の暗い熱を底に宿して光る。]
(16) 2012/05/02(Wed) 01時頃
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……。
[どこからか聞こえる、低い笑み。
耳に纏いつく其れは嘲笑と揶揄を含んで、
ざらりと男の内側を舐め上げる]
……うる、せえよ。
[ぼんやりと血の抜けた思考の侭、囁きを返す。
酷く唇が乾く感覚には、経験があった]
(――脱水症状だな、コレ)
[補給の少ない荒地での戦い。
ぎりぎり足りぬ水を回し飲みした、あの時と似ている]
[もう己がヒトでないことは知っている。
……かつての同胞を殺めて、
それでも、ぎりぎりの正気を保っているのは
人を殺して、魔物を殺して。
そうやって今までも生きてきたからかもしれない。
殺すことを生業にして生きてきた。
殺せと、そう命じられて。
今も同じだ、と投げ遣りに思う。
だから己は共に旅をしてきた仲間も、
何の害さえもない魔物も、
……クレアさえも――殺せる]
(いやだ)
(なぜ、俺が)
(エリアスが何をした? なぜこの手に、)
(たす、けて )
[――悲鳴に蓋をする。
だいじょうぶだと、いいきかせる。
まだたべていないから。
その水をあじわってはいないから。
いつもどおり。
――まだ、そちらにはゆかなくていい。]
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私は、生命の根源に至りたい。 生命の仕組みを、成り立ちを解き明かしたい。 ――だが、私には時間がないのです!
[知らず胸の前で手を握り締めていた――賦活剤を満たした試験管を掴んだまま。]
(21) 2012/05/02(Wed) 01時頃
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[ジェフリーとムパムピスの反応はほぼ予想していた通りだった。>>19>>20 彼らが動き出したのを横目で確かめ、自らも予定通りの行動に移る。]
あなたの前に跪いて希う、 そんな存在を望むのか、あなたは……!!
[もつれそうな足で、目算をつけていた場所に向かって走る。
分かりやすく床に突き立ったエストックと、目立たぬ位置に転がったレイピア。 そのうちのレイピアを、床を転がるように取って、拾い上げた。]
(29) 2012/05/02(Wed) 01時半頃
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――?
[誰かに呼ばれた様な気がして、ぴくりと目線を上げた。]
……アンタか…?
何か…、…
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[レイピアを選んだのは単に、武器に習熟していない自分が使うを考え、両手持ちとなるエストックよりはまだいくらか扱えそうだという判断に過ぎない。]
それでは意味がないのですよ……! 弱い血では、 [ぎり、と奥歯を噛み締める。]
(31) 2012/05/02(Wed) 02時頃
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なに。ちょっとな。
上手くやったら褒美をやると言っていただろう?
その褒美を準備中だ。
[楽しみに待っていろといわんばかりの口調。]
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[だが、残された時間は僅かしかない。 自分に選択肢はあるだろうか?]
――殺せたら、必ずあなたに会いに参りますよ。
[レイピアを下げ、吸血鬼に向かい、不恰好に礼を取った。**]
(33) 2012/05/02(Wed) 02時頃
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……。
[思い切り眉を寄せ、声の流れて来る方向を睨む。
この男の『褒美』など、
最初から嫌な予感しかない。]
[睨みつけてくる視線までうすうすと感じて、
押さえきれない笑い声を漏らす。]
心配すんな。
おまえもきっと気に入る。
泣くほど感謝してくれてもいいぜ?
……っかし、いてーな。
[うっかりと零れた声には、気付いていない**]
……っ、…。
………誰が泣くか。
[言い返しながらも、声音は僅かに揺らぐ。
不審と、不安。
――同時に、揶揄うような遣り取りが快くて]
……?
怪我でも、したのか…?
[零れた声に、瞬く。
……暫くの無言と、
どうして良いかと迷うような気配。]
………何処にいる?
俺、行こうか?
[自分が何を言っているか困惑するように
唇を引きしめる。
――行ってどうすればいいのかとも、
わからなかったが]
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[ヘクターが「上」>>25と言うからには、相手をせねばならない吸血鬼は上の階にいるのだろう。 吸血鬼の後から階段に向かって一歩足を踏み出し、]
……っ ぐ ば ッ……!
[身体を二つ折りにして、口中から溢れ出した血を床にぶちまけた。 前のめりに倒れそうになるが、細剣を支えに何とか踏み止まる。 石の床に、血の塊が点々と飛び散った。]
(47) 2012/05/02(Wed) 09時頃
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[痛みがなくても、息の出来ない苦しさがなくなる訳ではない。 一頻り酷く咳き込んだあと、血で汚れた口元を手の甲で拭った。
おそらく、再度の加速もこれ以上の回復も、身体のほうがもつまい、と奇妙なほど冷静な心持ちで判断した。]
(48) 2012/05/02(Wed) 09時頃
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[背筋を伸ばし、おもむろに歩き出す。 何事もなかったかのように振舞うのは、僅かに残った矜持ゆえに。 振り向かず、穏やかな声で修道士たちに話しかけた。*]
可能なら、あなたがただけでも脱出下さい。 今、無理に戦わねばならない必要はない。
(50) 2012/05/02(Wed) 09時半頃
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あ…?
[呼びかけられ()て、疑念がそのまま声に出た。
ややあって、自分がうっかりと零したこと()に気付く。]
……ばかやろう。
おまえに心配されるほど、落ちちゃいねぇよ。
[投げ返す口調は、普段よりもなおぶっきらぼうなもの。]
それより、自分の心配でもしてろ。
怪我しただろ。血の臭いがするぞ。
[自分もまた血にまみれているにもかかわらず、
優秀な猟犬のように、眷属の血を嗅ぎ分けて指摘する。]
―――今のおまえじゃ、ほっといても治らねぇぜ。
ちゃんと喰いな。今、餌を連れていってやるから。
死にかけの獲物だ。一人でもちゃんと喰えるだろう?
[機嫌良く喉を鳴らす猫のような声音。
獲物を、いたぶるような。]
まだ寝ぼけているのか。
目を覚ませ。ヒュー・ガルデン
[名を呼び、覚醒を促す。]
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