ドナルド！ 今日がお前の命日だ！

――

……、……


［――ゆるやかに意識が、再構成される。

　流れ込む血液が、ヒトたる者の証を穢し、
　支配し、
　変化させてゆく。］

（……なんの、…匂い、だ、ろう…？）

［酷く甘い匂い。
　薔薇の花に、似ている。

　纏わりつく様な芳香が、横たわる身体を絡め取る］

……っ、…は、……

［酷く――喉が、渇く気がする。
　そう、……きっと、あれは水の匂いなのだ。

　薔薇の香りをもった。
　薔薇の色を、うつした。

　低く喘ぎ、犬の様に舌を出して強請る。
　酷くその水が欲しかった。

　……飲ませて欲しい、と。
　その夢の中誰かに、懇願していた――のだ*］

［内臓を潰された腹部を掌で押さえ、慎重になぞる。
　軋むようだった全身が綺麗に癒えている事を、
　ひとつひとつ確かめてゆく。
　
　何処にも痛みはない。
　
　それが彼が与えたものであった事を意識に上せて、
　寂しいような気持ちになる。］
　
……俺、…
何、考えてんだ…。

［自分が気持ち悪かった。
　酷く混乱して、吐きそうになる。
　
　…脳のどこか、が、
　酷く飢えて乾いた時のように痺れ、ぼんやりとしていた。］
　
…此処から、離れ、ねえと。
アイツから…、

［そうすれば、…治るかもしれない。
　けれど其れは耐え難い苦痛をも与え］

［男に触れられた喉を、そっとまさぐる。
　まざまざと残る指の感触が、ひどく熱く感じられた。

　触れられることが嬉しい。
　触れることが──うれしい。

　クレアもこうだったのかとぐらりとするような倒錯した幸福感が脳裏を覆い、
　立っていられなくなって膝を突いた］

クソ、な、…、で……っ！
ぅぐ、……

［えづき、吐こうとする。
　胃液さえも出ない嘔吐を何度か繰り返すと、喉をひりつく渇きに唇を舐めた］

みず…

［そうだ。
　あの薔薇色の水が欲しい。

　その衝動までが操られたものだとは気づかず、よろけながら立ち上がる。

靴の下で、ざりりと石が音を立てた*］

[娘へと向けていた心に、別の感情が触れてくる。

　ざわめき、混乱し、熱病に冒された心。
　魔性の血がもたらす、熱い疼きに。

手に触れるがごとく、
その心の色を知り、"声"を聞く。]

　―――― 心配すんな。

[意志をもって、"声"を飛ばした。
下僕の臓腑に、直接響かせるように。]


　　　いつでも、見ていてやるよ。


[庇護であれ枷であれ、いつでも与えると、
それは、"子供"への情愛を真似た、残酷な宣言。]

っう、……、…

[ぞくりと身を震わせ、弾けるように顔を上げた。
　低く、獣が喉を鳴らすに似た囁き。

　耳管に直接吹き込まれるような其れが、
　眷属にのみ届く『声』であるとは未だ知らず
　
　監視されているのだという総毛立つような嫌悪と
　己を気にかけて呉れた事への泣きそうな歓びが迫る]

心配…、だって？

──ざ、けんな…。
誰が……。…

[よわよわしく、吐き捨てる。
　まるで子を甘えさせる父親の様なその声音。
　
　『彼女』が愛した男の。
　『彼女』が──待ち続けた男の]

[全てが罠で欺瞞で偽りであると知りながら
　くぐもり笑うその声をかつての彼女も聞いたのかと

　この胸の痛みを、
　
　──彼女も、]

　ふん……

[鼻を鳴らすような吐息に覆いがたく滲むのは、愉悦。]

　"親"にそんな口をきく"子"には、
　躾が必要だなぁ。

[弱々しいその声に、抵抗の意志は薄いと知りながら、
"血の親"たる義務にかこつけて、罰を口にする。]

　おまえの為を思ってのことだぞ？

[優しさを装った声を掛けながら、見えない手を伸ばした。
血の縁をたぐり寄せ、内に流れる己の血を操って
きつく、内腑を締め上げる。
魔に堕ちる前、受けた痛手を思い出させるように。

懲罰は尾を引く苦痛だけを与え、
ごく短い時間続いたあと、引いていった。]

　良い子にしていたら、ちゃんと褒めてやる。
　だから、オレに逆らうな。

　　いいな？

[支配の絆を刻みつけるように、言葉を突き立てた**]

［地を力無く睨む男の耳に響く、嗜虐的な嗤笑。
　あらがえぬ獣をいたぶるような其れに、かっと怒りで頬が紅潮する］

躾、だって？
誰がてめえなんかの子に──ッ

……っ、…ひぁッ

［ぞくり、と背筋を裂く痛み。
　躯の内を「何か」が弄る感触に悲鳴を上げた］

…、…な、…や、……ぁ、…あ、ぐッ

［腹を押さえ、無様に床に転がって苦痛に悶えた。
『それ』は臓腑の中を掻き回し、潰し、締め上げて、
　ひとならぬ身にすら耐え難い程の激痛を齎す］

…、……っ、…。──

［それはほんの須臾であったのかもしれない。

　痛みは嘘の様に引き
　横たわったまま、息を荒げる］

………。……

　鎖で首を絞め上げるような、支配者の宣旨。
　もう、何かを言い返す気力は失っていた。

　石床に顔をつけたまま、声に出さずただ小さく肯く。
　──食い破った唇が、薄赤く濡れて鉄の芳香を放った*］

　―――…おいおい

[見ている、と宣言したとおり、
意識の一部は眷属の動きへと向けていて]

　だれがオッサンだ。だれが。

[別に声を届かせる気もなく、存外楽しげに文句をつけていた。]

……この城の何処に、
他にケッタクソ悪ィオッサンがいるんだよ。

［呆れたように、囁きを返して］

　なんだ。聞いていたのか。

[自分が盗み聞きしていたことも棚に上げて、
返ってきた囁きに、心外だとばかりに眉を上げる。]

　しかし、案外と楽しそうじゃねぇか。

[笑い含みに指摘したのは、戦いぶりのこと]

［　
　命を分け与えること。
　そんなことは知らない。
　ヒューを眷属にしたことも、わからなかったが

　――ほんの僅か男の気配が揺らぐのを感じ、
　躊躇う様に、声、をかける。］


……なぁ。
何か、…あったか？


［声の使い方をわからぬ侭のそれは
　さえずり方を知らぬ雛鳥の様に、
　聞こえにくいものだったかもしれないが］

[ためらい、惑い、一拍を置いて、
おずおずと手を伸ばすように、『声』が届く。

不安。或いは、心配する響き。
微かに感じたそれらを、鼻で笑い飛ばした。]

　なんでもねぇよ。
　余計なこと考えてねぇで、
　目の前に集中しやがれ。

……時々、聞こえるようになってきた。
アンタの声なんて、聞きたくもねぇのにな。

［聞くと、苦しいから。
　そうは口にせず、

　自嘲する様にそっと囁いた後、
　肩を竦めるに似た小さな気配］

　良い子で帰ってきたら、
　あとで良いことしてやるからな。

[嘲笑と揶揄を込め、
それ以上の問いを拒むように声を投げた。]

……俺は元々傭兵だからな。
昨日までの味方と戦うのには、慣れてる。
残念だったか？

［感情を押し殺したような、低い声］