[　フランシスカの呼声に、残酷な笑い声で答えた。]

　何処？　……俺の処に決まってるじゃねえか。
　人でなしのお前なら声を辿ることくらい簡単だろう？

　………便利なんだね。これ。生憎と誰かさんみたく人でなしじゃないから気付かなかった。

[震える“声”を隠すように、ごまかすように軽口を叩く。

意識を集中させてみれば確かに“声”の居所は知れた。

はぅ、と胸中で溜息を吐いて。家へ帰る前、“声”を辿ってドナルドの元へと行くのだろう。]

[　フランシスカの声にくつりと笑う。]

　俺のこの声が届いているんだ。十分ひとでなしじゃねえか。

[　軽口を叩いてはいるものの、その声は硬く、弾んでいないことは手に取るようにわかる。
　狩る側とは思えないその声が可笑しくて。]

　ははッ……。

[　思わず笑いがこぼれ落ちた。]

　………っ。

[“声”が届くから。届いてしまうから。

自分が、“人”でないことは、わかっては、いるけれど。認めたくは、なくて。
何か返すでもなく、ただ唇を噛んだ。]

　……なに。

[届いた笑い。悔しさからか涙が出そうになったけれど、堪えて。堪えて。短く、問う。]

　なあに、気にするな。

[　フランシスカの不快そうな声を聞いたところで、一度こぼれた笑いを止めることはない。]

　そんな事よりも、だ。
　お前は何処が好みだ？
　肉か？　骨か？　内臓か？　それとも――。

[　もうすぐ現れるであろう獲物の味を想像しながら、舌舐り。]

[“声”に答える気がなさそうなのを感じ取ると溜息をつく。]

　………どこでも、

[嫌悪感を隠すでもなく“声”にしっかりと表して]

　い　や。

[きっぱりと伝えた。]

[　不快感を隠す事無く叩きつけられた言葉に、声なき笑みを浮かべた。]

　……そうか、目覚めたてだったな。
　なに、一口でも喰ってみりゃ嫌でも知るだろうさ。

[　にやり、と笑ってみる。]

　……と、憐れな子羊の御到着だ。

　神よ、この者を救い給え。アーメン――とまあ、こんな具合か。

[　こきり、と首を回した。]

―サイモン宅前―

[　辺りを伺うようにして、家に駆け込む男の影。
　左右を見渡して玄関へと吸い込まれたのを確認して、玄関へ。

　玄関の前でしばし待つ。獲物は必ずここから現れる、と知っているからだ。
　内の様子は手に取るようにわかる――それこそ、男が再び玄関に手をかけた事まで。]

　よう、サイモン。こんな夜更けにどうした？

[　とびきりの笑顔で迎えた。
　何が起きたか分からなかったのだろう。
　白痴のように某とした顔を浮かべる男。
　その顔色が恐怖と絶望の色で染まるまでの間に、全ては決まっていた。]

　じゃあな。

[　振り上げた右腕――人のものとは明らかに違う太く、長く、毛で覆われたそれの先には、短刀もかくやという爪。
　無造作に振り下ろし、それでサイモンは六つにスライスされた。
　右手を赤く染める温もりに酔いしれ、爪にこびりついた肉に口付ける。]

　そうそう、この味だよ……く……くははははははッ！
　早く来いよフランシスカ！　折角のご馳走が冷めちまうぜ！？

[　高く、天に吸い込まれるような哄笑。]

[　忘れはしない、この左目が最期に映したものを。

　正規軍は撤退、時間稼ぎの捨て駒、部隊は壊滅。
　生き残ったのは戦のいろはも知らなかった己、そして背を預ける戦友にして命を預ける親友。
　猫の群に追われる二匹の鼠は月夜を逃げ惑う。
　異なる神を掲げる敵の手はすぐ後ろに迫っていた。。

　死にたくなかった／死なせたくなかった／生きたい／生かしたい。
　無我夢中で敵の部隊に飛び込み、牙を／爪を振るう。
　その姿は異にして威。
　我に返った時には敵は逃げたか、死んだかのどちらかだった。

　危機は去った、安堵と共に振り向く。

　満月の灯火の下、左目に大きく映った白刃。
　その男は背を預けた戦友にして魂を預けた親友――そして、どうしようもない程の信徒だった。]

　あぶねえ……。

[　思考の鈍り。
　久々にたらふく食べて気が緩んだからか。]

　腹八分目ってのは大事だな……。

[　そう言いつつ頭に描くのは、今夜の食事の『献立』。]

[　端で俯くヨーランダを盗み見る。]

　ほう……相当ひでえ死に様みたいだったなあ、サイモンの野郎は。

[　他人事の様に呟き、唇を歪める。]

　フランシスカ。聞こえてるんだろ？
　食ったか？　感想はどうだ？

[　ただの興味から、同胞の少女へと声をかけた。]

―回想―

[　肩越しに本をのぞき見た後、顔を離す際にアイリスの首筋を目にした。
　細くて白い、柔らかそうなそれ。]

　美味そうだ……サイモンよりよっぽど上等な味だろう。
　なあ？

[　その呼びかけは誰に対してのものだったのだろうか。]

[小さな小さな兄妹。

楽しそうに笑って。言葉を交わして。


でも。

突然、紅く、紅く、染まる。


――いやだ、いやだ、おにいちゃん！

響く声。届くことはなくて――]

[夢を遮ったのは、届いた“声”だった。
その“声”に否応なしに思い出させられたのは、昨夜のこと――

集会所を出て、思い足取りでサイモンの家へと向かった。

そこには既にドナルドの姿はなく。
あったのは、“サイモンだったモノ”だけ。

　「――うっ……」

むせ返るような、紅のにおい。
思わず口を押さえる。

懐かしい、におい。紅い世界が交差する。

「にい、さん……」

その場に膝をついて咳き込む。
浮かび上がる紅い記憶。]

[そして。

「い、や……いやだよ、なに、なんなの…」

気付いたのは。

「あた、しは…ちが、う……」

自分の中にある、紅に対する高揚感。

「いや……いやああああああああああああああああ」

あげた声はきっと誰にも聞こえなくて。
逃げ出すように、身体を起こすとその場から走り去る。

でも。本当に逃げだしたかったのは。



――自分の中の、“何か”から。]