214 サンタ養成学校卒業試験
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ぢゅ…っ
[ジタバタ。もがけばもがくほど深みに嵌る。
ミイラ取りがミイラでは、余りに余りだ。
出身であるモフモフ谷にも雪は降るが、
雪の降る季節は一族揃って冬眠してしまう。
故に、一度嵌ると中々抜け出せない。
自身は穴掘りが出来る鼠ではないのだ。]
………――――、
[最後にアリスの名を呼んだ鼠は、哀れ雪の下にしまわれた。
辛うじて覗かせた尻尾の先だけで、集中線を渇望しながら。*]
(37) 2015/01/23(Fri) 21時半頃
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― 救出劇 ―
[それから、どれくらい埋もれて居たことだろうか。
アリスを救助に馳せ参じ、逆に遭難の憂き目。
入学して以来、何度目か分からないアリスSOS>>0:183
雪を越して、人の声が聞こえる。
ミナカタと、アリスと、それに朧だろうか。
他にも何人かの声が聞こえた気がするが、幻聴かもしれない。
体温を奪う冷気と急激な睡魔に行動制限を受けながら、
ちゅぅ…、と力なく鳴いた。>>0:195>>0:196>>0:197]
(40) 2015/01/23(Fri) 21時半頃
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[雪の中からサルベージされた時には、
すっかりと雪をもろもろに付けて、力尽きる鼠一匹。
眼を回している鼠は、魘されるように前後不覚のまま呟いた。]
……怪我は、しなかった…かい、……アリ…ちゅぅ、
[最後まで人語を吐き出せず、
朧の体温に触れると同時に、軽く気が飛んだ。
びしゃびしゃの鼠を襟巻きで包んでくれる優しい学友。>>0:185
なんの迷いも無い所作に、堪らない至らなさを噛み締めて。*]
(41) 2015/01/23(Fri) 21時半頃
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[浮いたり沈んだりする意識の中で、
自責の念に駆られながら、同時に増える声に鼻先を鳴らした。
仮にも世界中の子供達の為に尽くそうとする面々である。
飛び出してしまった自身を按じてくれる。>>4>>5
クリスの至極最もな言葉に、垂らした尻尾を揺らして応じた。
成人も済ませて尚、自分には危機感が足りない。>>11]
すまない…、また心配を…。
[うんうん唸りながら、朧によろよろ前脚を伸ばす。>>17
ポン、と彼の腕を撫でて、労わり。>>18
何か呟いた言葉は、鼠の言葉。
彼の言葉に応えたつもりだが、上手く声にならなかった。*]
(42) 2015/01/23(Fri) 21時半頃
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へぇっぷしっ！
[暖かい教室に迎えられ、タオルを借りて水気を拭ったが、
背中を這い上がる悪寒の忘却には至らない。
それでも、小さな頭に座学を叩き込み、最後まで授業に出た。
しかし、鼻先が何時もより赤いのは気のせいではない。
クリスに借りたハンカチを防寒具代わりにぐるぐる巻いて、
如何しても気になる事があるからと、共に教室を後にした。>>45
彼女の特別な力が篭ったハンカチは、
仮令、おまじないだとしても、
何故か暖かく感じて、首をもすりと埋める。>>46
自身の体格を気遣ってくれる優しさがひしひしと身に染みた。
ハンカチは洗ってから返すから。と頼み込んで借りて良かった。
これが無ければ、今にも前のめりに行き倒れそうだ。]
(54) 2015/01/23(Fri) 22時頃
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[ほとほと。向かう先は気温計の設置された屋上。
廊下に出た途端、吐き出す溜息は重い。
両手でハンカチの下に隠して持つチーズ>>47>>48を、
ごそりと引き出して、眺めながら、ちゅぅ、と嘆息を増やす。]
俺は、いつか―――…、
彼らに貰ったものを返せる予報士になれるだろうか。
……いや、違うな。
返したいって、俺が逸って振り回されているんだ。
[ほとほと。とぼとぼ。
階段の手すりによじ登り、木枯らし吹く屋上へ出た。
長距離を飛ぶソリ用のカタパルト、星を観測する望遠鏡。
そして、広い広い夜色の空。
余りに小さい鼠は空を見上げて、はぁ。と呼気を濁らせた。*]
(56) 2015/01/23(Fri) 22時頃
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― 夜の屋上 ―
[ぼんやりと白い毛玉が闇夜に浮かび上がり、
彷徨う姿はウィル・オ・ウィスプ。
と、ととと。
小さな歩幅で屋上を進み、ハンカチーフを翻す。
見上げた温度計は屋上に設置されたもの。
この場所からは、校舎の天辺に設置された風見鶏も良く見える。
鼻先を金星から、月へ向け、雲の上を抜ける風を読みつつ、]
――――…ミナカタ？
[狭い視界に納まるのは、己よりも年上の大先輩。>>71
何故か卒業もしないが、落第もしないと云う低空飛行上手の姿。
きゅ、と鼻を鳴らし、丸い眼をくるりと返す。
酒香に混じる気配に、己と似たものを察して足を止めた。]
(82) 2015/01/23(Fri) 23時半頃
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こんな所で勉強かい？
俺は居ても立っても居られなくて、空の具合を見に来たんだ。
立ち止まっていたら、迷いと懊悩に捕まってしまいそうでね。
[彼が近付く度、見上げる角度が鋭角に。>>72
髭先と尻尾を下げて、空笑いを足した。
差し出される聖人の血には、少し悩んでから1滴。と指を立てる。]
(83) 2015/01/23(Fri) 23時半頃
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[腰を落ち着けた彼の周りをちょろちょろと回り、己は彼の膝の上へ。クリス印のハンカチーフは彼の膝と温もりを分ち、緩くなった傾斜は保温で循環させる。>>92]
そうなのか。
俺は――…、浮いてしまいそうな気がして。
[両手で蓋を抱え受け取ると、感謝を込めて鼻先を下げた。
赤鼻は寒気に痺れ、アルコールをまろやかにしてくれる。]
……心配はするさ。
定期試験の点数も、実技の評価も知っているけれど、
俺の何処が駄目かって、俺が一番知っているから。
直せれば良いんだけれど、それは口で言うほど簡単じゃない。
なんとかなる人は、なんとかしてきたんだろうな、って考えて、
余り良くないのに、自分のしなかったことを数えてしまう。
[げっ歯をアルコールに浸し、少し舐める。
苦くは無い、けれど、味が良く分からない。
満天の空の下で盃を交わすのに、贅沢な悩みだ。]
(96) 2015/01/24(Sat) 00時頃
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[そよそよと夜風に髭が揺れる。>>105
教室で相伴した茶のように、体内にじんわりと拡がる温もりではなかったが、アルコールは小動物の体温も引き上げてくれた。]
はは、耳に痛い。
[最良の選択をしてきた心算だけど、彼の言い分は良く分かる。
病欠が重なる度、出席簿を抱えおろおろした事など数知れない。
自分が鼠であることをハンデだなんて思わなかったが、引け目が無いとも嘘を吐かない。]
………俺はね、ミナカタ。
俺は多分、結構日和見で。
ミナ――…、いや、誰かが止めてしまったら、
彼に無理なら、俺にも無理だろうって考え方をする。
…違うな、ていの良い言い訳にしようとするんだ。
[ごそごそとハンカチの中を探ると、テッドに貰ったチーズの包装を解き、器用に半分に割る。一口分の夜食を差し出しつつ。]
俺が良く頑張ってるように見えるのは、
乗っかる言い訳を与えない良い学友に出逢えたからさ。
(114) 2015/01/24(Sat) 01時頃
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俺も君も、見られて居る方が頑張れるのかもしれない。
―――…ええっと、なんだっけ。
観測されていないと事象は収束しない？
[年齢故か、何処か達観した嫌いのある学友。>>107
また少し笑って咽喉を鳴らし、尻尾を振った。]
ミナカタは心が良すぎるんじゃないかなぁ。
[ぽつりと呟くと、赤い眼を空に持ち上げた。
雲の流れが少しだけ早い、月は膨らみ始めて明るさは十分だ。]
明日の風は北北西、粉雪だけど高い場所ほど風が強くなる。
低く飛んだ方がトナカイ達の消耗も減るんじゃないかな。
ミナカタはコース取りは終わったかい？
[低く飛ぶほうが得意だろう。と、首を捻っての問い。
ただし、最後に思い出したようにはにかんで丸い肩を下げた。]
……あんまり、俺に気を使うなよ。
(115) 2015/01/24(Sat) 01時頃
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[もさもさ。頬袋には貯めず、カロリーを補給。
何時も持参する胡桃弁当（1個）よりも豪勢だ。]
俺にはね。
[チーズを胃袋に詰め込むと、少し幸せな気分になった。
ご飯が美味しく感じる内は、大丈夫と断じる楽天家。
一滴の酒を時間を掛けて飲み干すと、蓋を返盃。
ごちそうさま、と頭を下げるのも忘れない。>>119]
……ああ、そうだ。ミナカタ。
(123) 2015/01/24(Sat) 01時半頃
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髭は今くらいの方が似合うと思うぞ。
[ぴょん、と彼の膝から降りれば、温もりを余韻に変え。
ハンカチを顎の下で結び直して、笑みを噛み殺す。>>120]
あんまり、型に嵌るなよ。
チョイ悪だって良いじゃないか。
――…俺も見てるよ、先輩の背中を。
君のプレゼントを待っている誰かは、きっと居るから。
[最後に年下の特権付け足すと、温度計の確認へ。
針の振れを記憶してから、小さな掌と尻尾を振り、
北風に背中を押され、屋上からの撤退を決め込んだ。*]
(124) 2015/01/24(Sat) 01時半頃
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― 夜の廊下 ―
[ほとほと。
ハンカチーフのおまじないと、一滴の酒精は少し元気をくれた。
それでも、時折、へっぷしっ、と鼻を鳴らしてしまうが、大丈夫。
ハンカチーフを汚さぬように、鼻先を擦り、
ふと顔を挙げれば、明りの灯る教室が見えた。
松明持ちのウィリアムの悪戯か、それとも誰か残っているのか。
少し開いた教室のドアから、そろりと顔だけ覗かせ、
まだ、誰か居るのかい？と、静寂を壊さぬ小声を響かせた。**]
(127) 2015/01/24(Sat) 02時頃
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― 教室 ―
[紅色の瞳に映すのは彼女の横顔。>>141
遭難してから此方、話す機会に恵まれなかった相手。
巡り合わせにアッと声を挙げかけたが、慌てて口を前脚で塞ぐ。
降雪音すら拾う聴力が、流星発見の一報を聞いたからだ。
二本足に混ざって生活していても、決して衰えることの無い五感。
無論、自らに厳しいサンタ見習いの語も逃さず拾っていた。
彼が素直でないのも、黙して言葉を削いでしまうのも知っている。
やっぱり駄目だった。と割り切れないのは自分も同じだ。>>151]
！
[振り返る彼女に口元を押さえたまま、窓辺に走った。>>142
しかし、四角く区切られた夜空のカンバスに、箒星は留まらない。見逃してしまった、とがっくり肩を落とし、顔を上げ直した。]
(154) 2015/01/24(Sat) 16時半頃
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アリスは間に合ったかい？
[気さくに声を掛けながら、机の脚を避けて彼女の傍へ。>>143
柔らかい掌まで辿り着けば、自身の足の裏を払う。
学友とは言え、アリスは女の子だ。
朧のように気易く乗る訳には行かない。>>144]
俺達は煙突までは行かないけれど、
配達係とトナカイが空を繋げてくれる。…感慨深いよな。
[静かに引き上げられた身体は彼女の卓上で下車。>>145
マントのように翻るハンカチーフは未だ未だ暖かい。
そっと彼女の腕に寄り添い、半分優しさで出来ているのかも。と、
温もりを評し、笑気と洒落を挟んで、振動させる髭が緩やか。
拡げられたノートはクリス語と違って読めたけれど、図解が多い。
鼠から突然トナカイに進化する変異種も居るのだろうか。>>106]
(155) 2015/01/24(Sat) 16時半頃
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心配を掛けてすまない。
――…アリスが転んだのが見えて、慌てて駆け出してしまった。
[無謀であったのは確かで、自分の未熟さだ。
恥じるように後頭部をカリカリ爪で引っ掻いて、
ハッと気がつく此方も今更。>>149]
そうだ、アリス。
あの時、俺は君を呼んだんだ。
―――― アリス、アリス、
[前脚を彼女の手背に揃えて乗せて、仰ぎ見る。>>150
鼠の表情はトナカイよりも読み難いだろうが真剣だ。]
(156) 2015/01/24(Sat) 16時半頃
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――――…怪我は無かったかい？
[なんてこと無い労いは、遭難と引き換えにもならない。
けれど、すてーんと転んだ彼女を放っては置けなかった。
自分は、病弱で軟弱な鼠だけれど、列記とした男だ。
鼠が西向きゃ尾が東であるとは云うが、
それ以上に、彼女の元へ駆け出すのは当たり前に過ぎた。**]
(157) 2015/01/24(Sat) 16時半頃
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― 回想 ―
[自分はクラスでも一番もっふりしているが、
負けず劣らず、うっかりもしている。
ついでに、なんの自慢にもならないがのんびりもしていた。
そんな気質が災いしたのは、入学して間も無い時分。
その頃の気象学部は、設計工学部との合同授業が多かった。
主に流体力学とソリの耐久性について学ぶのだ。
ソリは風に乗り加速する。
形状と構造を理解してなければ、どれだけ正確に風を読んでも、
適切なルート選択など出来はしない。
初めての合同授業で、手帳サイズのノートを盾に、
野武士如く背負った筆記用具を剣にして参戦したげっ歯類。]
(191) 2015/01/24(Sat) 22時頃
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[右往左往と生徒の脚を避け、目指したのは黒板に近い座席。
しかし、最中に鼻先へ些細な気配を覚えて、気が逸れた。]
―――…凄いな。
あんなに小さいソリもあるのか…。
[呟いた先に居たのは、昏い金色の髪した青年で。
彼の卓上にはプリントで折られたソリが在った。
自分とて、サンタクロースに憧れを抱き、門戸を叩いた身だ。
ソリの操縦に憧れが無いわけではない。
当時から器用なサミュエルが、手隙に製作した折り紙に見惚れ、
モニカに尻尾を踏まれたのも、それが原因。>>23
ぢゅぅ！と、悲鳴諸共飛び上がって以来、
なるべく尻尾を、ゆるりと持ち上げることにしている。
――― 痛みよりも、暫く尻尾に巻いていた白い包帯が、
なんだか、とても気恥かしく情けない気がしたのだ。
まるで、空に夢見る、無謀者の象徴のようで。*]
(192) 2015/01/24(Sat) 22時頃
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― 教室 ―
俺の分も流れてくれると良いけれど。
こう云うとき、テッドやイアンや、ピート達なら、
流れ星にも追いつけるのかもしれない。
[ミナカタは余り加速に重きを置いていない気がする。と、
些細な言葉を付け足して、赤い瞳を窓へ浮つかせ。>>213
窓の外に見えた箒星の尾は、覚えのある長い軌跡。
頭の隅を学友の顔が過ぎり、憧憬にも似た息を吐く。]
(227) 2015/01/24(Sat) 23時半頃
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……アリス…？
あっ、見たって言ってもね。
転んだ後だったからね、可笑しな所は見ていないよ…！
[彼女の声がワントーン下って聞こえれば、先立つ弁明。>>221
慌てて左右に振る小さな頭は、少しの羞恥を散らかして。]
君の所為…って、アリス。 如何したんだい？
[彼女の袖口を握りこんで、訴えてるも、
変わった空気に疑問の色を乗せ、彼女の口元を注視。]
(228) 2015/01/24(Sat) 23時半頃
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[伏せた顔に、掛かる影。>>224
しびび、と尻尾が階段状に曲がる。
喜怒哀楽は顔に出るが、驚きは尾っぽに出る。]
アリス、何処か痛いのかい。
やっぱり、怪我をしたのかい…？
[繋がる眸の蒼は、自身の持つ紅よりも冴えた色。
ジッと見つめて、髭をてれん、と下げた。>>232]
(241) 2015/01/25(Sun) 00時頃
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アリス。
泣かないで、アリス。
アリスがそんな風に自責の念に駆られると、
俺は身体中の水分と絞って皆に詫びないといけない。
[彼女の袖口を柔らかく引き寄せ、
うんと伸ばした指で彼女の頭を撫で―――届かない。
仕方が無いので、手首を変わりに撫でて慰める。>>235]
俺が飛び出してしまったのは、
居ても立っても居られなかったからだ。
転んだアリスを放っておく自分になりたくなかっただけさ。
[彼女を労いながら、少し照れくさそうに、ちゅぅと笑み。]
(242) 2015/01/25(Sun) 00時半頃
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……俺が言えた義理ではないけれど、
つい昼間に「もう少し人を頼れ」って俺も言われたよ。
[優しい友達に。と語尾に足す語り口。>>238
女の肩にのしっと被せてしまった責任を払う口調。]
もう、助けに来ないで良いとか――だと、
戦力外通告みたいで、聞けないけれど。
―――…なんだろう、アリス。
[耳を欹て、爪先を伸ばして、集音に努めて、拝聴の態。
聞き逃さぬように、本来丸い筈の毛玉が伸びて楕円状。]
(245) 2015/01/25(Sun) 00時半頃
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[どうせ、皆ぎりぎりまで起きているのだ。
空が気になって、ソリが気になって、明日が気になって。
同じツリーを彩る仲間が気になって。>>250]
アリスだって、俺のことを何度も助けてくれたじゃないか。
…俺が鼠でなくて、小さくなくても、助けてくれたと思うんだ。
……って、これじゃあ、俺が凄く現金みたいだな。
[僅かに顎を引き、頭蓋の中に詰まった人語を探る。
良く噛み締めて、瞳を瞬きで洗う。]
(265) 2015/01/25(Sun) 01時半頃
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………、
[あ、届いた。>>253
下ってきた頭部に甘え、桜色の髪に細い手櫛を入れる。
柔らかい感触と、温かい色合いに呼気を漏らし。]
俺も、すまないって言いたい時はあるさ。
人の言葉は難しいから、全部は理解していないけれど、
アリスがどんな気持ちで言っているのかは何となく分かるよ。
[流れ星よりもキラキラとした軌跡は、放物線を描かない。
一瞬、左胸が跳ねて、あわあわと空を滅茶苦茶に掻き混ぜると、
素数を数えて、深呼吸をひとつ、ふたつ。>>254]
―――…泣かないで、アリス。
[自身の毛皮で覆われた前脚を、静かに彼女の眦に寄せた。
手背を宛がえば、白は涓滴を吸い込み、濡れた蒼を覗き込む。]
(267) 2015/01/25(Sun) 01時半頃
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！
―――勿論、……勿論さ、アリス！
[涙を指で拭うなんて、ロマンスキネマでも最近見ない。
二枚目俳優が芝居がかってやるなら未だしも、自分は鼠だ。
奇妙な気恥ずかしさに尻尾の先まで焼かれる。ぢゅぅ。>>258]
俺も、もっと体力を付けて、雪に負けないようになるよ。
今度は――…今度は、きっと助けて見せる。
[いつも、自分が助けて貰ったように。
彼女の落涙を毛皮に染みこませ、涙袋まで柔く慰撫。
もふもふとした冬毛はきっと、少し、擽ったい。]
…………あ、
[濡れた瞳が撓んで、月明かりが差す。
垂直に落ちる涙星に願いを忘れたが、勿体無いと思わなかった。
彼女の微笑みがあまりにも可愛かったから。]
(268) 2015/01/25(Sun) 01時半頃
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―――…俺、
屋上の温度計、見て、こないと…！
[先程、見に行っただろう。と内なる自主突っ込みは無視した。
泣き腫らした学友の顔を評するなんて破廉恥だ。
焦燥に駆られるまま、挙動不審に首を振る。
張子のように尻尾が連動し、ぺたんぺたん。机に刻むビート。
彼女の髪に癖を残さないよう、そろそろと手を引いて、
弾かれたように机から近場の椅子を経由して、地に下りた。]
(274) 2015/01/25(Sun) 02時頃
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[月明かりに囃され、逃げるような背中は自身に似合いすぎる。
けれど、扉の隙間に手を掛けたところで、彼女を振り返り。]
……アリス。
俺も、ありがとう。
ちょっとずつ、上手く行きそうな気がしてきた。
[もっと相応しい礼がありそうなものだが、今はこれが精一杯。
チラリ、もう一度だけ彼女と視線を繋げ―――、ぴゅぅ。
脱兎ならぬ脱鼠の退場であった。**]
(275) 2015/01/25(Sun) 02時頃
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