[彼女がイアンの攻撃を受け、
　魔法使いの生贄になることを願った理由。
　それは――彼女自身が語るはずだ。
　彼女の言葉で。

　代わりに、私は少し眠ることにしよう。
　彼女の魂の傍で。*]

メモを貼った。

[―何やってんだよ。
下級の魔物なんか放っておけばいい。
あんたは一人なのに。

ホレーショーが戦闘中に、自分達の躯に群がろうとする魔物を追い払っているのに気付く。
目の前の戦いに集中しろとも、ヴェラを逃がしてやれとも、自分は言えなかった。]

あ…っ…。

[ホレーショーの鉤爪はヴェラの足に食い込んでしかと捉え、彼の身体を地面に叩きつける。
直接触れる事で魔物の纏う冷気は、人の姿のヴェラに伝わっているだろう。
感覚は繋がっていないから、それがどれ程のものかは分からないが。

やがて氷纏う尾がヴェラに振り下ろされ、突き出した左手で防ぎきれずに彼の胸に至れば。
既に肉体を失って感じない筈の胸の痛みに顔を歪めた。]

メモを貼った。

―当たり前だろ。
俺はずっとあの人達の背を追いかけてたんだから。

[応じる言葉は、少しだけ誇らしげに。

ホレーショーとヴェラの消耗の差は激しい。
けれど傷ついた彼にもうやめろとも望めない。
―例えこの声が聞こえたとしても聞かないだろう。それは彼の矜持に関わる事だから。

ヴェラは、かつて自分を片腕と呼んでくれた男は、気高く強い。
どれ程傷ついても闘志を失わないその姿は、自分が追おうと決めた背から少しも変わっていなかった。]

……。

[―けれど、それが今は胸の痛みを増す。**]

メモを貼った。

[―早く消えてしまえ。

未だ地面に横たわった自分の躯を見つめる。
それで魔物の意識が逸れなくなればいい、と思いながら。

ツェツィーリヤの肉体が霧散し、風に舞うローブ。
それと同時に、場は動く。

供物である毛皮を手放し、前のめりに倒れ込んだヴェラ。
無言で彼に近付いていくホレーショー。

―魔物の鉤爪が、ヴェラへと向かう。]

　―…っ。

[その結末を知りたくない、とでもいうようにイアンの躯は崩れる。
魔に落ちた所為か、うっすらと紅に染まった砂は風に煽られ霧散した。
其処に「死神の指先」と「鉤爪の破片」、ペンダントを残して。**]

メモを貼った。

― 　　　 ―
[ツェツィーリヤは其処にいた。

　彼女が覚えているのは、
　魔物と化したイアンの武器を受けたこと。
　其れから先は、千切れたように曖昧だ。]

　……嗚呼。
　私は……。

[千切れたような記憶を手繰り寄せ
　ツェツィーリヤは、ヴェラの右腕に居ると知る。
　傍にいる気配を探ろうとすれば、
　其処に感じる気配は、イアンの物。

　イアンもまた、同じように生贄にされたのだと知れば
　彼女の魂は悲しげに揺れる。]

メモを貼った。

メモを貼った。

　―ヴェラさん…っ？

[地に伏したヴェラが、右手を氷を纏う蜥蜴に向ける。

自己を生贄とした術は知識としては知っているが、使用したことも目にした事もない。
だから右手に向けられた彼の声が、何を意図してのものであるかは分からず。

けれどそれまで静かだったツェツィーリヤの声が聞こえれば、其方に意識は映った。]

　…ツェツィーリヤさん。

[途方もない願いの為に、ヴェスパタインと同じく、自分が瀕死に追いやった魂。
名前を紡いだだけで、それ以上は何も言えない。]

…っ。
何してんだよ、ホレーショーさん…！

[彼の心中が分からない故に、コリーンの乱入が予想外だったのか、という考えに至った。

彼らを置いて走り去るホレーショーに、声を投げかける。]

[ツェツィーリヤはその名を呼ばれ、微笑む。]

　……貴方も、此方にいらしたのですね。

[それは、感情を隠すことを止めた彼女の
　何処か寂しげな笑み。]

　……うん。

[ツェツィーリヤは微笑んでいる。

けれど、それは自分が何度か目にしたそれとは違い、何処か寂しそうだと感じた。]

　……。
　…ごめんな、さい。

[震える声でやっと紡いだのは、謝罪の言葉。]

[生と死の狭間を漂っていた時に聞こえていた魔物の声は、
　今もまだツェツィーリヤに聞こえている。

　それは、魔法使いの右腕が
　魔物に近いものであるからなのだろうか。
　或いは、他に理由があるのかもしれない。

　聞こえた氷蜥蜴の声に
　何処か言い訳のような響きを感じていた。]

[短い沈黙の後にイアンが紡いだ声は震えていて。]

　……何を、
　謝るのでしょうか？

[返す言葉は、あの時と同じ言葉。]

[返される言葉は、生前の彼女が言ったのと同じものだった。]

…だって。
貴女を倒して、生贄にしようとしたでしょう。

[自分の足音を聞きつけて後を追ってきた彼女を、魂を取り込もうと狙った。

もし彼女があの時自分を追わなかったら。
ヴェスパタインの血を服に付けていた彼女に、嫌疑がかかっていたかもしれないけれど。}

　私は、魔法使いです。
　魔物を討伐することが任務です。
　その際殺されることも覚悟していました。

　対して、あの時の貴方は魔物でした。
　魔物が魔法使いを殺そうとするのは、自然でしょう。

[ツェツィーリヤは、淡々と事実を告げる。

　イアンが魔物ではないと知らなかった時。
　ツェツィーリヤ自身を魔物と思って
　攻撃しようとしていたとも思っていた。
　どちらにせよ、其れは自然な行動だったと。]

…っ…。
ヴェラさん…っ。

[宿主の異変は右手にも伝わってくる。
彼の傷ついた身体が限界に近い事は分かっていた。

ツェツィーリヤの身を生贄にした魔法がなければ、或いは自分が手を下していたかもしれないけれど。

今まさに、途切れそうになっている命を想い、顔を歪める。]

…ツェツィーリヤさんは冷静ですね。

[淡々と事実を告げる彼女。
それは魔法使いとして正しい思考だ。
けれど。]

―でも、何で俺にやり返そうとしなかったんですか？
魔物になる前から、俺は貴方を狙ったでしょう。

[戯れに彼女に斬りかかったわけでない事は分かった筈。
あの時に彼女が自分の身を守ろうとしなかった事に対する疑問を口にした。]