308 【R18】忙しい人のためのゾンビ村【RP村】
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[ きっとわたし、立ち止まるべきだった。
立ち止まって彼女の声を聴くべきだったわ。
でもね、わたしはそうはしなかった。
立ち止まろうとするあの子の腕をぐいと引いた。
足早に廊下を進んで、ひとつの扉を開けたわ。
そして、中にあるデスクの引き出しから、
迷いなくあるものを取り出したの。]
──行って、ジャーディン。
ここはもうだめ、持ちこたえられない。
[ さっきまで引いていた手の中に、
わたしが強引に握らせた小さなものを、
ジャーディンは一瞬不思議そうに見た。
そして次の瞬間、勢いよく顔をあげたわ。
泣きそうな顔をしていた。
何かに怯えているようにも見えたわ。
本当に利口な子。その意味をきっと分かってる。
それは車の鍵よ。おじいさんの車の。
古臭くてぴかぴかの車を動かすための鍵。]
[ ジャーディン、あなたを生かすためなら、
ほかの何を犠牲にしたって構わないわ。]
[ わたしはジャーディンを急かすように、
入ってきたばかりの扉をまたくぐった。]
早く逃げて。とにかく一度車の中へ。
身を隠せるわ。音のほうに来るはずだから。
[ そう告げながら、廊下へ出たのね。
ガレージのほうへと導くつもりだった。
そのとき、おかしな音がしたわ。
音っていうのかしら、声? 低い声よ。
そう、家を取り囲むあいつらが出すような。
そして、ふとおかしなことに気付いたの。
どうしてさっき、銃声がしたの?
木戸が壊されて窓やドアを破られて、
家の中まで入ってこられるには早すぎる。]
― 隔絶された広い世界で ―
[割れた窓から入った風が頬を擽った。
その心地よさに、乾いた目を細めた。]
……。
[元より賑わいと無縁だった店内には、沈黙だけが満ちる。
コートのポケットに手を入れた。
ドアの側に落ちていたスマートフォンは縁が欠け、
表面にも亀裂が走っている。
指で画面をなぞってみても反応は何もない。]
[スコップ片手に裏口を出た。
どんよりと曇った空の下、所々荒れた畑が広がる。
収穫を待つばかりのそれらを靴底で踏み潰して、
既に道のように平らになった区画へ出る。]
[轍の傍ら、土の山の前に膝をついた。
取り出したスマートフォンをその上に置く。
薄汚れた手を胸の前で組み、首を垂れて目を閉じた。]
[周囲には、他にも似たような土の山がある。]
[大柄な男が、土を掘っていた。]
[店の裏にある小さな家へと入った。
動線を大きく取った室内には、元々物は多くなかった。
ハウスキーパーのドロシーが来たばかりだったのだろう。
床にも机にも書物が出しっぱなしだった形跡はない。
その中で唯一物が積まれているベッドへと向かった。
一人目の上着を取り、
二人目のマフラーを巻いた。
三人目のリュックには、
四人目の水筒と六人目の懐中電灯を入れた。
五人目は何も持っていなかった。
出て行く前に、使い込まれた様子の机の前に立った。
椅子はない。写真立ても、レターケースもなかった。
掌で木の質感を確かめると、手の形に埃が退き、
代わりに泥まじりの土と濁った色が線を引いた。]
あいしていたよ。
[返事をする者は、どこを探しても見つからない。]
[トラックの運転席へ足をかけた。
取り替えたタイヤが凹んだ土をしゅわり、轢いていく。
ラジオのボタンを押すも、ノイズすら聞こえなかった。]
――♪
[だから歌を歌おう。
何もないこの場所で、歌詞も知らない誰かの歌を。
トラックは、先の見えない道を進んでいく。]**
[ はじめに目に入ったのは、
ぼとりと無造作に取り落とされた、
赤と肌色の入り混じった物体だった。
よく見たらその先端は五つに枝分かれして、
つまり人の手と同じ形をしていた。
ほんの今まで齧りつかれて
ところどころ白い骨が見えていた。
ひいっとジャーディンが小さく叫んだわ。
すると、ゆらゆらと揺れていた細い影が、
首を無理やりに傾けるようにこちらを見た。
そして、わたしたちを見つけた。
ず、ずずと足を引きずって、
それはゆっくりとこちらに近づいてくる。
穴の開いた顔をこちらに向け、細い腕を伸ばして。]
[ 足がすくんでいる様子のジャーディンを、
わたしはぐいと逆方向へと押したわ。
ノーリーンがやってくるのとは逆へ。
奇しくもそれはリビングのほうだった。
キッチンの勝手口を抜けてガレージに行ける。]
いいわね、隙を見て車を出しなさい。
そして逃げるの。どこか遠くまで。
[ わたしがこれだけ言うのに、
ジャーディンはいやいやと首を横に振った。
わたしの腕を引くの。強い力で。
その間にもノーリーンは距離を詰めたわ。]
[ わたしは強い口調でそう言った。
ノーリーンははっきりとこちらを見ていた。
いっしょに行こう≠チて、
この期に及んであの子が駄々をこねるの。
でももう無理よ。見つかってしまったもの。
この廊下の先に続いているのはリビングで、
そこにはチビちゃんたちがいるはずなのよ。
そんなの、だめに決まってるじゃない。
ジャーディンときたら、
本当に一度言い出すと聞かなくてね、
きっとこれは娘に似たのね。だって……、
あら、この話って前にもしたかしら。]
[ わたしはノーリーンの眼前に、
自らの左腕を勢いよく突き出した。
ああ、少しかっこつけちゃったわ。
みっともなく腕は震えていたんだもの。
ノーリーンがそれに、
素早く崩れかけた顔を寄せるのと、
ジャーディンが何かを叫びながら、
千切れそうな勢いでわたしの腕を引くのと。
たぶん、ほとんど同時だったわ。
わたしの体はふたりで半分こできないし、
つまり、わたしは彼女に噛まれた。]
[ こんな皺くちゃでまずそうなお肉で、
なんだかちょっと悪いわねえ、ノーリーン。
もちろんその瞬間のわたしに、
そんな余裕なんてこれっぽっちもなくて、
わたしは喉が張り裂けんばかりに叫んだ。
お隣のご主人、
よくクーパーに噛まれて堪えたわよね。
わたしなんてもう半狂乱になっちゃって、
ジャーディンが一瞬怯んで力を弱めたくらいよ。
ひいひいとわたしはあえいでいたわ。
痛くて痛くて泣いちゃいそうなくらい。
でもね、わたしの顔を覗き込むあの子が、
あまりに痛々しい顔をしているから、
ほら、Nanaとしては泣いてられないでしょ。]
[ ノーリーンはまだわたしに夢中だった。
わたしという肉に。今がチャンスだった。
一向に動く気配のないジャーディンに、
わたしは声を詰まらせながらも言ったわ。]
……行くのよ、ジャーディン。
どこか、どこか遠くまで……、
そうね……、西がいいわ。
ずうっと西へ……どこまでも……
それが、わたしの最後のお願いよ……
[ いつもお願いを聞いてくれたじゃない。
とうとう涙をこぼしだしたジャーディンに、
わたしは何と言ってやればいいのかしらね。
ねえ、これがわたしの最後の役目だとしたら、
わたし、本当に光栄よ。信じてくれるかしら。]
[ けどね、わたしも人間だから、
最後に少し欲が出ちゃったのね。
お別れを惜しんでいる暇はないというのに、
最後にどうしてもこの手であの子に触れたかった。
痛みで全身がひきつけでも起こしてるみたいに、
無事の右手を伸ばすのも一苦労だった。
今日はちゃんと撫でさせてくれるのね。
少し固い髪も、丸みの減った滑らかな頬も、
全部全部、わたしの宝物だったわ。
わたしがいなくなっても、わたしの宝物を、
この広い世界を漂う見知らぬ誰かが、
守ってくれますように。愛してくれますように。]
……あなたはとても素敵な子だもの。
きっと助けになってくれる人がいるわ。
愛してるわ、ジャーディン。
あなたのことが大好きよ。
……だからどうか、生きて。
あなたが生きていることが、
わたしにとっての幸せなの。
[ ……ようやく決心がついたように、
ジャーディンはゆらりと立ち上がったわ。
あんまり痛いやら悲しいやらで、
もうこれ以上目を開けてたら、
とめどなく涙が出てきそうだったの。
だからわたしは目を閉じたのね。
わたしが泣いたらやさしいあの子は、
心配して戻ってきちゃいそうでしょう。]
[ 足音が遠ざかっていくのを、
暗闇の中で懸命に聞いていたわ。
少し離れたところで、
あの子がウィレムとゾーイを呼んだわ。
ずいぶん焦った声で何か言ってる。
ああ、オッドもいたのね。よかった。
ぱたぱたといくつかの足音が遠のいてく。
ねえ、ノーリーン。
安心してね、あの子やさしいの。
一人っ子なのに面倒見がよくってね。]
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