メモを貼った。

―オカルト同好会―
　　　　　　
　　…祠って…

[ガストンに応えるオカルト同好会の言葉を小耳に挟みつつ、直ぐに返信のあったスマホを仕舞う。

エリアスが試みようとしていた読唇術には気付かなかったが、熊さんが頼りになる、というのは身をもって実感していた。
だとするならばきっと、あの表情や物言いも彼の言うとおり、接していくうちに慣れていくのだろう。]

　　あ、怪し……変わったひと、なんですか…？

[部員に手を振っているグロリアの傍ら、ガストンとエリアス、どちらにともなく問い掛ければ、ガストンは知らないらしい。
彼が内心、エリアスの邪神云々に慄いていたことなどは勿論、表情からは読み取れない。
邪神どうこうは冗談だったみたいだけれど。

幼馴染が現れたのは、ガストンが、これからのことを視線で問い掛け、用は済んだとばかりに部室から背を向けた、その時だっただろうか。]

　　　…驚きの早さだった。

[妙ににこにこしているケヴィンに、潜在のＣＭのような感想を返しつつ、嬉しそうに問うことには。]

　　　あ、足、痛めてるみたいだから…

[心の中で、馬鹿！と叫ぶ。
ついさっき知り合ったようなもの、しかも今さっき、オカルト同好会メンバーから総スルーされた私と仲がいいなんて、お嬢様に失礼極まりない。
というか、それを私に聞くな。
肯定も否定も出来ないから。
仲がいいって何だろ……　]

　　　……言っても判らないだろうけど。

[私の気持ちなんて。
溜息を零す。]

　　　そんな噂が……

[ガストンの問い掛けと幼馴染の登場に、これからどうするか考えつつ、エリアスに反応する。
聞けば聞くほど、サイモンという人物が謎に包まれていくのは何故だろう。

グロリアは早々にガストンに付いていくことに決めたのか、腕を離し、彼に近付いていく。
ケヴィンの言葉で気分を害したとかでなければいい。
ここに来るまでの会話で、彼女のガストンへの印象が少し変わったのは、なんとなく感じていた
ガストンも気遣ってくれているらしいし、心配はいらなさそう。

とするならば、手分けして探したほうがいいのかもしれない。]

　　…私は、校舎を探してみます。
　　これから続々、みんなも帰ってくるだろうし。
　　そちらで彼が見つかったら、連絡頂けますか？

[ガストンに伝えて、携帯のアドレスを聞く。]

　　　　あと、良ければ伝言も。
　　　早く、伝えてあげたいので。

　「私のことに囚われず、姉ちゃんの分まで元気に生きなさい」

　　　お姉さんがそう言ってたって。

[一言一句違えずに、ナンシーから受けた言伝を口にする。
地味に記憶力はかなりいいほうで、成績もトップとまではいかないが、クラスでは５位圏内、学年でも１０位くらいの位置にいる私だった。]　　

　　　　紐無し…？

[エリアスに笑顔で応える幼馴染。
私も彼と同様、すぐには思考が追い付かず

説明を聞いて、血の気が引いた。]

　　　な、何考えてるの？！
　　そんな危ないこと、そのまま落ちてたら死んじゃうじゃない…

[怪奇現象の怖さよりもそちらの恐怖のほうが上回る。]

　　　誰も立候補しないの当たり前だよ。
　　そういうのは、大人の先生方に任せるべき……

[信じられない。
先生方がどうなってもいいとかじゃなくて。
ケヴィンは帰れると信じ切っていたから、そういう心配はしなかったのかもだけど、危険なことして帰ってきてもらっても嬉しくない。

幼馴染がトシミに告げたことは知らず、平然としている彼を青ざめた……、見ようによってはドンひきしているような顔で見詰めたのだった。]

[余談だが、幼馴染の説明不足な部分は長年の付き合いから適宜脳内補完されている。*]

　　×　○。

　　　天文部部室ですね、わかりました。
　　こちらでサイモンを見つけたら、伝えます。
　　
[部室確保に残るエリアスと共にガストン、グロリアを見送る。
窺うような幼馴染には。]

　　　　ケヴィン、サイモンのこと知ってるんだよね。
　　　彼が行きそうな所ってわかる？
　
[そう問い掛けた。**]　　　　

メモを貼った。

[再会の早さに幼馴染は驚いたよう。
それに対し、してやったり、な表情をしていたが、次いで問うたことの答えを聞けば、納得の表情をした]

あぁ、そーなんか。
打ち解けたのかと思ったんだけど。

[交流が増えるのは良いことだとケヴィンは思っている。
今はまだ、であるとしても、これから仲良くなる可能性はあるのだから]

うん？　何が？

[溜息と共に零れた声に疑問を投げる]

[ガストンの言葉を受けて別行動を選択したヨーランダ。
紡がれた伝言に、よく覚えてるなぁ、と感心する。
順位を後ろから数えた方が早いケヴィンには出来ない芸当だ。
そんな風に話を聞き、自分が戻る切欠となったお題についての話になると、幼馴染の顔色が蒼褪めた気がした。
その反応はきっと正しい、とケヴィンも思う]

や、でもパティ先輩が下にマット敷いてくれてたし。

[その前に飛ぶのを決めただろうことは、幼馴染には気付かれるやもしれない。
そもそもそんな問題でもないだろう]

大人だからやれる、ってもんでもねーと思うけどなぁ。
まぁ、バナナせんせは誰も居なけりゃ飛ぶ、っては言ってたけど。

それにほら、帰す、って言ってんだから、試す方も死なす心算は無かったと思うぜ。

[この辺りの思い込みが思い切りの良さに繋がっている、と言うのは誰にでも伝わったはずだ]

[幼馴染を見れば自分の話を聞いてドン引きしているよう。
少しだけ困ったような表情になり、右手で頬を掻いた]

……だってよ、早ぇーとここっち戻りたかったんだもんよ。

[ぽつ、と零れた声は普段よりも小さなもの]

[サイモンを見つけた後の集合場所は天文部の部室となったらしい。
ヨーランダやエリアスと共にガストンとグロリアを見送った]

アイツの行きそうなとこなぁ。
早々に戻されてるし、悔しがってこっちで検証してるかもしんねー。

[幼馴染にサイモンが行きそうな場所を問われて、推測を先ず口にする]

サッカーゴールにおみくじ、それから屋上と……音楽室もか。
……あっ、後はトイレ。
アイツがどこまで把握してるかにもよるけど。

[取り込まれた最初の頃、おみくじ以外の怪談は把握出来ていた。
七不思議の残りの2つは分からないが、オカルト好きのサイモンのことだ、その場所を把握し、探し回っている可能性も無くは無い]

それ以外ってなると、人の少ねーとこじゃねーかなぁ。

[最後の1つはかなり漠然としていた*]

[流石に幽霊より影が薄いという認識がもてないせいで、どちらかというと苦労性な人だという勘違いがあった。なんとなく一緒にいくつもりという隠さずに素直なケヴィンをみて、大きな番犬と飼い主のようなものが幻視されたような。

そんなことを考えていたから不意を突かれた。］

　あ……ああ…

［どもった。
でも普段からわりかしこういう口調であった。考えてもみれば連絡先をもっていたほうが効率がいいのであるが、すっかり失念していたのは学校で携帯をあまり使ってないからだ。

初めてのアドレス交換！ということに緊張しいつのも二割増しで顔が歪み、不機嫌そうなものとなったが、ヨーランダに（家族以外）初めて（のアドレス）を渡し、伝言も承った］

　任せた。

［ケヴィンとヨーランダ。一緒に来ない場合はエリアスにも、そういった。
代わりに金太郎に買われることは任されないといけないのかもしれない。

グロリアに行こう。と促し、歩く速度に気を使いながら物置小屋のほうへと向かった*］

―――――うん、ほんとだすね。
そうか、先生が。

[確かに先生がおぶって何処か行くのは見ていた。
保健室の方向だったなぁ、と。

その前に少々返しの間があったのは、礼を言われ何かこうとても浮き足出すようなふわついた感情があった―とは整理つかない。

ただ、少なくともおぜうさまと言うだけでステレオタイプな思考に至っていた認識は変えようと強く思う。]

きんたろ…

[金太郎は男の子、女子なら金子嬢とかどうかと思ったが。
もう別人である。]

メモを貼った。

[まだ理解していなかった部分があったが。]

無に返す気だったら始めからやるでしょうし。
そうですよね。

[隣で落とても慌てている先輩を見る。
こちらも伝言は受け取った。]

[ガストンと共に物置小屋へと向かうグロリアを見遣る]

3つ目のお題のこと聞きたそーだったな。
怪談に興味あんのかね？

[理事長の孫であることは知っていても、その人となりはほとんど知らない。
後輩が近寄りがたいと言っていたが、ケヴィンにはそう言う風には見えていなかった*]

>>+5:+52先輩、こちらこそ…ありがとうございます

[深々と礼を返すと、軽く気合いを入れて場を離れる。]

少し場を開けないと入らないかもしれない。
機材を奥にしまって座布団出して……

-移動中-

［物置小屋へと黙々と歩く。
歩く速度にこそ気を使うが、それ以外は特になく。
あえていうなら残っていた生徒たちが道をあけるため歩きやすいというところか。

はた目からみて、お嬢を連れて歩いてる番長なのか。熊を従えてるお嬢なのかはその人の感性によるだろう］

　なんで、見たいんだ？

［一緒にいくと選んだときに言った言葉を思い返して聞いた］

メモを貼った。

─ 廊下 ─

[エリアスも部屋の確保へと動き、ケヴィン達もまたサイモンを探しに移動を始める]

とりあえず音楽室行ってみっか。
そことトイレ以外は外だしよ。

[荒れに荒れている外。
好き好んで出る気もない。
屋上なら出ないで覗くくらいは出来そうだが、確定室内である音楽室から探し始めることにした]

鍵かかってっだろーから、中にはいねーと思うんだが…。

[居たとしても擦れ違うかな、とちょっとした懸念を1つ]

そーいやトシミの相手も音楽教師だったなぁ……。
関係あんのかね。

[ふ、と思い出す、自分がこちらに戻る契機となった怪談のこと。
聞く？と訊ねるは幼馴染へ。
是が返るなら、掻い摘んで内容を伝える。
勿論、周囲に誰も居ないことを確認してからのことである*]

メモを貼った。

─ 廊下 ─

[雨と風の音がやけに耳に刺さった。
ガラス窓がガタガタと音を立てている。]


　…んん？


[周囲は決して明るくはない。
それでも何処か、先程までの暗さとは濃度が異なった。

そして何より近くには誰もいない。]

メモを貼った。

[グロリアから返答は得られたか。しばらく進むと目的地の物置小屋にたどり着く。］

　…バチューの姉…が…か。

［彼の姉について知らぬ...がヨーランダからの伝言で、おおよその見当はついた。グロリアから反応があれば、よりわかったか。

扉を調べれば、あいている。本来鍵がかかってるはずの場所だが空いてるということは誰かが来て、そして鍵をかけ忘れたのだろう。
入学式や文化祭、体育祭などで使われる小道具が非常灯より漏れる灯りの中うっすらと映った］

―部室―

どれだけ来るのかは見当つかないけど…

とりあえず座布団を出せるようにしたり、散らかってる機材を片付けたり、さりげなく雑魚寝段ボールを用意したりしとけばいいかな。

[天体観測を屋上でするなら持つものは望遠鏡じゃなく座布団と部長は言った。勿論地べた苦手な方のために椅子と机もある。]

　帰りたくなかったかもしれんな。

［もともとの趣味と合致したのか、調べ上げてそこにたどり着いたのかはわからない。人気のない部屋へと入り、件の祠を探したら……意外とあっさりと見つかった。
どうも動かして探して戻したのだろうか。］

　……花、か。

［供えるように置かれた花。明らかに狙って、おかれたものと、大吉。とおそらく手書きで書かれた籤がおいてあった。］

―物置小屋―

［軽く手を合わせて拝む。
サイモンという存在を聞くかぎり、肉親が七不思議に混じっていたとすれば、単なる偶然だったかもしれない］

　……こちらからでも、お参りをすれば…いいかもな。

［何かの手助けになるかもしれない。死んだ人よりも、生きていて、いまだ戻らない取り残された人のことを考えた］

メモを貼った。

[余った毛布を置く名目でいくつか貰う。
使わなくても誰かが回収してくれる…はず。]

……まさかね。

[窓を覗いたとき、人影が居たようた気がした。
この大雨で。]

　　…みんながみんな、ケヴィンと同じじゃないんだよ。

[人との、心の距離の縮め方も。
他人の領域に踏み込むことが苦手な人間も居るのだ。
少しずつ強くしていかないと、何気ない言葉で、繋がりかけた糸が切れてしまう。

私みたいなタイプは、いつのまにか、気付いたらそうなっているのがいいのだと思う。
今は未だ、自分でも繋がったのかどうかわからない細い糸。]

　　　フェルマーの定理について考えてたの。

[幼馴染にはそれ以上は踏み込めない返答をする。
長く一緒に時間を過ごしていても、こんなに違うことに。

レティーシャなら、判ってくれるかな。]

　　　パティ先輩って、

[知ってて当然とでも言うかのように出てきた名前に瞬いて、ＰＫ勝負の時に校庭にいたメンバーを思い出す。
消去法でなんとか一人に絞り込むことは出来た。]

　　　マット、運ぶの大変だっただろうね…

[あれ、案外重いと思うのだけど。
非力な文系だからだろうか。
ケヴィンはマット関係なくバンジーすることにしただろうから、この言い訳は私には通用しない。]

　　　　………単純。
　　今回はたまたま良かったけど、ケヴィンは少し、猜疑心を養ったほうがいいと思う。
　　今のまま大人になったら、詐欺とかに騙されてる自覚くお金、振り込んでしまいそう。

[自覚がないと話しても判らないから厄介なのだ。
などと言いつつも、幼馴染の人を見る目には信頼を置いてはいるのだけど。]

　　　───…もう。

[頬を描くケヴィンに溜息を吐く。]

　　　とりあえず、顔が見れて、安心したよ。

[笑い掛けて。]

―オカルト同好会→―

　　　同じ２年生、なんだよね。
　　なんだか聞けば聞くほど、謎に包まれる感じで。
　　え、何、戻されたこと悔しがってたりするようなひとなの？

[歩きながら、話を聞く。
ケヴィンの推測によると、七不思議に関係する場所に居る可能性があるらしい。]

　　　　……サイモンって、人混み、嫌いなの？

[曖昧に零された最後の心当たりには、少しだけ、親近感が湧いたかもしれない。]